Чтение онлайн

Вмешательство Тонких Струн значительно ослабило империю и увеличило страх Рахока перед новыми нападениями, поэтому все силы он бросил на разведку и защиту границ своей территории.

Единственное, о чем мечтал Рахок – уничтожить Инкубатор раз и навсегда. Но, к сожалению, в данный момент планета находилась почти в самом центре бурно развивающейся империи Дартук. Незаметно проникнуть так глубоко в пространство чужой империи, находящейся в состоянии войны, невозможно, даже несмотря на превосходящие технологии. Его сын Тангрид предложил интересный план и сейчас, в ожидании известий, монарх не находил себе места.

Сын… Воспоминания о нем вызвали у императора смешанные чувства. Помня о промахах своих предшественников, Рахок тщательно следил, чтобы ни одна из его женщин не забеременела. Если же такое случалось, он без сожаления убивал и мать, и нерожденного ребенка. Несмотря на все предосторожности, за триста двадцать лет в телах клонов он все же пережил девять покушений. К счастью, технология переноса сознания ни разу не подводила. В какой-то момент, устав от однообразия жизни, ему захотелось иметь рядом кого-то достаточно близкого, и он позволил выжить одному мальчику. Первое время радость отцовства затмила все остальные чувства, но, по мере взросления ребенка паранойя и подозрительность возвращались. Ситуация усложнилась после аварии. Во время посещения императором фабрики клонов один из шлангов хладагента сорвался, и вся комната превратилась в ледовую могилу. Из-за перепада температур отказало оборудование стазис-камер, и все тела погибли. Повезло, что клоны, не достигшие уровня зрелости, содержались в другом помещении. Так Рахок и оказался в этом ненавистном детском теле. Никаких следов причастности сына к несчастному случаю найдено не было, даже его допрос под глубоким гипнозом ничего не дал, но подозрения остались. Разумеется, это происшествие привело к усилению мер безопасности – фабрику разделили на три, совершенно независимые. На всякий случай, пока тела оставшихся клонов не достигли зрелого возраста, император старался не покидать относительно безопасных стен дворца.

***

Норда сидела у кровати Бурнада, держа его за руку. Император Худрок ушел несколько минут назад – очень переживал за жизнь сына. Как хорошо, что у Ирсы не хватило силы – еще немного, совсем чуть-чуть, и спасти жизнь Бури было бы невозможно.

– Кузнечик…

– Ты очнулся? Молчи, не разговаривай пока, – она улыбнулась, – я так волновалась!

– Нашли ее?

– Не знаю, твой отец только что был здесь. Ты так меня напугал! Я думала, что потеряла тебя…

Он сжал ее руку, едва заметно, совсем слабо.

– Побудь со мной немного, я так хотел увидеть тебя еще хоть раз.

– Я буду здесь, не уйду.

– Тебе нужно уйти, ты обещала Дахору, три дня, помнишь?

– Это особые обстоятельства, все поймут.

– Просто посиди рядом еще немножко.

Норда вернулась домой. Она стояла на балконе и смотрела на сад в последних лучах заходящего солнца. Мрачные мысли возникали одна за другой. Ужасный день, хуже не бывает. Ей хотелось быть не здесь, она должна быть не здесь, но Бурнад настоял. Завтра… Остался еще только один день. Струны, Альянсы, Империи – сейчас все это было совершенно неважно. А если бы он умер?.. Нет, об этом не хотелось даже думать.

Уже издалека она услышала звук приближающихся шагов – Тангрид, его походка. «Приятно иметь острый слух», – отметила девушка. Не дожидаясь, пока гость постучит, она открыла дверь и вернулась на балкон.

– Как он?

– Тангрид?

– Не волнуйся, я не скажу твоему отцу, что тебя не было. Пусть это будет нашим секретом. Он выжил?

– А ты хотел бы, чтобы нет?..

– Один из нас останется твоим другом, а другой получит все. Рад ли я иметь соперника? Нет. Но я не хочу ставить тебя перед выбором без вариантов. Это не честно. Я много лет люблю тебя, а ты узнала меня лишь два дня назад, да и то при таких обстоятельствах… Все, о чем я прошу – дай мне шанс, узнай меня получше.

