Чтение онлайн

Начальник стражей вытер со лба долетевшую до него каплю крови...

Ах, какая баллада! Древняя, красивая, длинная... И по старой традиции она обрывается на самом интересном месте. Пусть уж дальше слушатель сам догадывается: победил монарх или погиб в неравной схватке.

Старый менестрель Иккин Веч отложил в сторону свой музыкальный инструмент и прислушался к миру. Его подслеповатые глаза уловили снисходительные усмешки публики. Будь ты трижды великим певцом, но дар прорицателя всегда вызывал у людей как минимум сомнения. Хорошо, если камнями не побьют, как было это... Великие боги, дайте памяти... Ах да, лет пятнадцать назад. Барон Синавад Дебурен, помнится, грозился еще псами травить. А послушал бы глупого менестреля - глядишь, жив бы остался.

Дебурен сгорел живьем в собственном замке, который со всех сторон обложили войска опального графского сынка. Граф отказал ему в наследстве и выгнал прочь. А наследник, не будь дурак, собрал банду из окрестных разбойников, обещал им полное прощение и десять бочек вина из подвалов замка - и отомстил папаше.

Другое дело, что и сынулю разбойники на всякий случай вздернули на ближайшем дереве, чтоб проблем было меньше, а вина больше, но тут уж менестрель не виноват. Он предсказал будущее графу-отцу, а уж с сыном поговорить не довелось.

А еще Иккин Веч предсказал большое наводнение, которое уничтожило урожай семь лет назад. А еще... Ох, да разве все упомнишь? Уж лучше зарабатывать себе на кусок хлеба хорошим голосом и идеальным слухом.

Хотя здесь конкурентов хватает. Взять хотя бы этого выскочку - Аллиха Тайрасу. И добро бы просто пел себе где-нибудь вдалеке... Так нет! Выбирает именно те места, где испокон веку сидел Иккин Веч. Кстати, что-то он сегодня припозднился. Надо бы попеть еще, пока народу много: глядишь, накидают медяков...

Менестрель взялся было за инструмент, но тут на него словно обрушилась невидимая волна. Мир не просто кричал - он рыдал. Откуда-то издалека неслась весть, и была она мрачна и страшна.

Иккин Веч схватился за сердце...

– Слышал новость?
– Лучник Икасан Нехар весело стукнул по плечу стражника Ваннига Затега. Тот только охнул. Рука у лучника была тяжелая.

– Ну что еще?
– Недовольно отозвался Затег, почесывая ушибленное место.

– Сбор срочный объявили, - ухмыльнулся Нехар.
– И не простой, а особый. Так что, вывешивай красный флаг с белой каймой.

– Шутишь?
– Недоверчиво спросил стражник.
– На моей памяти такое было только два раза: когда короля Маххора Свирепого зарезали и еще...

– А еще когда принцессу из-под венца украли, - подхватил лучник.
– Шуму-то было! Кто ж знал, что она сама сбежала. Но тут что-то посерьезнее. Веселый остров, где мы с тобой так любили посидеть в молодости, магическим барьером обнесли. Уж не знаю, что там такое стряслось, но совет магов со вчерашнего вечера в башне заседает по этому поводу.

Нехар ткнул пальцем в пузо стражнику.

– Ты бы подготовил флаг, дружище. Смотри, видишь, к нам торопится не абы кто...

Затег перегнулся через зубцы сторожевой башенки и посмотрел во двор. Там, обливаясь потом, катился, как колобок, толстый Пуник Веккер, помощник первого герольда.

– Однако, - присвистнул стражник.
– Не поленился сам к нам прийти. Было б что не такое срочное, прислал бы кого...

Пуник Веккер задрал голову вверх и завизжал так, что у приятелей заложило уши:

– Тревога! Тревога! Вывесить красный флаг! Срочный сбор! Тревога!

Лучник ухмыльнулся:

– Я ж говорил...

– Лучше б ты что хорошее рассказал, - уныло отозвался стражник. Ничего хорошего это утро явно не предвещало.

– Дзиннь!!!
– Неодобрительно отозвалась пара дюжин бутылок ахамаса.

Бутылки были аккуратно сложены в заплечный мешок, спланировавший на землю с натруженных плеч.

– Уф!
– Утер со лба пот Клу и, почувствовав спиной прожигающий насквозь взгляд, резко обернулся.

– О, Мэнни! Свет моих очей! Лицезреть тебя - высшее блаженство!

Глаза грозно подбоченившейся девушки метали молнии, грозя испепелить, изничтожить, из... Ну, в общем, нормальный ласковый женский взгляд.

– Высшее блаженство, говоришь?
– Прошипела она.
– А что у тебя в рюкзаке?

– Э-э... Ну... Такая жара... Ну, я подумал... Э-э...
– Замялся Клу.

– Подумал? Подумал!!! Ну, конечно, ты подумал!!! Вот только ты бы лучше обо мне подумал! У тебя ж все мысли о выпивке!
– Чуть не плача произнесла девушка.

– Но, солнце мое!
– Воздел очи горе Клу.

– Вон твое солнце!
– Горько воскликнула Мэнни. И влепила Клу оглушительную пощечину.

Разинув рот от изумления, он, застыв, наблюдал, как она рванулась в темноту. По дороге с ожесточением пихнула рюкзак. Скрылась.

Физиономия юноши скривилась, как будто лягнули не мешок, а его самого. По животу. Нет, чуть ниже...

Потирая ушибленную щеку, он дернулся было вслед за убегающей девушкой. Куда там! Ее и след простыл. Помявшись, он с душевным скрежетом достал оставшиеся целые бутылки и вытряхнул осколки.

"Эх, а говорили - мешок магический, непромокаемый", - с отвращением подумал он, глядя, как по ткани стекают капли драгоценной влаги.

Взвалив на плечи значительно полегчавшую сумку, Клу решительно двинулся в сторону острова. У самого моста он неожиданно влетел в невидимую преграду.

– Понаставили тут, - буркнул он, в душе потирая руки. Ну, хоть есть на чем оторваться.

Хэдж, отдуваясь, уже добрых четверть часа пытался снять магическую защиту вокруг острова. Пальцы не слушались, в голове путались заклинания. Вообще-то, ему не первый раз приходилось сталкиваться с подобными барьерами. Несмотря на внешнюю доброжелательность, в душе у молодого человека бушевал талант несостоявшегося грабителя. Удерживали от преступлений разве что остатки благоразумия, доставшиеся в наследство от родителей. Правда, иногда и этих остатков хватало для того, чтобы влезть в очередную авантюру. Что-то подсказывало ему, что именно сейчас он находится на пороге очередной эскапады.

На остров его привело желание найти хорошую компанию, и выпить с оной. Ну а заодно побренчать на утарги. Это он любил...

Зато его не любили многочисленные стражи порядка. Уже не раз им приходилось вытаскивать из-под кустов многочисленные спевшиеся, а заодно и спившиеся компании с Хэджем во главе. Под его аккомпанемент, как показали десятки случаев, легко пилась даже самая крепкая дрянь.

Наконец-таки барьер не выдержал и сдался. Хэдж довольно потянулся и сделал первый шаг навстречу приключению, которое послужило началом долгого и непредсказуемого пути, о чем он пока даже не подозревал.