Чтение онлайн

– Готовь денежки, - злорадно ухмыльнулся Дех Нарк, вытягивая очередную карту.
– О, приятель, да тебе не повезло. У меня - Черная Чума. Насылаю ее на твоих пехотинцев.

С доски на землю покатились три фигуры. Бородатый незнакомец заглянул через плечо ремесленнику, внимательно посмотрел на доску, а потом тихо проговорил:

– Двигай вперед конницу.

– Тебя забыли спросить!
– Взвился Дирк Сонт. Известно, что проигрывающие игроки очень нервно реагируют на советы со стороны.

Бородач покачал головой.

– Я готов доиграть партию за тебя. Если проиграю, отдам тебе все свои деньги.

За столом наступила мертвая тишина. Лицо купца Деха Нарка расплылось в широкой улыбке. Он был полностью уверен в своей победе. Тем более, что в запасе еще оставалась пара сильных козырей.

– Ладно, - зло проворчал Дирк Сонт.
– Играй, умник!

Он с шумом поднялся из-за стола и уступил место незнакомцу. Тот еще пару мгновений цепко всматривался в ситуацию на игровой доске, потом коротко кивнул и выдвинул конницу на три клетки вперед.

Дех Нарк в притворном ужасе закатил глаза и убрал коней с поля двумя точными атаками лучников. Потом бородач пожертвовал одним копьеносцем и двумя мечниками. Напряжение за столом нарастало. Одноглазый Барк и Длинный Стойр даже оторвались от своей игры и подсели к соседнему столику посмотреть, как странный незнакомец, шутя, жертвует сильными фигурами, не то издеваясь над игроками, не то реализуя какую-то хитрую комбинацию.

Одноглазый Барк даже начал тайком записывать за ним все ходы, хотя истинные игроки в чхарж-ба с презрением относятся к подобным выходкам, недостойным истинных ценителей игры.

Бородатый незнакомец тем временем отдал одну катапульту и двух музыкантов. Дех Нарк двинул вперед своего полководца, неуклонно приближаясь к дворцу противника.

И в этот момент бородач выдвинул из расчистившегося ущелья забытого рыцаря.

– Вы проиграли, - равнодушно обронил он, сбивая флаг соперника.

Дех Нарк пару раз открыл и закрыл рот, потом одним глотком выпил кружку крепкого здарра, снова уставился на доску.

– Этого не может быть, - пробормотал он.

Бородач только развел руками.

– И вообще, - Дех Нарк злобно прищурился.
– Сдается мне, любезнейший, что вы сжульничали. Мне кажется, вы украли у меня с поля одну осадную башню.

– Неправда!
– Неожиданно вмешался в спор Одноглазый Барк.
– Он играл честно! Я все записывал!

– Это только мздяли записывают, когда за налогами приходят, - взвизгнул Дех Нарк, выхватывая из-под полы плаща острый кинжал.

– Ты кого мздялем назвал, гаррибудская собака?
– Злобно прошипел Одноглазый Барк, сжимая кулаки.

– Тише, тише!
– Бородатый незнакомец втиснулся между спорщиками. В его движениях и голосе чувствовалась такая сила, что игроки невольно отступили назад.
– Это всего лишь игра!
– Он повернулся в сторону Деха Нарка.
– Я полагаю, выпивка за мой счет для всей вашей компании сгладит неудачный вечер?

Он неуловимым движением метнул на стол три золотых. Игроки поддержали его одобрительным гулом. К столу уже спешила парочка стражей порядка.

– Расходимся, благородные ольды, расходимся!
– Кричали они, прокладывая себе дорогу при помощи толчков и подзатыльников.
– Нам тут не нужны неприятности.

– Ну ладно, - Дех Нарк сплюнул на пол.
– Я еще отыграюсь.

Стражи порядка повернулись к Дирку Сонту и непонятному гостю таверны.

– Мы бы рекомендовали вам, благородные ольды, покинуть помещение. Выигравших недолюбливают, как правило.

– Нет, что вы, - ухмыльнулся бородач.
– Мы лучше сядем за тот дальний столик и отметим нашу победу.

В таверне постепенно воцарился порядок, если таковым, конечно, можно признать гул, перемежаемый проклятиями, радостными воплями после удачного хода и периодическим характерным звуком бьющейся о чей-то череп посуды.

– Это было потрясающе! Просто потрясающе, - Дирк Сонт не сводил глаз с незнакомца, даже забыв убрать кошель в карман. Они уже уселись на выбранное бородачом место и ждали свой заказ.
– Какая игра! Великие боги, какая игра! Вы, должно быть, тренируетесь день и ночь, чтобы достичь таких вершин!

– Нет, - угрюмо отозвался бородач.
– Я вообще второй раз в жизни в нее играю. Примитив. Никакой фантазии. Впрочем, вам этого не понять.

– Да?
– Озадаченно проговорил Дирк Сонт.
– Странно... А мне казалось, это одна из самых сложных игр, выдуманных когда-либо на Харете.

– Что вы знаете об игре?
– Улыбнулся бородач.
– Кстати, меня зовут Ард Косс. Если угодно, Большой Мастер Ард Косс. Я думал, вам захочется узнать мое имя.

– Дирк Сонт, - представился ремесленник.
– А я вас, кстати, никогда не видел раньше. Вы проездом в наших краях?

– Можно и так сказать, - задумчиво ответил Ард.
– Есть тут одно дело...

– Может, я вам помогу?
– Дирк Сонт был готов сделать все, что угодно для таинственного Большого Мастера. В конце концов, тот не дал ему разориться и спустить последние деньги, украденные у брата.

– Возможно, возможно, - Косс уставился прямо в глаза собеседнику.
– А скажите, любезный, в ваших местах есть какой-нибудь историк? Ну, тот, кто внимательно следит за жизнью графства. А то я ищу тут кое-кого... Думаю, эти люди должны оставить свой след в местных хрониках.

– Уж если вы кого ищете, уважаемый, - оживился ремесленник, - так обратитесь лучше к королевским сыщикам Харета. Это такие два... гмм... благородных ольда. Крайне своеобразная парочка, надо сказать, но они вам найдут даже больше, чем надо. Правда, давненько я о них ничего не слышал, надо признаться. А что касается историков, то есть у нас такой Главный библиотекарь, Антапар Летописец. Вот он вам все и расскажет.

При словах о "своеобразной парочке" Большой мастер оживился. Но только на мгновение. Потом его взгляд снова потух и он уткнулся в свою кружку.

Через пару часов из дверей таверны вышли два человека. Один из них, судя по всему, был изрядно пьян и едва держался на ногах. Если бы не помощь поддерживающего под руку товарища, он вряд ли смог самостоятельно преодолеть такую сложную преграду, как ступени.

Две фигуры начали потихоньку двигаться в сторону города. Однако не успели они отойти и на тысячу локтей от таверны, как из-за деревьев выступили три вооруженных человека в масках.