Норда тяжело вздохнула.

– Понимаю, оставлю тебя. Пообещай завтрашний день мне.

– А будет ли он, завтрашний день…

– Будет, конечно будет. Завтра тебя ждут хорошие новости, все наладится, обещаю.

Он поклонился ей и поцеловал на прощанье руку.

***

– Говоришь, весь день провела с ним? Живучий, гаденыш, – потягивая вино, произнес Дахор.

– Да, это событие не пошло на пользу нашим с Нордой отношениям, – ответил Тангрид.

– А что с Ирсой?

– Она на моем корабле, пытается соблазнить охранников своим бескрайним декольте. И я все еще слежу за той планеткой, где все произошло.

– Эта девчонка никогда не отличалась сообразительностью. Если бы Норда решила кого прирезать, то уж довела бы дело до конца.

– Простите, император, вы так высказались об Ирсе, словно…

– А!.. Ее мать была замужем за военным, который вечно уезжал куда-то. У нас случился небольшой роман. Но когда она забеременела, все прекратилось. Ирса не взяла от меня абсолютно ничего. Норда и Алия – вот моя плоть и кровь, а эта… Что ты планируешь с ней делать?

– Ну, теперь я пересмотрю свои планы на ее дальнейшую судьбу. Обещаю не предпринимать ничего, не сообщив вам. Еще вина?

– Нет, сегодня я зря скакал весь день по лесам, пойду отдыхать.

Дахор вышел. Тангрид, покачав головой, взял бокал императора и активировал телепорт.

***

Ирса сидела на узкой кровати в маленьком, тесном помещении. Ее мысли постоянно возвращались к тому чудовищному моменту. Она прижала ладони к ушам. Какой противный, тошнотворный звук – откуда ей было знать, что нож рвет кожу с таким отвратительным скрипом! Горячая кровь брызжет ей на руки, этот запах, почему кровь так сильно пахнет? Она поднесла руки к лицу. Дыхание сбивалось, воздуха не хватало, страшное видение возникало перед глазами снова и снова… Девушка не выдержала и закричала.

Открылась дверь, вошли двое. Высокие, со странными спиральными гребнями на голове. Длинными руками один из них схватил Ирсу, другой вырвал у нее небольшую прядь волос. Они вышли, оставив девушку, испуганную и рыдающую.

– Это точно?

– Ошибки быть не может – никаких общих генетических маркеров.

Тангрид рассмеялся. Похоже, мать Ирсы крутила роман не только с Дахором! Понятно теперь, в кого пошла девица.

– Есть одна возможность – мы провели сравнительный анализ. Небольшая коррекция позволит изменить гены пленницы так, чтобы родство с императором не вызывало сомнений.

– Сколько времени это займет?

– Примерно четыре дня, но чем быстрее будут происходить метаморфозы, тем сильнее будет ее боль.

– Ее комфорт меня не интересует, приступайте.

***

Утро только-только зарождалось. Вот уже много лет Дахор мучился бессонницей, Норда знала об этом. Тихонько постучав, она вошла в комнату отца.

– Папа, ты не спишь?

– Норда? Почему в такую рань, что случилось?

– Нам надо поговорить.

– О твоем Альянсе? Нет, не сегодня.

– Что ты знаешь о Тангриде, как и когда вы познакомились?

– Почему я себя чувствую как на допросе?

– Потому, что ты скрыл его от меня. Я хорошо тебя знаю, ты не принимаешь быстрых решений. Сделать такой серьезный шаг – выбор союзника, да еще связать этот союз брачными узами – уверена, ты планировал это долго, может, даже не один год. Жду объяснений! Не думал же ты, что я приму предложение человека, которого совсем не знаю и которому не доверяю?

– Ох, ну у тебя и воспитание – так похожа на свою мать… Да что говорить, та еще была женщина! Ладно. Помнишь битву при Кораке-5? Тогда мы попали под сильный обстрел. Пришлось покинуть корабль в спасательном модуле. Мне удалось скрыться среди обломков, при первой же возможности я покинул систему. Навигация барахлила, как и связь. Все, что оставалось – отправить сигнал бедствия.