Чтение онлайн

Затем из темноты послышался голос.

— Отец? Ты в порядке?

Дроган бессвязно заворчал и потёр шею.

— Да, девочка. Спи.

Но сам он не спешил возвращаться в царство снов. Ещё долго Дроган лежал на спине, глядя во мрак.

«Грядёт нечто огромное. Страшное».

Наконец, воитель покачал головой и пробормотал:

— Взрослый мужик, а всё пугаешься ночных кошмаров. Как дитё малое или пугливая баба. Нашёл, о чём думать.

Он повернулся на бок и закрыл глаза. Но всё равно ещё долго не мог отогнать назойливые мысли, кружившие в голове, будто вороны — предвестники скорбей. Потому, что он знал.

Его пророческие сны всегда сбывались.

Погода не задалась. Ветер шумел и гнул вековые ели. Море шло волнами, обрушиваясь на лежавшую на берегу небольшую одномачтовую лодку. Крупные капли дождя шуршали по соломенной крыше. Дроган чинил сеть, сидя под навесом, и едва не пропустил стук копыт по натоптанной земле. Насторожился он только когда дремавший рядом Зверобой поднял голову и навострил уши. Вскоре и его ухо уловило сквозь дождь приближение всадников. Дроган тут же оставил работу, надел плащ, и, прихватив топорик, вышел наружу. Поднявшись по лестнице из грубо обтёсанных камней, воитель вышел на дорогу, проходившую по холму над его домом. Верный пёс молча следовал за ним.

Всадников было восемь. За ними — четыре лошади под грузом и одна свободная. Целый отряд. Случайные люди тут не появлялись, так что трудно было поверить, будто путники просто ехали стороной. Дроган лихорадочно соображал, кому он мог понадобиться, и как ловчее избежать их внимания, если придётся. Будь он один, уйти не составило бы труда. Просто нырнул бы с причала — и ищи окуня в море.

Дроган бросил быстрый взгляд через плечо на вымокший серый дом, в узких окнах которого виднелись отблески пламени. Должно быть, Бенгта как раз заканчивала готовить ужин.

Всадники между тем остановились, не доехав до Дрогана шагов двадцать. Тот, кто ехал во главе отряда, поднял руку и скинул капюшон, открывая грубое, иссечённое шрамами лицо. Капли дождя махом промочили тёмные волосы, и без того лежавшие в беспорядке. Этот человек напоминал скалу. Мощную, обветренную, крепкую.

Дроган знал его. Он поднял топорик, указав им на гостя.

— Зачем бы ты ни приехал, Стейн, моим ответом будет «нет». Проваливай и забирай с собой приятелей.

— Ну же! — гость усмехнулся и развёл руки. — Среди них есть и твои друзья! Мы так долго ехали, позволь нам хотя бы у огня обогреться!

Дроган нахмурился.

— Кто там ещё с тобой? Вегард? Коли, Олав? Я слышал, вас всех порезали под Скарой. Видимо, слухи врали.

— Мы так и будем тут болтать? — послышался резкий голос. — Может, пригласишь войти?

С этими словами вперёд выехал другой всадник. Дроган различил под капюшоном короткую клиновидную бородку, чёрную с проседью. Но и без этого воитель легко узнал бы голос.

— Коли. Я не пригласил бы тебя даже чистить свой нужник. Подозреваю, ты закинул бы туда осиное гнездо. Я всё сказал вам — убирайтесь туда, откуда вылезли.

С этими словами Дроган повернулся и зашагал обратно под навес, усевшись так, чтобы видеть лестницу. Прошло совсем немного времени, и на ступенях появился высокий крепкий старик с большим круглым щитом за спиной. Он подошёл и сел, не прося разрешения. Откинул капюшон, растрепав по плечам длинные седые пряди. Провёл рукой по бороде и усам, выжимая их, после чего резким движением стряхнул с руки капли.

— Я думал, ты будешь приветливее при встрече.

Дроган промолчал.

— А вот Стейн говорил, что так и будет. Видать, он-то тебя лучше знает. А я, как всегда, слишком верю в людей. В былые времена, конечно, к старикам проявляли больше почтения.

— Я рад, что ты ещё среди живых, Вегард. Но вы пришли зря. «Сумеречные коты» для меня в прошлом.

— Они для всех уже почти в прошлом, — старик с явной досадой хлопнул себя по бедру. — Сколько нас было в твоё время? Сотня! А сколько сейчас? Все перед тобой.

— Так это правда? Вас настолько сильно потрепали под Скарой?

Вегард пожал плечами.

— Кто там остался, кто позже сбежал. Когда стало ясно, что быстро мы не восстановимся. Тогда почти все разбежались. Восемь человек — вот нас сколько теперь. Куда там до былого.

— Послушай, зря вы приехали. Я не вернусь. У меня теперь совсем другая жизнь.

— Вижу, — старый воин кивнул на дом. — Девчушка оттудова только что выглядывала. Больно взрослая для дочери. Неужто ты на малолеток решил перейти?

Дроган тряхнул головой.

— Не мели ерунды. Ей всего девять. Это — дочь старого друга. Подобрал её после смерти дяди. Селяне от неё отказались.

Вегард кивнул.

— Понимаю, лишний рот никому не нужен. Но к делу. В отряд тебя не зовут. Да и отряда уж больше в таком виде не будет. Стейн решил браться за мелкую работу. Но при этом требующую мастерства и смекалки.

— Стейн теперь за главного?

— Теперь — да.

— Почему не ты?

Вегард усмехнулся.

— Мне бы теперь встать с утра без боли в суставах, какой уж там командовать! Я бы ушёл, да слишком уж привык к отряду. Как-никак, большую часть жизни с ним, больше и не умею ничего. Да и пропадут они без меня.

Дроган кивнул. Так и было.

— А что Коли?

Старик фыркнул.

— Угрожал. Запугивал. Обещал. Но за него так никто и не проголосовал, кроме Олава. У них одна башка на двоих, так что считай один голос. Чует моё сердце, будут ещё с ними проблемы. Теперь-то они — четверть отряда, а не двое на сотню, как раньше.

— Отчего не выгнать?

— Бойцы хорошие. А каждого выгонять — так никого и не останется.

Дроган отложил сеть.

— Что за задание вы взяли, для которого я вам так нужен?

Вегард махнул рукой в сторону, откуда пришёл. В сгустившихся сумерках, за домом, было заметно мерцание походного костра.

— Поговори со Стейном. Пусть он тебе расскажет. Не было б нужды, мы и носа бы сюда не сунули.

Дроган кивнул, поднялся и накинул капюшон. Миг помедлив, он направился к ступеням. Вегард вышел под дождь вслед за ним. На миг окрестности осветила вспышка. Затем издалека докатился раскатистый гром.

— Дурное знамение — начинать дело в грозу, — донеслось из-за спины ворчание старика. — Надо было дождаться в деревне, когда небо прояснится. Но Стейн всё гонит нас вперёд. Дело-то срочное.

Отряд расположился под широкими ветвями старой сосны. В неглубокой яме весело танцевал огонь, наёмники расположились вокруг. Стейн — привалившись спиной к стволу. Рядом с ним — Коли, что-то хмуро говоривший своему предводителю, но осекшийся на полуслове при появлении Дрогана.

Последним знакомым Дрогану с прежних времён человеком был Олав Скала. Некогда герой севера, сейчас он с аппетитом жрал жареную куриную ногу, не обращая внимания на жир, стекавший по подбородку на косматую бороду. Сложением он напоминал медведя, шкура которого заменяла воину плащ. Жаль, что удар палицы по голове выбил некогда остатки его разума.