Чтение онлайн

Скараш шагнул на середину комнаты.

– Видите этот шар, освещающий мой кабинет? Сила, заключенная в нем, поистине грандиозна. – Магистр прошептал что-то и поднял руки к самой поверхности шара. Ладони его озарились золотистым светом.

– И это лишь крохотная часть энергии источника, который находится в основании Дворца. Вы знаете, что такое энергия Ушедших? Здесь, под землей, мы добываем силу для опытов, здесь черпаем магическую энергию. Мы лишь глупые дети, старающиеся понять законы древних богов. Зачем нужны заклинания и чародейство, если даже такая крупица знаний Ушедших делает нас всесильными! – Магистр Скараш вдруг обернулся, уставившись на гостей горящим взором. – А хотели бы вы увидеть источник? Идемте!

Магистр шагнул к нише, из которой появился в самом начале. Одиночка нерешительно двинулся было за ним, но затем остановился.

– Там нет лестницы, – нерешительно проговорил он.

– Она не потребуется! Эта чудесная машина Ушедших мгновенно доставит нас глубоко под землю!

Гости магистра следом за Скарашем вошли в странную кабинку. Никто из них не понял, в какой именно момент все вокруг изменилось, но вдруг они оказались в огромном подземном зале. В центре возвышался колоссальный сверкающий шар, напоминающий тот, что они уже видели в покоях магистра. Выложенный каменными плитами пол поднимался к стенам ступенями, над которыми через равные промежутки располагалось шесть ажурных башенок. Воздух вокруг этих ажурных конструкций дрожал и колебался. От шара к башенкам тянулись нити непрерывных молний.

– Вот она, машина Ушедших! – В голосе магистра прозвучало восхищение. – Смотрите, немногим доводилось видеть рождение древней Силы!

Наблюдая за машиной, по залу расхаживали несколько старцев в белых одеждах. Они не обращали на пришельцев никакого внимания, занятые своей загадочной деятельностью.

– Эти люди – старейшие члены нашего Ордена, – проговорил Скараш. – Их мастерство настолько велико, что им доверена честь проводить исследования в непосредственной близости от источника.

Откуда-то сбоку вдруг вышел еще один человек. В отличие от остальных плащ на нем был черный. Человек направлялся к ним. В руках его Корон заметил золотой жезл – знак высшего колдовского мастерства.

– Хранитель источника, – с откровенной неприязнью проронил Скараш.

Хранитель был очень стар. Глубокие морщины избороздили его лицо. На посетителей он смотрел с неприкрытым неодобрением.

– Зачем ты привел сюда чужаков, Скараш? – проскрипел Хранитель. – Только посвященные могут лицезреть источник. Уходите!

Магистр побагровел.

– Эти люди пришли сюда со мной!

– Хочешь показать свою власть? – На лице старца появилась нехорошая улыбка. – Я не доставлю тебе такого удовольствия. Здесь, в Зале Машины, распоряжаюсь я, Хранитель источника! – на конце золотого жезла вспыхнула и угрожающе заискрилась яркая точка.

– Только войны колдунов нам не хватало, – едва слышно пробурчал Одиночка.

– Мы видели достаточно, магистр, благодарим тебя, – примирительно произнес ре Веждал. – Вернемся наверх.

Неотрывно глядя на жезл Хранителя, Скараш кивнул, и через минуту они снова оказались в его кабинете. Магистр был мрачен и хмур. Его вражда с Хранителем определенно была давней и острой.

– Если вы беретесь за работу, мы отправляемся немедленно. Если нет – прошу простить меня, милорды, у меня много дел.

Корон и Одиночка переглянулись.

– Мы беремся, – сказал Корон.

– Я прикажу готовить лошадей. – Скараш хлопнул в ладоши.

– Десять монет, милорд, – напомнил Одиночка.

Магистр посмотрел на него тяжелым взглядом, но все же достал из стола кожаный кошель и отсчитал золото.

– Отлично. – Гервуд ре Веждал улыбнулся. – Раз сделка заключена, я здесь больше не нужен. Меня ждут дела службы. Мастер Корон, мастер Одиночка, увидимся позже.

Поклонившись магистру, офицер вышел.

Дом, о котором шла речь, располагался отнюдь не в центре города. Миновав богатые кварталы, они свернули в сторону портовых доков. Это был мрачный район. Когда-то, лет двадцать назад, здесь селились самые удачливые торговцы и политики, но постепенно центр города сместился прочь от реки, и район пришел в запустение. Великолепные прежде дома теперь выглядели грязными и запущенными, заборы и разросшийся кустарник скрывали от любопытных глаз серые пыльные окна.

Улица сделала поворот и пошла под уклон. Вдалеке показались торговые причалы, запахло гниющими водорослями и рыбой. По знаку магистра экипаж свернул в малозаметный переулок. Совсем скоро возница натянул поводья, и лошади остановились. Разминая затекшие от тряской дороги спины, пассажиры покинули карету.

Особняк, раскинувшийся перед ними, был старым и неухоженным. Белые прежде стены теперь покрывали трещины и следы плесени. В некоторых местах штукатурка обвалилась, обнажая крошащуюся кладку. Вокруг дома располагался небольшой палисадник, но Корон мог поклясться, что рука садовника не касалась его по меньшей мере лет десять. Великолепный когда-то цветник был засыпан грязным снегом, деревья топорщили изломанные ветви.

Через палисадник вела узкая дорожка. Миновав ржавые ворота, они направились к крыльцу. Магистр заметил, как подозрительно озираются его спутники, и успокаивающе махнул рукой.

– Как видите, здесь все немного запущено… Не обращайте внимания. У здания нет настоящего владельца. Тот, кого вы сейчас увидите, всего лишь временный жилец. Кстати, зовут его Сидмонд Каст.

Они поднялись на крыльцо. Корон поискал глазами колокольчик, но на стене имелась только ржавая петля. Магистр, видимо, был прекрасно осведомлен об этом, потому что без лишних церемоний несколько раз стукнул по двери кулаком. Долгое время никто не отзывался. Одиночка уже стал подумывать о том, чтобы хорошенько постучать самому, но тут в пыльном окне второго этажа мелькнуло бледное лицо.

– Сейчас он откроет, – удовлетворенно произнес Скараш. – Забыл сказать, милорды. Мастер Сидмонд несколько… э-э-э… специфическая личность. Он не придает значения мелочам, настоящий ученый, видите ли. Не удивляйтесь его причудам, в целом он… э-э-э, безобиден.

На лестнице послышались шаги. Засов щелкнул, и дверь распахнулась. И Корону, и Одиночке было достаточно одного взгляда. Их мнения не слишком-то различались. Перед ними был типичный сумасшедший гений. Всклокоченные седые волосы, давно забывшие о стрижке и мытье, нервный рот, узкое лицо и безумные глаза. Одет Сидмонд Каст был в старый засаленный камзол и измятые штаны. Вместо сапог «настоящий ученый» носил стоптанные шлепанцы на босу ногу.

Узнав магистра Скараша, он посторонился, пропуская гостей. Входная дверь закрылась сама собой, оставляя смутное ощущение захлопнувшейся мышеловки. Сидмонд Каст смотрел на них не мигая. В полумраке прихожей он походил на восковую куклу.

– Добрый день, мастер Скараш, – произнес он наконец скрипучим голосом. – Вижу, сегодня ты прибыл не один.

Колдун чуть кивнул. Одиночке показалось, что в этом мрачном доме и сам всесильный магистр чувствует себя не в своей тарелке.

– Эти люди, мастер Сидмонд, будут охранять тебя.