Чтение онлайн

– Да, конечно! – вспыхнула Лерия. Она помнила того загадочного незнакомца. Он был весь в черном, а его лицо укрывала тень капюшона и с ним трое таких же. Лерия знала, что они не с севера. Каким бы ни был северный народ, но он точно не скрытный. Душа нараспашку, в бой с оголенной грудью, это про них. Гости были, наоборот, тихие и подозрительные. У людей в темных одеждах и мысли темные, знала Лерия с детства. – Так ты расскажешь теперь, кто это был?

– Самое время. На аудиенции у меня были гости с Вантирийских остров, они желают заключить со мной союз. Им нужен север.

– Нет! – выкрикнула Лерия и озираясь по сторонам, приблизилась к сестре. – Резаки терзают наши земли тысячелетиями, ты же отвергла их предложение?? – Лерия догадывалась, что нет, но островок надежды отчаянно барахтался в ее, теперь мокрых, глазах.

– Я сказала, что смогу встать на их сторону одна. Без моих людей, слепых и не готовых идти к новым горизонтам, но со временем всем будет суждено меня понять. Они им оказались и не нужны. У них десятки тысяч воинов, сотни кораблей, это самая могущественная армия, которую видел свет. Резакам нужна лишь королева севера и я присягну им на верность. Они, слава творцам, помнят, кто был у истоков севера, кто дал им первый отпор тысячи лет назад. Это были вечные! Позже мы проявили слабость и подарили свои земли дикарям: изувеченные, горцы, жнецы, все они воспользовались мягкостью наших правителей. Теперь север должен вернуться к нам.

– Все, за что воевал отец. Ты предаешь все!

– Отец сидел за стеной! Не воин, лишь трусливый политик! У него было больше женщин, чем пальцев на руках нашей матери, но ты же не помнишь, – горько ухмыльнулась Андара. – Он не любил нас, по крайней мере меня не любил. Его наследие – ничто, империя сметет нас, а затем резаки захватят континент. Надо думать и о нас самих! Пойдем через горы в Вею, оттуда отплывем на Вантирийские острова. Уже через две недели мы будем там, в безопасности, две королевы севера. Севера, который станет Вантирийским спустя одну-две зимы. Он будет их по праву силы и по праву нашего наследия, – глаза Андары вспыхнули зеленым огнем и Лерия испугалась. Что может быть хуже войны с империей? Только союз с безжалостными захватчиками, союз с резаками.

– А как же народ? Асшан? Мы родились здесь и выросли. Вспомни наше любимое ущелье. Когда мы были детьми, мы гуляли здесь каждый день! Вроде оно было зеленее и шире, – растерянно проговорила Лерия.

– Все изменилось, не только "Щель". Мы вернемся в Асшан, не переживай. Резаки хотят наши земли, но я дам им больше. Я дам им себя, подарю наследника севера, в котором будет течь кровь вечных. Я передам ему свое долголетие, перед которым так благоговеют резаки и все остальные. Они бросят север к моим ногам после этого. Ты будешь рядом?

– Ты сошла с ума. Никто тебя не поддержит, даже я!

– Мне никто и не нужен. У королев всегда должен быть план, и он у меня есть.

Лерия кивнула охране и шагнула в темноту. Как же она не любила спускаться вниз. Из глубины часто слышался плачь или крик. Туда уводили, но не возвращали назад. И не только стенаниями были наполнены стены подземных казематов. Могильный холод пробирал до жуткой трясучки каждого гостя этих лабиринтов. Отец, один раз показав их темные коридоры, после запрещал им с сестрой гулять даже рядом с этим местом. Сейчас отца нет, а она спускается в самые недра зловещей тюрьмы. Все меняется. Незаметно она повзрослела. И старшая сестра приложила к этому руку. Извилистая лестница нескончаемо тянулась вниз. Обшарпанные стены веками послушно охраняли преступников и нежеланных гостей Асшана. Затхлый воздух, пропитанный трупным ядом, сводил с ума даже самых крепких узников. Иногда проходили месяца прежде чем, в этих темных лабиринтах, находили тело очередного усопшего. Симфония из скрежета зубов и стонов наводила ужас на каждого, кто попадал сюда по своей воле или против нее. Лерия просто ненавидела это место, но она вынуждена идти и просить жнецов о помощи, иначе ее народ обречен. Иначе обречен весь север.

Воздух становился все более спертым, значит они близко. Алибаст, первый разведчик и ее верный друг, и Вальмир, советник королевы – были с ней. Они шли впереди, освещая путь факелами. Высокие и худые, даже тощие, длинноволосые, очень похожие друг на друга, но очень разные – Лерия была привязана к ним с самого детства. Вальмир мудростью пробил себе путь наверх, а Алибаст – храбростью.

