Чтение онлайн

– Я дал достаточно точный ответ, – хмуро заметил Очкастый.

Было видно, что между ними сквозил холодок, но общее дело заставило позабыть неприязнь.

– Так значит?..

– Это лучший вариант, – вздохнув, ответил Очкастый.

Усатый одобрительно кивнул и спросил:

– Сроки?

– Пока все идет по плану. Мы разбили задание на несколько этапов. Сталкер не будет знать о конечной точке маршрута до последнего момента.

– Это еще зачем? – удивился Усатый.

– Если бы мы сказали ему, куда ему нужно отправиться, он бы тут же отказался от этого задания, несмотря даже на те деньги, которые мы ему предложили. Думаю, вряд ли мы бы вообще нашли хоть одного сталкера, кто бы согласился идти туда.

Усатый задумчиво покачал головой.

– Правильно сделали. Теперь по поводу заказчика. Мне вчера звонили из Отдела.

При слове «отдел» Очкастый вдруг выпрямился, а лицо его вытянулось. Глаза округлились.

– И что?.. – дрожащим голосом спросил он. – Что Отдел?

Усатый вздохнул.

– Торопят. Хотят видеть «черный ветер» у себя уже на следующей неделе.

– На следующей?! – не смог сдержать эмоций толстяк. – Так ведь упаковать еще надо, все протоколы безопасности пройти…

– И я им об этом сказал! – Вояка стукнул кулаком по столу. Потом грустно добавил: – Но разве им что-то докажешь? Вынь да положь.

– Ладно, – после паузы ответил очкарик. – Думаю, уложимся. Если всё и дальше пойдет без эксцессов.

Закурили. Некоторое время молчали, пуская дым в потолок.

Потом Усатый спросил:

– А что же потом делать с этим вашим Тихим, когда он выполнит поручение? Вы же понимаете, что задание совершенно секретное? А тут…

– Не переживайте, – ответил собеседник. – После выполнения задания все причастные будут ликвидированы. Я лично этим займусь.

Армеец одобрительно хмыкнул.

– Тихий! – срываясь на хрип, прокричал Гриф, сунув голову во тьму шахты, – ты живой?!

В ответ донесся усиленный эхом стон напарника.

– Живой, чертяка! – обрадовался сталкер, но тут же вспомнил о стремительно развивающейся лучевой болезни друга. – Держись, братишка! Я обязательно тебя вытащу!

Усевшись на пол, Гриф принялся судорожно соображать, как помочь Тихому. Мысли, словно удирающие от Всплеска твари, хаотично сновали в голове, но во всем их многообразии не было той единственно верной, что позволила бы найти выход из этой крайне поганой ситуации.

Снаружи хлопнула аномалия. Повернув голову в сторону выхода, Гриф несколько секунд неподвижно смотрел на ржавый борт соседнего вертолета, а затем расплылся в улыбке.

– Точно! – радостно воскликнул сталкер, – там же «волчок», и если повезет, можно разжиться «золотым шаром». Артефакт поможет однозначно!

Быстро поднявшись на ноги, Гриф выскочил наружу, огляделся и, убедившись в отсутствии опасности, направился к аномалии.

Он совсем позабыл о Люське. В миг, когда гигантское тело многоножки возникло над его головой, Гриф проворно растянулся на земле, повинуясь инстинкту самосохранения. Но, сообразив, что его жизни ничего не угрожает, сталкер нервно хихикнул, поднялся, отряхнулся от пыли и потопал к аномалии.

«Волчок» находился в состоянии покоя. Лишь иногда потоки аномальной энергии подхватывали коричневые листья, поднимали в воздух и словно в танце закручивали их по спирали. Затем они бесшумно опускались на траву, ожидая следующего приглашения.

Внимательно всматриваясь в центр аномалии, Гриф надеялся отыскать небольшую золотистую сферу. Артефакт часто сливался с жухлой травой, отчего сталкеры неоднократно пропускали его.

Постояв некоторое время, Гриф понял, что аномалия пуста. Сплюнув с досады, он вскарабкался на крышу одного из «УРАЛов». Огляделся. Подобных ловушек в округе не оказалось. Понимание, что каждая секунда на счету, окончательно испортило настроение парня. Даже снующая по крышам техники Люська не будоражила сознание и не заставляла волосы на теле вставать дыбом.

Гриф был личностью творческой, и это, несомненно, играло свою роль в его эмоциональном состоянии. Он корил себя за то, что не настоял, не заставил Тихого съесть половину глаза грязетопа. Не пропустил напарника вперед на подъеме из подземелья. Хотя, с другой стороны, сейчас бы они оба лежали на холодном бетоне без надежды на помощь.

Человек, будь он хоть сталкером, хоть военным или крутым бизнесменом, слаб. Не морально, не физически. Подсознательно. Каждый из нас в безвыходной ситуации становится сломанной игрушкой, потерявшимся ребенком. Многие прячут это за маской храбрости и железной выдержки, но все равно в душе они ждут и надеются, что кто-то более смелый и сильный придет им на выручку.

Гриф, словно мощный детектор, «сканировал» взглядом окрестности в надежде отыскать нужную аномалию. Тщетно. Казалось, сама Зона устроила для него невыполнимый квест, где на кону – жизнь напарника. Она любит подобные игры. Жестокие и опасные. Ей весело, когда люди лезут из кожи вон, чтоб найти выход из сложившейся ситуации. Но, справедливости ради, нужно отметить, что не всегда все так безнадежно. Опытные сталкеры умеют замечать подсказки, чаще всего находящиеся перед носом.

«Если хочешь что-то спрятать, положи на самое видное место – никогда не найдешь», – гласит народная мудрость. Гриф в очередной раз убедился в правдивости этих слов. На склоне холма сталкер увидел знакомую тучную фигуру Питона.

«Никогда бы не подумал, что буду так рад его снова встретить», – усмехнулся парень, понимая, что у этого Плюшкина местного розлива обязательно найдется нужная цацка.

Спустившись на землю, Гриф быстро зашагал к мусорщику. Над головой вновь возникла Люська. Сталкер инстинктивно пригнулся, но тут же отмахнулся и, расплывшись в улыбке, продолжил свой путь. Миновал стройные ряды техники, перемахнул через забор, вскарабкался на холм.

– Привет, сталкер! – поприветствовал Питон, смахивая с губ крошки. – А чего ты один?

Остановившись от мусорщика в нескольких шагах, парень согнулся, упершись ладонями в колени. На вопрос толстяка он лишь протянул вперед руку, подняв указательный палец вверх: мол, сейчас, секундочку, отдышусь и все расскажу.

Наконец Гриф плюхнулся на траву, снял с пояса фляжку и, сделав несколько глотков, прохрипел:

– Я знаю: у тебя найдется то, что мне нужно.

– У меня много чего есть, – ухмыльнулся Питон, – а чего нет, достанем.

– Нужен «золотой шар». Срочно.

– Золотой шар, говоришь? – Главный мусорщик задумчиво нахмурил брови. – Рыжьем я давно не занимаюсь, но, думаю, отыщем. А на хрена он тебе?