Чтение онлайн

— Но это было бы странно, — Продолжал напирать Агарис. — Ему бы пришлось придумывать объяснение, зачем отряду отправляться в эту глушь в поисках неизвестно чего. Верность наёмников зиждется на деньгах и добыче. Гораздо проще придумать предлог, обещающий им безопасность, чтобы заманить туда, куда этому Стейну было нужно. Я не настаиваю. Просто подумай. Ты знаешь его лучше. Могло ли такое быть?

Воитель кивнул, заканчивая разговор. Всхлипывания Бенгты стихли — девочка мирно посапывала на его руках. Невольно улыбнувшись, Дроган положил её на спальное место и залез в свой походный мешок. Подложив руки под голову, Дроган уставился в потолок. Призрачное свечение потухло. Агарису даже не пришлось об этом напоминать.

Палатка погрузилась во мрак. Снаружи лагерь тоже затихал, постепенно погружаясь в сон.

Только Дроган ещё долго не мог заснуть, обдумывая слова древнего тирана, некогда преданного своими людьми.

Утро встретило отряд лёгким моросящим дождём. Хмурые наёмники сворачивали промокшие тенты и палатки, паковали снаряжение и навьючивали лошадей, переговариваясь лишь по необходимости, короткими фразами.

— Ноготь! На кой ляд тебе ноготь великана! — ворчал старик Вегард.

Одноглазый карлик, паковавший сумку рядом с ним, шумно шмыгнул.

— Вдруг пригодится? Я, так сказать, хозяйственный.

— Хозяйственный человек берёт то, что нужно, а не тащит всё подряд!

— Не. Хозяйственный — это тот, которому пригодилось то, что он тащит. Ну, а кто знает, что у нас может пойти в дело? Один Создатель. Я — всего лишь маленький человек, моё дело — плыть по течению жизни. А там уж — как пойдёт. На всё Его воля! Будет Ему угодно — так и ноготь великана для чего-нибудь сойдёт.

Продолжение разговора утонуло в шуме дождя, когда Дроган приблизился к деревьям. Справив нужду, воитель отправился на место вчерашнего боя. О произошедшем накануне напоминали только обугленное дерево, гарь, да свежий холм земли, под которым наверняка лежали не догоревшие останки великана.

Сборы были недолгими, и вот уже раздался глубокий властный голос Стейна, скомандовавшего «По сёдлам!». Вереница всадников и вьючных лошадей двинулась дальше по дороге под мрачными молчаливыми небесами. Как знать, может, им было ведомо, почему в тех местах один за другим пробуждались мёртвые? Если и так, они, по своему обыкновению, молчали, не спеша делиться со смертными своими тайнами.

Гальрад был негостеприимным краем. За те несколько лет, что Дроган прожил в княжестве, он так до конца и не смог привыкнуть к по-настоящему холодной снежной зиме, резким переменам погоды и внезапно налетающим бурям. Вот и теперь вместо дождя, что досаждал путникам ещё утром, на них обрушалась ярость урагана. Ветер выл в тростнике, и набрасывался внезапными порывами, силясь повалить лошадей или хотя бы утащить что-то из вещей. Дроган обнял Бенгту, притянув её к себе. Разговаривать не было сил — стоило открыть рот, как лёгкие тут же наполнялись холодным воздухом.

Вегард прокричал что-то, указывая вперёд. Там, ближе к горизонту, темнела полоса хвойного леса. Дроган ударил пятками в бока лошади, но та лишь отозвалась жалобным ржанием, тут же сорванным с её губ. Как ни старалось животное, все его силы уходили лишь на то, чтобы преодолевать бурю.

До деревьев отряд добрался уже изрядно измотанным. В лесу ветер почти стих, лишь в вышине он продолжал беситься и гнуть вершины вековых елей, вымещая на них ярость за то, что не смог одержать верх над упрямыми людьми. Вокруг слышались скрипы и стоны лесных великанов. Ветви словно тянулись к странникам в жалобной мольбе, но тем оставалось лишь продолжить путь в лесном полумраке.

Через час последние остатки дневного света, ещё не поглощённые до этого тучами, начали гаснуть. Стейн распорядился запалить фонари. Их тёплый оранжевый свет, защищённый стеклянными колпаками, освещал дорогу во мраке. И всё же язычки пламени трепетали, будто в страхе, от касаний ветра, норовившего загасить их и погрузить лес во мрак. Но вереница огней продолжала двигаться по дороге, петлявшей между деревьями.

Удобная поляна для ночлега всё не попадалась. Ели вплотную подступали по сторонам, иногда касаясь путников своими мягкими лапами. Оглянувшись, Дроган заметил чьи-то глаза, горевшие меж ветвей. Может, это была птица, а может быть — кто-то из мелких лесных духов, решивших взглянуть на забравшихся в их владения людей.

Вскоре в просвете ветвей показался алый серп луны. Вместо того чтобы рассеять мрак, его свет лишь сгустил тьму под деревьями, скрывавшую шорохи и скрипы. Ветер окончательно стих, и зловещие тени словно потянулись к путникам от корней.

Вдруг за очередным поворотом узкой дороги показались огни. Дроган привстал на стременах, и, задремавшая уже Бенгта вздрогнула, просыпаясь. Она беспокойно огляделась по сторонам, но, не заметив опасности, быстро успокоилась и спросила чуть охрипшим голосом:

— Что там?

— Огни, — отозвался Дроган. — Факелы на сторожевой башне. Кажется, впереди какая-то деревня.

Вокруг послышались довольные вздохи товарищей по оружию.

— Ну, наконец-то хоть поедим нормально, — проворчал Олав.

— А если повезёт — то будет, кого потискать! — с усмешкой отозвался Коли.

— В крайнем случае, ты всегда можешь рассчитывать на свою верную подругу Пятерню, — медленно произнесла Велимира.

Дроган покосился на Коли. Тот обернулся в сторону женщины, оскалился улыбкой, но ничего не сказал.

Между тем, Стейн уже выехал из-под деревьев и проделал половину пути до ворот, когда его окрикнули со сторожевой башни.

— Эй, вы! — говорящего не было заметно. Голос был сильным и уверенным. — Пусть ваш командир подъедет ближе, чтобы я видел, что вы — из плоти и крови, а не полуночные призраки! Остальным — оставаться, где стоите!

Наёмники сгрудились у кромки леса.

— Похоже, накрылись ваши мечты о нормальном ночлеге, — усмехнулся карлик со стеклянным глазом, имени которого Дроган так и не запомнил. — Тут, кажись, привидения какие-то бродят.

— Интересно, что бы они делали, если бы мы и правда оказались духами? — пробормотал Рауд.

— Не думаю, что ты хочешь проверить, — мрачно процедил Эспен.

Колдун, не отрываясь, смотрел на дозорную башню.

Дроган поёжился, запахнул плащ и притянул к себе Бенгту. Девочка мелко дрожала.

Стейн медленно въехал в круг света перед воротами. Подождав с минуту, он нетерпеливо крикнул:

— Ну что, насмотрелся? Можно нам теперь войти?