Чтение онлайн

Остальных бойцов отряда Дроган не знал.

Рядом с огнём, с булавой в руках, сидела единственная женщина в отряде. Широкоплечая, рыжеволосая. Дроган сначала принял её за мужика, но всё же, несмотря на мощные мышцы и жёсткий взгляд, кожа воительницы была слишком гладкой, а черты лица — тонкими.

Поодаль, в тени, Дроган различил силуэт человека, сидевшего с накинутым на голову капюшоном и молча смотревшего на пламя. Тот словно почувствовал, что Дроган глядит на него, и повернул лицо, встретившись с ним глазами. Во взгляде незнакомца не было ничего, кроме бесконечной усталости, которая не проходит с отдыхом, но лишь становится сильнее с каждым днём. Дроган встречал уже людей с таким взглядом. Никто из них не дожил до нынешних дней.

В стороне от других сидел ещё один человек. Его острый изогнутый нож вспорол брюхо курицы, и наёмник неспешно доставал кишки птицы, зачем-то пристально их рассматривая. Когда Дроган подошёл ближе, тот повернулся, уставившись на него широко расставленными, будто жабьими, ничего не выражавшими глазами. Этот человек был худ, но с одутловатым лицом. Редкие тонкие волосы выбивались из-под кожаной шапочки. Не был он похож на грозного наёмника из отряда, который некогда наводил страх на всё Гальрадское княжество и его окрестности. И всё же в незнакомце чувствовалась какая-то скрытая угроза.

Последним новичком был карлик-горбун, сидевший возле огня. Когда тот повернул голову, один его глаз уставился на Дрогана, второй остался неподвижен. Он улыбнулся, показав неровный частокол кривых зубов.

«И это — грозный отряд Сумеречных котов?», — с невольной грустью подумал Дроган, подходя ближе к кругу света.

Стейн поднялся ему навстречу.

— Что за кислый вид? — усмехнулся предводитель отряда. — Вижу, мы не произвели впечатления на грозного воителя с юга. Но ты всё же дай нам шанс, а?

С этими словами он коротко кивнул в сторону, предлагая отойти и поговорить наедине. Дроган молча направился за ним.

Когда бывшие соратники отошли достаточно далеко, чтобы дождь скрывал их слова от посторонних ушей, Стейн выбрал место посуше и остановился.

— Знаю, что ты думаешь. Но они — хорошие парни. И женщина. Поверь, я бы, не колеблясь, доверил им свою жизнь.

Дроган покачал головой.

— Мы вдвоём, тут нет нужды для высокопарных речей. Я тебя знаю. Ты знаешь меня. Просто скажи, чего ты от меня хочешь.

Стейн растянул губы в полуулыбке.

— Есть дело. У князя Хравна дочка пропала. Об этом мало кто знает, но у меня свои уши при его дворе. А скоро должна была быть свадьба её с Хрольдовским сынком. Ну, понимаешь, да? Хравн не хочет проблем на границе и готов платить надёжным людям за скорость и тишину.

— Прекрасно. Причём тут я?

Стейн шмыгнул носом и почесал подбородок, чуть отвернувшись в сторону.

— Тёмное дело. Говорят, в покоях пропавшей княжны книжку нашли колдовскую. А перед этим её видели вместе с девчонкой, которую до того ловчие князя поймали на границе Чёрного леса и хотели за ведьмовство сжечь. Ну, понимаешь. Работа нам нужна, но в таких делах мои парни не особенно сильны. Даже Эспен, а он, вроде как, чародей малость.

— Тот, который с жабьими глазами?

Стейн усмехнулся.

— Да, можно так сказать.

Дроган нахмурился.

— Нутром чую — он связан с чёрной магией. Зря ты его взял.

Стейн радостно оскалился и хлопнул Дрогана по плечу.

— Вот! Вот ради такого ты мне и нужен! Ну, кто ещё мне скажет — «Стейн, тут чёрная магия, не суйся туда!». А, что надумал? Давай с нами?

Дроган покачал головой.

— Нет. Это всё в прошлом. У меня приёмная дочь, я доволен жизнью.

— Доволен жизнью? Этой? Не поверю. Чтобы великий вояка Дроган с удовольствием сидел в какой-то дыре и прованивался рыбой?

— Как ты меня нашёл, кстати говоря?

Стейн пожал плечами.

— Я тебя и не терял. Знал, что когда-нибудь нам суждено будет встретиться.

— Угу. Что тебе понадобится человек, который разбирается в охоте на ведьм. Понимаю.

— Так что скажешь?

— Нет.

Стейн отступил на пару шагов и прислонился к стволу дерева. Сложил руки на груди. Но намётанный глаз Дрогана сразу отметил, что его пальцы как бы невзначай оказались вблизи рукояти ножа.

— Слушай, не хотел я тебе этого говорить, но ты ведь сам помнишь, как ты здесь оказался. Ведь мало, кто знает, что ты — беглец. Что тебя ищут на юге. Кто тебе помог здесь устроиться, взял в отряд? Я. Пора выплачивать долг.

— Свои долги я давно выплатил, — прорычал Дроган. — Все, до последнего. Ты думаешь мне угрожать?

— В мыслях не было, — улыбнулся Стейн.

Но взгляд его оставался холодным, внимательным. Хищным.

— Тогда забирай свою банду уродов — и проваливай!

Стейн покачал головой.

— Не вынуждай меня, Дроган. Мне нужна эта работа, иначе отряду конец. Поднимем денег, выберешься из этой дыры со своей девчонкой. Я же тебе справедливую плату предлагаю! Пятую часть, как важному человеку необычных талантов. Да ты один стоишь половины из этих парней! Но если нет — не обессудь. Мне терять нечего. Я сдам тебя.

Дроган молчал.

— Думаешь, сбежишь? И сколько ты так бегать будешь? Да ещё и с девчонкой? Нет, вас поймают. Не сейчас, так через год, через два. А людям с деньгами лишних вопросов не задают. Да, и если думаешь меня прирезать здесь, так помни — даже если те парни у костра тебя не завалят, так я позаботился, чтобы всё, что я о тебе знаю, было известно одному надёжному человеку в Гальраде. Прости, друг. Такие времена.

Воитель сжал зубы, чтобы не произнести слова, о которых потом пожалел бы. Глубоко вздохнул. Разжал кулаки.

— Бенгта пойдёт с нами, ей некуда податься. Если кто-то из твоих хоть пальцем её тронет, я оторву ему яйца и засуну в рот.

Стейн усмехнулся.

— Если кто-то из них это сделает, я сам тебе помогу.

Дроган кивнул. По крайней мере в одном на Стейна можно было полагаться — если он дал слово, то оно было крепче камня.

Солнце ещё не взошло. Дроган был один, стоя на коленях перед небольшим холмом земли, увенчанным большим плоским камнем. Его рука медленно скользила по шершавой поверхности без каких-либо символов.

— Не думал, что мне когда-то понадобится твоя помощь, старый друг. Но вон оно, как получилось.

Воитель медленно поднялся, его руки сомкнулись на черенке лопаты. Дерево неохотно входило в мокрую землю — а стальных инструментов в этих краях было немного. Раз за разом лопата вгрызалась в плоть земли, пока перед Дроганом не оказалась неглубокая яма. Наклонившись, он достал туго перемотанный свёрток из парусины, и развернул его. В лунном свете тускло сверкнуло лезвие.

— Столько лет прошло, а ты не заржавел.