Чтение онлайн

Мариэль мчалась не оглядываясь, перепрыгивая из одного сугроба в другой.

«Когда они дожрут бедную Стрелу, то снова кинуться догонять меня, только бы успеть добежать до замка, только бы успеть! Проклятый снег!»

Сердце выпрыгивало из груди, дышать было тяжело, легкие болели от холодного воздуха. Снег замедлял движения, слепил глаза. Ей казалось, что она бежит, а на самом деле она с трудом переставляла ноги. Солнце давно уже зашло, тьма сгущалась, пока на небе не показалась круглая Луна и немного её рассеяла. Метель стихла, зато мороз усилился. Мариэль до смерти устала и замерзла, лунный свет осветил лес и бескрайние сугробы. …Она знала, что опоздала к нему.

Вдруг позади она услышала, как скрипит снег и оглянулась. Черный, двухметровый шерп с красными дьявольски горящими глазами, уже мчался к ней на четырех лапах. Мариэль дико завизжала. Эхо разнесло её крик по всему лесу. Такого ужаса она ещё никогда не испытывала — ужаса приближающейся смерти. Из последних сил она бросилась бежать, но упала. Сильная лапа монстра схватила её за ногу и стала тащить к себе. Мариэль кричала и вырывалась. Свободной ногой она ударила ящера по морде и достала из-за пояса кинжал. Ещё один ящер спешил к своему сородичу разделить добычу.

И тут …словно по сюжету сказки, из леса выскочил огромный волк и бросился на ящеров.

Мариэль сидела на снегу обезумев от ужаса и наблюдала страшную картину, как монстры кубарем качаются по снегу, издавая жуткое рычание. Ящеры вонзали в волка свои чудовищные клыки и когти, а он отбивался от них головой и отбрасывал их от себя передними лапами. Наконец ему удалось с силой прыгнуть на спину одному ящеру и вцепившись зубами в горло порвать его. Но второй шерп уцепился ему в бок, волк взвыл от боли, увернулся и передними лапами разодрал ящеру брюхо. Ящеры подыхали, истекая кровью, а волк, выигравший этот бой — поднял морду и протяжно завыл. Это был клич победителя.

Мариэль поднялась на ноги, и волк тут же повернул г олову в её сторону. А к ней вдруг закралась глупая мысль: «А вдруг он убил ящеров, чтобы лично разделаться со мной? Это же не Орланд — это оборотень. Нет, нет, я не верю, он не сможет»

Она конечно же видела в той своей параллельной жизни волков, только немного и лишь в зоопарке, но этот — было сразу видно, что перед ней не простой волк. Он мало походил на волка. Большое мускулистое тело покрывала черная шерсть, задние лапы были мощнее и длиннее, а на передних были огромные когти, хвоста у него не было. Морда очень была похожа на волчью, но с гораздо большей пастью. Это был монстр, оборотень, и в тоже время …охийский лорд.

— Орланд, это ты? — позвала она его дрожащим голосом.

Волк медленно приблизился к ней прижимаясь к земле. Даже при лунном свете стало заметно, что глаза зверя — это были его глаза, глаза Орланда, с тем же характерным для него насмешливым выражением.

— Ты спас мне жизнь! — Мариэль отважно протянула к нему руки, обнимая его за шею, но волк отстранился от неё, продолжая внимательно наблюдать за девушкой.

— Я опоздала, Орланд! Шерпы ещё раньше набросились на меня, убили мою лошадь, пока они её жрали, я убежала. Я хотела успеть добраться до твоего замка. Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть, как никогда в жизни! Я не думала, что можно испытать такое счастье при твоём появлении. К слову — ты первый оборотень в моей жизни, и надеюсь последний. Знаю, я несу чушь, но так мне легче успокоиться! — закончила она свой сумбурный монолог.

Волк отвернулся от неё и указал мордой в направлении замка, а потом снова посмотрел ей в глаза.

— Да, я должна идти в Ихтар, — понимая его намёк, кивнула девушка.

