Чтение онлайн

— Тут есть еще один осужденный, — заметил один из сторожей, — можно попробовать.

— Хорошо.

Наказание было гораздо более легким. Двадцать ударов, что сводилось к двум ударам «кошки».

— Это у палача была слишком слаба рука! — заметил кто-то.

Беглец, только что получивший пять ударов, подошел, приложив руку к колпаку.

— Я предлагаю свои услуги, — сказал он.

— У тебя не хватит сил.

— Попробуйте.

— Хорошо!

Каторжник, которому следовало получить два удара за какой-то незначительный проступок против субординации, был колосс, казалось, вылитый из бронзы.

Он с презрением взглянул на своего импровизированного палача.

— Важное дело! — прошептал он. — Если этот меня.

Он не кончил фразы.

Раздался дикий хриплый крик — и колосс лежал уже на земле, судорожно царапая землю ногтями.

Один удар кошки свалил его.

Подошел врач. Слабое хрипение вылетело из горла несчастного и на губах его показалась кровавая пена.

— Он не выдержит второго удара, — сказал врач.— Счастье его, если он перенесет и первый.

Вечером этого же дня один каторжник подошел к Эксюперу.

Мы уже сказали, что это был Бискар.

Настоящий же беглец, поджигатель с обезображенным лицом, был уже далеко.

Эксюпер поднял голову и взглянул на Бискара.

— Я хочу с вами поговорить, — сказал тот.

— Со мной? К чему? Оставьте меня в покое!

Бискар вынул клочок бумаги и подал его Эксюперу.

Тот вскрикнул.

— Что это такое? — спросил он.

— Я вас об этом-то и спрашиваю, — заметил Бискар.

Каторжник, бывший ученик отца Домадо, схватил бумагу и рассматривал ее с сверкающими глазами, задыхаясь от волнения.

На бумаге были начертаны странные иероглифические знаки, непонятные узлы причудливых линий.

Это была одна из тех индийских надписей, происхождение которых теряется во мраке веков.

— Вы понимаете, что здесь написано? — спросил Бискар, с волнением следивший за выражением лица ученого.

— Понимаю ли я! — отвечал Эксюпер с презрительным смехом, которому ответил крик радости Бискара.

— Ты можешь перевести мне эту надпись?

— Да.

— Если ты это сделаешь, ты будешь свободен!

— Свободен! — Эксюпер понурил голову, затем вяло улыбнулся. — К чему?

Бискар закусил губу.

Он не понимал, что ученый не нуждался ни в каких обещаниях. Этот человек, который так давно был лишен всего, что составляло радость его жизни, и не думал о вознаграждении за свой труд.

Он понимал, что перед ним находится одна из тех загадок, которые могли разгадывать лишь единицы.

Вдруг неожиданная мысль сверкнула в его голове.

— Кто вас послал? — спросил он сдавленным голосом.

— Что тебе за дело? — сказал Бискар, не понявший чувства, подсказавшего Эксюперу этот вопрос.

— А! Это он! — воскликнул ученый.

Бискар тогда понял все. Он догадался, что Эксюпер считал его посланцем академика, так долго преследовавшего его своими предложениями.

— А! — продолжал Эксюпер: — Вы, значит, думали, что я настолько глуп, что доставлю этому невежде новый триумф. Конечно! Это ясно! Эта надпись попала в его руки черт знает как, и он сказал себе: «На всем свете только один человек может перевести ее — это дурак Эксюпер. Ха! Ха!» Я нем!

Бискар взял его за руку.

— Послушайте, — сказал он, — я каторжник, такой же несчастный как и вы. Верите вы моему слову?

— Ну, это смотря как.

— Я знаю, что вы хотите сказать. Я спрашиваю вас не от имени Лемуана.

— Не произносите этого имени!

— И я могу доказать вам это.

— А!

— Этот человек умер!

— Умер!

Эксюпер вскочил.

— Прочтите это,— сказал Бискар, подавая ученому обрывок газеты.

Да, Лемуан действительно умер. В параличе, в состоянии полнейшего идиотизма. Все оплакивали смерть этого великого человека, этого светила.

Эксюпер поднял голову.

— Вы мне сказали, — начал он, — что я буду свободен, если переведу эту надпись?

— Да, и я это повторяю, но ведь вы сейчас отказывались?

— Потому что я боялся искушения. Если бы я освободился при жизни этого человека, я проник бы снова в его кабинет и снова раздробил бы ему череп. О, на этот раз я не промахнулся бы! Но я не хотел становиться убийцей! Поэтому-то я и отказался. Теперь я принимаю ваше предложение. Впрочем, я все-таки перевел бы эту надпись, даже если бы знал, что вы меня обманываете! О! Вы не можете этого понять! Я так давно был лишен работы.

Крупные слезы покатились по лицу несчастного ученого.

— Торопитесь! — сказал Бискар. — Нам могут помешать.

— Да, вы правы. Есть у вас карандаш?

— Вот.

Эксюпер углубился в работу. Мы должны объяснить читателям, что эта надпись была скопирована Бискаром с кусков черной статуи, которая была в доме герцога де Белена.

— Этот потерянный язык, — сказал после непродолжительного молчания Эксюпер.

— Язык кхмеров, — заметил Бискар.

— Да! Молчите! Вот надпись, — сказал наконец Эксюпер, — но она не полная и ее смысл поэтому непонятен. Статуя Прокаженного Короля, — продолжал он, как бы говоря сам с собой. — Да это так. Но недостает куска, вот тут место для трех слов, здесь для пяти, надо будет восстановить смысл. Речь идет о сокровище.

— Дайте мне надпись. Может быть, я пойму! — заметил Бискар.

Эксюпер улыбнулся, но отдал бумагу Бискару. Вот что было на ней написано:

«Третий Якса Колосс. Нога палец Прев Пут, две линии, палец короля, скрещенная тень, там сокровище короля кхмеров в Ангор Ват».

— Сокровище! Наконец! — вскричал Бискар. — Слушай! — продолжал он, обращаясь к Эксюперу: — Я обещал тебе свободу! Вот что еще могу я тебе предложить: хочешь ехать со мной в эту страну чудес?

— Да, хочу!