Вскоре перед ними предстал верхний ярус казематов, который опоясывался четырьмя камерами, а в центре зияла расселина – проход еще на уровень ниже. Нужные ей пленники были где-то здесь, в кромешной темноте одной из каменных темниц.

– Высокопоставленные особы отважились спуститься так глубоко в поисках спасения?

Лерия прищурилась, вглядываясь во мглу, в поисках источника голоса.

– Железная империя стоит большой армией в степях, – заговорила она в темноту, – скоро враги будут здесь. Покорив Асшан, они пойдут дальше и постепенно падет весь север. Арко-Мор, Крайлен, Гир, – перечисляла она. – Если у вас есть семьи, родные, близкие, то вы поможете мне, я… – Лерия запнулась. Отдавать приказы ее учили с детства, но просить или даже умолять… принцесса еще не знала, что это такое.

– Знаешь, охотница, мне нравится здесь. Темно и тихо, спокойное место, кормежка по расписанию – раз в два дня. Лучше, чем наверху, – Тодд поднялся и приблизился к решетке, оскалив свои заточенные зубы: – Ты хочешь, чтобы я привел помощь, чтобы жнецы сражались за ваше светлое будущее, – всевед облизнул сухие губы и прищурился. – Нам это все неинтересно, но я приведу своих людей, если ты отдашь мне горца и его щенка! – Тодд грубо схватился двумя руками за прутья решетки, словно пытаясь разогнуть их. Земля под его ногтями засохла и затвердела, несколько пальцев на левой руке приобрели темно-синий оттенок после обморожения. Красные рисунки от запястий, языками пламени, уходили наверх под рваные одежды.

– Что ты сделаешь с ними? – поразилась Лерия. Ей хотелось быть из камня, как старшая сестра, но чувства были ей совсем не чужды.

– Они мне нужны на свободе, а не в твоей вонючей тюрьме, принцесса!

– Тогда забирай их и приведи людей, – не раздумывая, выпалила Лерия. Если делать выбор между Аравалем и Асшаном, она всегда выберет Асшан. – Не позднее первого дня зимы. В ином случае, я найду тебя, и моя стрела закончит свой полет в твоем сердце.

– Если я не вернусь, вы все сдохнете и твои стрелы пускать будет кто-то другой, – всевед ухмыльнулся, – но я приведу людей.

Асшан бесновался с самого раннего утра. Обычно сонные и неторопливые жители теперь спешили кто куда по своим неотложным делам. В единственной кузнице, недалеко от водопада вечных, кипела работа. Доспехи и мечи ковались денно и ночно. Из каменного дымохода вверх валили черные клубы. Внутри раздували меха, поддерживая жар. Вооружить весь город казалось невыполнимой задачей, но отважные молотобойцы делали все возможное. Каждый был готов поучаствовать в обороне. Следопыты обучали подростков и женщин стрельбе, а воины посвящали во все тонкости ближнего боя мужскую часть мирного населения. Подготовка к вторжению Железной империи шла полным ходом. Лерия, уставшим взором, окинула город с холма Антаира. Объединенные общей целью, еще несломленные люди работали не покладая рук, не зная усталости и печали.

Неделю назад ушли жнецы, уведя за собой ее пленников. В тот же день, она послала гонца к изувеченным. Он до сих пор не вернулся. Лерия особо не надеялась на появление жнецов, еще меньше она верила в помощь Длиннорука – короля Гира, славившегося своим дурным нравом. Он был отважным и могучим воином, дважды отбившим нашествие резаков с Вантирийских островов и защитившим родные земли от нападения жнецов в Третьей северной войне два десятка лет назад. Теперь годы брали свое, по слухам он много болел, мало ел и не узнавал даже своего брата. Вряд ли старый вождь бросится на помощь вечным. Скорее он будет сидеть в своей скалистой крепости, ожидая естественного конца. Приветственная мелодия труб отвлекла Лерию от ее мрачных дум. Сердце заколотилось, как у гончей в разгар охоты. Лерия махнула страже следовать за ней и направилась к главным воротам. Если вернулись жнецы с обещанными людьми, то оборона Асшана уже не будет казаться такой безнадежной затеей. По пути к вратам, она пересекла торговую площадь. Толпа радостно приветствовала младшую сестру королевы. Любовь народа Лерия получила с рождением. Лучезарная принцесса с двумя изумрудиками над миниатюрным носиком. Она сразу стала всеобщей любимицей. Пересекая городской рынок, Лерия заметила, что механизм главных ворот уже приведен в действие.