Обхватив себя за дрожащие плечи Мариэль ползла со скоростью хромой черепахи, замерзшие ноги почти перестали её слушаться, зубы отчеканивали мелкую дробь. Оборотень следовал за ней на небольшом расстоянии. Только вдруг в такой ясной морозной тишине, отчетливо послышалось звяканье лошадиной сбруи и человеческие голоса. Резко обернувшись, Мариэль увидела, как оборотень пригнулся всем телом к земле и настороженно прислушивается. Предвидя, что ситуация может обернуться совсем по иному, она сняла с пояса сумку и бросила ему.

— Возьми и беги! Там бальзамы от ран, пусть Зус тебе поможет, если я не смогу.

Волк-оборотень нехотя схватил сумку зубами и кинулся в лес.

Всадники галопом приближались. Охийский отряд заметив путницу, осадил лошадей. Один из солдат, закунтаный почти с головой, быстро спрыгнул с лошади.

— Мариэль!!? — раздался знакомый голос Нила, и он тут же живо принялся стягивать с себя соболиную накидку и закутывать в неё продрогшую девушку, — Что ты здесь делаешь? — произнёс по слогам взволнованный Нил.

— А ты? Это же не твои земли! — она с опаской покосилась в сторону леса, куда благополучно смылся Орланд, — Лично я заблудилась, а потом эти мерзкие чудовища напали на меня. Эти ящеры убили мою Стрелу, Нил! Я убежала от них, их было двое. Два ужасных монстра!

Нил обнял её, пытаясь, согреть и пробормотал:

— Ты даже представить себе не можешь, как тебе повезло, Мариэль! Какое-то чудо сберегло тебе жизнь!

«Ошибаешься, Нил, я представляю! Я даже знаю, как это чудо зовут» — подумала про себя Мариэль и вздохнула.

— Как же ты оказалась так далеко от дома? Разве вас не предупреждали о шерпах? — он продолжал её обнимать, растирая её замерзшее тело.

— Это длинная история. Я ехала к одной женщине в крестьянскую деревню, она заболела, и меня попросили помочь, но заблудилась, — соврала, не моргнув Мариэль. — Отвези меня, пожалуйста, в ближайший замок.

— Ближайший замок — Ихтар. Он рядом, но Орланд куда-то исчез. Мне нужна помощь его людей, а без него они ехать никуда не хотят! Я не повезу тебя в Ихтар, наш путь лежит во владения моего отца. Мы выслеживаем шерпов. Я возьму тебя с собой, будешь сидеть в Охане, пока мы всех не переловим и ещё прикажу никуда тебя не выпускать. Лечить она ехала! Знаешь, что сделает Ваас, когда узнает?! — Нил усадил её к себе на лошадь, и всадники поскакали дальше.

Интуиция подсказывала ей, что волк не ушел далеко, а наблюдал всю эту сцену со стороны.

В замок лорда Ламарка приезжали и уезжали отряды вооруженных лучников днём и даже ночью. Охийцы пробудились от спячки. Детей, женщин и стариков запирали в домах, выставляя охрану, на случай если шерпы попытаются забраться внутрь. Остальные мужчины отрядами прочесывали леса, поля, деревни, поместья. Шерпы были очень сообразительны — они умели прятаться там, где всадники проехать не могли. Тогда лорды спустили всех своих охотничьих собак в помощь лучникам.

Когда во двор замка въезжал очередной отряд, Мариэль подбегала к окну и высматривала того, кто их привел, но седьмой лорд до сих пор не появлялся.

Не желая того, она стала переживать, что он или не может встать от полученных ран, нанесенных ему тогда ящерами или его ранили собственные лучники, кода он был ещё волком.

Но лорд Орланд появился лишь через четыре дня после той злополучной ночи. Как всегда во всём своём величии и с тем же самодовольным выражением лица. Одновременно с ним явился и Ваас со своим отрядом. Будущий наследник был не в духе, они стали спорить с Орландом прямо во дворе на глазах у своих солдат. Мариэль не выдержала и спустилась вниз к парадному входу. Она стояла на ступенях возле массивной колоны и наблюдала за этой перепалкой.