Чтение онлайн

Вен отломал от куста толстую сухую ветку и двинулся вперед по следам детей, проверяя путь деревяшкой. Однако, когда через несколько шагов, палка провалилась в грязь, он благоразумно отказался от своей затеи и вернулся к зарослям. Чуть обошел их и вышел на твердую землю правее, чем заходил в грязь.

Пригорок в хорошо просматриваемом лесу сначала не привлек внимание мужчины. Потом его взгляд скользнул по этому месту второй раз — и вен Борз бодро зашагал в ту сторону, позабыв о том, что вообще-то секунду назад думал, как очистить здесь испачканную одежду. Потому что мысли повернули совсем в другое русло.

Дождь. Если бы не частые дожди, смывающие с остатков кострища пыль и грязь, горка из непрогоревших вещей давно поросла бы травой. Она и поросла, только в лесу под густыми кронами деревьев трава низкая и не такая густая вырастает, как на равнине. И даже сейчас из-под земли торчали обгоревшие деревяшки, бесформенные комки расплавленного металла, угол какого-то сундучка, от которого только этот угол и остался…

Артефакторика как раздел науки существовала, пожалуй, в одном Срединном королевстве, западном соседе Серземелья. Более того — артефакторами там часто становились люди, не имеющие магической примеси в крови. Однако всякие амулеты, охранные и отпугивающие знаки и прочие подобные мелочи присутствовали в культуре практически любой страны Континента. По классификации они тоже попадали под категорию "артефакт". Если коротко, любая вещь, способная на что-либо влиять, признается артефактом. Пожалуй, стоило бы ученым мужам к ним отнести медицинские товары и женские духи…

То, что посреди леса лежали останки бесценной коллекции артефактов Алия вен Силь, обычный обыватель, наверно, не понял бы. Но Вадим в юности очень хорошо выучил все, что было связано с соседними странами. Родители прочили ему дипломатическую карьеру, а в дипломатии нюансы решают все. И клейма знаменитых артефакторов Срединного королевства он знал все до единого. И знаки, которыми помечали Ордена Темного века свои магические предметы, тоже помнил в мельчайших подробностях. Надо же, какое кощунство: сжечь вещицы, которым сотни лет! Редкие, дорогие, полезные! Очень странно…

Вадим не побрезговал порыться в траве и частично — в земле. Откопал парочку "огрызков", иначе и не назовешь, от некогда могущественных артефактов, и понес свои находки к ручью. Как раз и конь, недовольно фыркающий у толстого разлапистого котля, от корней до макушки поросшего мхом, успокоится и напьется!

Обойдя очередную лужу, больше похожую на маленькое озеро, Вадим в который раз подумал, что Илийский округ с его болотами — отличное место, чтобы совершить преступление и списать все на несчастный случай. Поместья в результате непогоды могут быть неделями отрезаны друг от друга, крестьяне и слуги венов и нисов в грозу или ливень носа из дома не высунут, если хозяин не прикажет. Никто ничего не увидит — никто ничего не узнает. А придумать потом можно что угодно.

Вен Борз склонился к воде, попробовал отмыть куски артефактов. Получилось не очень — сказывалось отсутствие навыков. Но и полученным результатом он был весьма доволен. Полезный разговор, теперь такая интересная находка — день однозначно удался! Вен умылся холодной водой, и, насвистывая фривольный мотивчик, отправился искать лесную тропку, ведя в поводу пофыркивающего коня. Не переломать бы ноги им обоим! В этом лесу и в этом деле.

Интересно, а новые ноги Ават ему сможет сделать??? И если да, то — как? Отрежет у кого-нибудь целые?

***

Лес закончился внезапно. И совсем не там, где предполагал Вадим. Кажется, он все-таки немного заплутал. Но, видимо, к лучшему: на проселочной дороге стояли и разговаривали трое: двое крестьян, и мужчина в одежде аристократа. Вен Борз направил коня в их сторону нарочито неторопливым шагом.

— … Да вы сами понимаете, нам деваться некуда.

— Но вы ведь будете молчать? А если так…

Крестьяне, заметив новое лицо, склонили головы, и аристократ, стоявший к Вадиму спиной, прервал свою речь на полуслове.

— Добрый день, нис Зорь!

Судейский обернулся, приподнял шляпу.

— Желаю здравствовать, вен Борз. Какими судьбами в этих краях?

Крестьяне еще раз поклонились, прося разрешения уйти, и Драгомир милостиво махнул рукой, отсылая их прочь. Вадим проводил заинтересованным взглядом заторопившихся исчезнуть с их глаз мужиков. Мужики пару раз боязливо оглянулись.

Если бы Вадим был псом, он бы немедленно бросился в погоню за столь подозрительной парочкой. Но вен Борз этого себе позволить не мог и перевел свое внимание на собеседника.

— Имел счастье лицезреть неподражаемую чету вен Хлад и их незабываемую дочь. А вы?

— Ездил по службе, — Драгомир легко вскочил в седло. Конь у него был матерый, если не старый, довольно дешевой породы, хоть и ухоженный.

— Я думал, вы предпочитаете дилижансы, — отметил Вадим, окидывая взглядом уже самого всадника. Нис Зорь выглядел на уровне своего коня: недорогая, добротная одежда, поношенная, но вследствие тщательного ухода это не бросалось в глаза.

— Зависит от обстоятельств, — блеснул зелеными глазами судейский. "От расстояния," — поправил его мысленно Вадим, вычисляя, а не от венов ли Хлад едет уважаемый Драгомир? И — от них или просто с их земель? Крестьяне, с которыми разговаривал нис, были, кажется, как раз с земель венов Хлад…

Старая вражда? Или нис Зорь просто выполняет чью-то просьбу? Кушать, небось, всем хочется хорошо. И костюмчик новый прикупить стоило бы.

— Говорят, у вас много сестер, — резко сменил тему Вадим. Драгомир в удивлении приподнял брови.

— Чем обязаны такому интересу с вашей стороны?

— Ну надо же нам с вами скоротать путь за беседой? Или вы предпочитаете дифирамбы погоде?

— Боюсь, в нашем краю петь дифирамбы нечему. Если только проклятия.

Вадим улыбнулся безыскусной шутке. Либо судейский и вправду слишком прямолинеен, либо хорошо притворяется.

— Погода у вас здесь и вправду — мрак. Но неужели в этом краю не жалуют никаких развлечений? Балы, осмелюсь заметить, у вас редко устраивают. А охота? Леса, наверно, полны зверья? Или ягодники-грибники всех распугали?

Драгомир посмотрел на опушку, нахмурился.

— Не советую вам ходить по здешним лесам.

— Отчего же? Вдруг я разыщу какой-нибудь клад? Знаете, это новомодное увлечение столицы — искать артефакты или фолианты прошлого!

— Боюсь, здесь вы можете найти только неприятности. Недавно, например, лесничий разъезд отыскал стоянку разбойников. А мальчишки из Огоневки неделю назад наткнулись на труп чародея.

Вадим резко втянул воздух.

— Чародея? Неужто того загрызли волки?

— Нет, — Драгомир зло усмехнулся. — Люди. Он и так раненый был, с дырой в животе, а потом ему голову проломили. Звери останки обглодали уже потом. Так что места здесь не злые, но временами неспокойные. Да и сама природа не благоволит прогулкам. Так что лучше вам гулять вокруг поместья.

Прозвучало объяснение очень веско и многозначительно. Неужто угроза? О, если бы это было так, Вадим сплясал бы от радости! Вен Борз поспешил ответить провокацией: