Чтение онлайн

– Лезь первым, – мучаясь от одышки, прокряхтел Тихий. – Сейчас у тебя реакция намного выше, чем у меня. Мало ли что или кто ждет нас наверху?

Немного помявшись, Гриф начал подъем, постоянно оглядываясь. Тихий медленно карабкался следом. Взобравшись, сталкер осторожно приподнял люк, осмотрелся. Никого. Он облегченно вздохнул, выбрался наружу и развернулся к черной дыре туннеля, чтобы помочь другу.

– Давай, брат. Еще немного.

Тихий улыбнулся, глянул на товарища, но в тот же миг все вокруг закружилось в безумной карусели. Хватка ослабла. Вспотевшие ладони соскользнули со скобы. Сталкер попытался ухватиться, но смог поймать лишь воздух. Понимая, что падает, он закричал. Затем наступила тьма…

Теодор упивался новыми возможностями. Он шел по следу своих заклятых врагов и ощущал, как каждая клетка его тела – его нового тела! – чувствует добычу. Это было на уровне инстинктов, звериных, древних, когда человечества еще не было, а миром правили иные формы жизни.

И они, эти формы жизни, не умерли – понял вдруг Теодор.

Они притаились, чтобы в великий час создания Аномальной Зоны воскреснуть.

Теодор передвигался по земле длинными прыжками, а сам зорким зрением следил за беглецами. Да, идти до них было далеко – они утопали на приличное расстояние. Но это не смущало. Он быстро их догонит. И эти мысли только раззадоривали.

Неизбежное случится. Он убьет этих недостойных, чтобы ознаменовать новый этап своей жизни. Теперь он – хозяин Зоны.

Миновав низину, Теодор вышел к небольшому лесу. Там, в глубине, обитала какая-то сущность – мутант, а может, и обычный зверь. Теодору стало интересно, и он зашел в чащу.

Любопытство его было связано не с самим животным. Теодору хотелось опробовать свои новые силы.

Пройдя пару десятков метров, он остановился. До слуха донеслись странные звуки – ритмичные, глухие и едва уловимые. Не сразу бандит сообразил, что это такое. Капает вода? Птица бьет крылом? Качается на ветру ветка?

И только когда удары стали ускоряться, понял – это биение сердца. Теодор слышал биение сердца существа, затаившегося в лесу.

«Оно боится меня!» – пришло осознание. И от этого на душе растеклась приятная теплота.

Когда тебя боятся – это хорошо. Только страхом можно подчинить себе любого. Нет страха – нет власти. А власть Теодор любил.

– Ну, где же ты? – произнес он вслух.

И неприятно удивился своему голосу – тот был похож на скрежет.

Существо, конечно же, не ответило. Оно не могло говорить.

Теодор шумно втянул ноздрями воздух и определил – зверь размерами с человека. Мутант.

– Иди сюда! – прохрипел Теодор, начиная ощущать кураж.

Мог ли он подумать когда-то, что будет так смело охотиться на мутанта? Услышав такое, поднял бы на смех. Какой сталкер будет гоняться за зверьем Зоны без крайней необходимости? Да даже опытные рейдеры порой не берутся за такие заказы! А Теодор шел просто так. Он ощущал, что сил его хватит на то, чтобы победить даже не одного монстра, а целую стаю.

Мутант прятался за валежником. Он притаился и неотрывно следил за чужаком, который нагло проник в его владения. Звериные инстинкты подсказали – не высовывайся, опасность.

Но было поздно.

Теодор уже в точности определил, где находилась добыча. И атаковал.

Он прыгнул, мягко пружиня мощными ногами. Его тело влетело в кусты как снаряд, сбивая с ног мутанта. Один удар – и ни в чем не повинный зверь упал с перебитым горлом. Схватка окончилась, не успев начаться. Теодор и сам не ожидал, что все произойдет так быстро, он рассчитывал на драку, бой, жесткий и бескомпромиссный. Но вышло иначе.

Теодор взглянул на тушу убитого им существа, потом на свои лапы.

И рассмеялся.

Птицы, наблюдающие за происходящим с веток, испуганно вспорхнули в небо. Это был триумф. Теперь он не сомневался, что стал новым хозяином Зоны. Ему отныне все подвластно! Он все может.

Теодор намеревался продолжить преследование сталкеров, но не смог. Что-то его остановило. Странный запах, ударивший в нос, не отпускал, завораживал, словно приковывал к месту, не давая сделать и шага вперед.

Теодор непонимающе глянул на мутанта. Что происходит?

И невольно облизнулся, увидев рану.

Кровь…

Она сводила с ума, не давала уйти, затмевала собой все мысли.

Нет, это уже как-то гадко. Частичка человека, что осталась еще в разуме Теодора, активно сопротивлялась. Нет, пить кровь – это перебор. Так делают только пиявки. Он же не пиявка. Он – царь Зоны.

Но кровь… она манила…

В ней была вся сила. А значит…

Теодор зарычал и бросился к телу. Он жадно пил до тех пор, пока в теле мутанта не осталось никаких соков.

Когда все закончилось, Теодор ощутил в животе приятную тяжесть и теплоту. А еще вдруг понял, что зрение и слух стали острее. Все верно, кровь дает силу. А значит, ничего в этом нет такого плохого, напротив – пить кровь нужно. И чем чаще, тем лучше.

Теодор вновь отправился по следу.

Он шел медленно, уже не прыгая. Сытный обед навевал дремоту, и хотелось скрыться где-нибудь под кустом или корнями поваленного деревья, где царят мрак и сырость. И вздремнуть там. А не тащиться по жаре.

Но Теодор не позволил себе этого. Он дал клятву, что уничтожит сталкеров. И слово это он сдержит. А потом уже и отдохнуть можно будет, попивая кровь убитых. Или лучше пить их, пока они еще живы?

Эта мысль взбудоражила.

Скоро. Уже совсем скоро. Теодор явственно ощущал запах беглецов – и в этом запахе читались только страх, усталость, безнадега.

В комнате было темно и душно. Двое сидящих там постоянно курили. Один из них – толстяк в очках. Тихий сразу же узнал бы в нем того самого человека, который подкинул ему задание на рейд. Второй – крепкий коренастый мужчина с седыми усами и армейской выправкой.

Они сидели за дубовым столом, на котором было разложено множество бумаг и карт и стояла полная окурков пепельница.

– Вы уверены в исполнителе задания? – спросил Усатый, поглядывая на Очкастого.

– С учетом лимитов времени на поиски и ограниченности бюджета – это самый идеальный кандидат.

Усатый брезгливо фыркнул.

Толстяк вопросительно глянул на него.

– Выражаетесь вы так.

– Как?

– Причудливо. Говорите прямо. Я человек армейский, привык к четким ответам.