Чтение онлайн

Никто их больше не преследовал, и они вскоре вышли из пещер. Дальше путники спускались по склону спящего вулкана, пока не оказались посреди древних руин.

– Пора прощаться, – заявил Айдан.

Все удивлённо уставились на него.

– Я отправлю каждого из вас туда, куда пожелаете, – пояснил он.

– Куда вы теперь? – спросил Велкен у друзей.

– Думаю, попытаем счастья за пределами Империи, – ответил Ривс. – Мы давно хотели организовать какое-нибудь дело.

– Удачи тебе, ты был хорошим другом, – Джесс хлопнул Велкена по плечу.

– Надеюсь, мы ещё встретимся. Не попадай больше в такие переделки, дружище, – попрощался Эдди.

– Зная вас троих, готов поспорить, что у вас всё получится, – улыбнулся Велкен и поочерёдно пожал каждому руку.

Айдан сжал в ладонях сферу. Лёгкое сияние охватило троицу, и их очертания начали расплываться.

– Да благословит вас Создатель, – сказал он на прощание.

Велкен остался среди руин с наставником и псом.

– Айдан, пойдём со мной. Ты удивишься, как изменился мир за то время, что ты провёл здесь. Хватит уже жить отшельником на этом проклятом острове. Ты скоро одичаешь.

Наставник задумался. Может, ему стоит принять предложение друга? Кто знает, возможно, ему пригодится помощь опытного чародея.

– Некрополь в Истлэнде всё ещё на месте? – внезапно спросил Айдан.

– Конечно, но в последний раз, когда я там был, я видел оживших мертвецов, – пояснил Велкен, а потом одной рукой сгрёб Айдана и насмешливо добавил: – Могу устроить тебе экскурсию по Некрополю, если тебя так привлекают памятники древности.

Айдан задумчиво посмотрел вдаль. Велкен не мог сказать, о чём думает его друг, но ясно понял, что отшельник склонен принять предложение. Адрианна, где ты сейчас? – мысленно спросил он. Ему сейчас не хотелось думать, что ещё предстоит найти Избранницу и тогда… Тогда он наконец-то положит конец старым клятвам и обещаниям. Он не собирался быть заложником у судьбы.

Они растворились в воздухе, покинув Кротис, к этому времени пустой и абсолютно безжизненный.

Южная граница Империи. Несколькими минутами позже.

– Почему именно это место? – спросил Велкен. – Ты ведь мог бы перенести нас куда угодно.

Айдан с озабоченным видом оглядывался по сторонам.

– Я так и собирался сделать, но что-то пошло не так, – встревоженно ответил он.

– Думаешь, козни других Посланников?

– Не думаю.

По грунтовой дороге к ним стремительно приближался экипаж, запряжённый тройкой гнедых лошадей. Велкен удивлённо смотрел, как возничий остановил карету напротив него. Дверца открылась.

– Садитесь! – раздался из экипажа властный мужской голос, который показался ему очень знакомым.

Велкен нерешительно посмотрел на Айдана, но тот смело шагнул к экипажу и быстро занял место в нём.

– Я не собираюсь идти до ближайшего города пешком, – объявил наставник. – Почему бы не воспользоваться благосклонностью этих господ?

Велу пришлось последовать примеру Айдана. Рут запрыгнул в экипаж следом за ним. Велкен устроился на свободное место и оглядел других пассажиров.

– Ваше величество! – воскликнул он и понял, что в первый раз не знает, как повести себя.

Он должен преклонить колено перед Императором, но как это сделать в тесном экипаже?

– Не стоит церемоний, Велкен, – заявил Император и придирчиво осмотрел его. – Ты почти не изменился, но в тебе появилась какая-то… опасность. Да, ты стал опаснее.

– А меня больше интересует, кто нарушил моё заклинание перемещения? – встрял Айдан, недовольно сверля взглядом Императора.

Один из пассажиров вздрогнул и подался вперёд. Свет от лёгкой масляной лампы, свисающей сверху, выхватил его лицо из тени. Велкен узнал министра, кажется, он занимался безопасностью его императорского высочества.

– Тебе следует проявлять больше уважения, маг. Перед тобой Император! – министр гневно сверкнул глазами.

– Создатель – единственный мой господин! – возразил Айдан.

– Терус, не стоит сердиться на господина мага, – Император прервал жестом дискуссию, потом обратился к "магу", – прощу прощения за наше вмешательство. Мы ждали возвращения Велкена и придумали, как использовать эту вещь, – он показал зелёный кристалл.

– Глаз дракона, – догадался Айдан, – древние использовали его, чтобы перехватывать заклинания перемещения в пространстве, когда охотились за драконами. Не думал, что эти кристаллы до сих пор сохранились. Они крайне хрупкие.

– Вы прекрасно осведомлены, – с долей восхищения ответил Император.

– Выходит, вы ждали моего возращения? Но откуда вы могли знать? – вмешался Велкен.

– Ты знаешь, что у меня хорошие связи в монастыре Смотрителей. Я попросил их пророка помочь мне, – пояснил Император.

– Вы говорите о той девочке-пророке, Кире?

– Конечно, она ещё молода, ей не исполнилось и четырнадцати, но Кира довольно сильна и способна видеть больше, чем настоятельница, не в обиду ей будет сказано, – ответил Терус за своего повелителя.

Велкен и Айдан переглянулись. Их действия предвидели и просчитали. Ему показалось, что он опять идёт на поводу у судьбы. Задумчивый взгляд Императора ему очень не понравился. Велкен подозревал, что тот затевает очередное дело. И раз понадобился именно он, то значит, грядёт очередная буря.

– Что у вас на уме? – Велкен не выдержал гнетущей тишины, лишь стук колёс и цокот лошадиных копыт нарушали её.

– Наконец мы перешли к главному вопросу, – улыбнулся Император.

"Шадир! Шадир! Не бойся, добрый путник, песков, не бойся несносной жары. В древний город войди, великих знаний коснись. Шадир! Шадир – город в песках. Смелее, путник, ступай по песку, поспеши ты в Шадир, чтоб жажду свою у акведука утолить. Смелее, смелей! Несметные богатства ждут тебя. Здесь волшебство! Жизнь кипит посреди бесконечных песков… Ты в Шадир приходи! Путник, смелей!"

Шадир.

Ещё несколько десятков лет назад Империя начала освоение земель, лежащих за границами её территорий. Более всего исследователей влекли к себе загадочные пустыни на Юге, неизведанные, опасные и пугающие своими бескрайними просторами. Но вскоре им стало понятно, что эти земли вовсе не безжизненны. Среди песков под палящим солнцем раскинулись огромные города хаасинов, пустынных кочевников, народа гостеприимного, со своеобразной культурой и заинтересованного в развитии науки и магии. Они почитали Создателя и преклонялись перед силой Нексуса, источника духовных сил, идущих из самых глубин земных недр. Хаасины с радостью впустили в свои города людей с Севера. На протяжении многих десятков лет оба народа старались ужиться вместе, привнося в жизнь друг друга новые обычаи, обмениваясь знаниями и опытом.

Но мирное сосуществование продлилось недолго из-за присутствия Ордена, ненавидящего магов и магию в любых её проявлениях, хотя рыцари сами не гнушались прибегать к силе рун. Эти лицемеры вознамерились отыскать источник магии, Нексус, и уничтожить его, чтобы лишить сил колдунов-хаасинов. На этом и без того шаткому миру пришёл конец. Молодой маг Джабраим в сговоре с неизвестным рыцарем из Ордена, которого пустынные кочевники назвали Ала-Тарин, что на их языке означало "глаза цвета неба", помешал их планам.