Чтение онлайн

– Что в наших лесах забыл горец, да еще в компании имперской крысы? – нарушила тишину охотница, судя по всему, руководящая отрядом.

– Мы пришли предупредить, – отозвался Араваль.

– Говори, пока я позволяю, – властным жестом руки она указала ему продолжать.

Араваль ухмыльнулся. Он слышал много историй про воительниц из племени альбиносов с подножья гор, но вживую видел такую впервые.

– Имперские войска стоят большим лагерем на границе в степях, – начал Араваль. Не отрывая глаз от охотницы, он ухватился за хвостовик стрелы и надломил его, затем ладонью вдавил в себя торчащий деревянный стержень, и она нехотя выползла с другой стороны. Северянин не издал ни звука и показательно вытащив остатки стрелы с тыльной стороны своего плеча, бросил их к ногам девушки.

– Вранье! – глаза охотницы вспыхнули огнем. – У нас с империей мир!

– Не я стрелял в вас, не я пришел к вам, зачем мне врать? Они стоят возле топей и это не поисковый отряд, там армия.

– Эту сказку ты услышал от своего плаксивого щенка? – только сейчас, до слуха Араваля донеслись всхлипывания из-за камня.

– Я видел их дивизии собственными глазами, женщина. А что видела ты, кроме своего леса с тощими оленями и облезлыми белками?

"Я же не из болтливых, куда меня понесло…"

– Мальчишку потащишь ты, Алибаст, – охотница неспешно поднялась, убрала лук за спину и вздохнула, – а что до тебя, горец. Так вот, перед тобой Лерия, вторая дочь Антаира, великого правителя вечных, первого короля Асшана. Видела я многое за свой долгий век, можешь не сомневаться.

"Что может быть страннее такой необычной парочки прямо у города вечных, наверное, только выдуманная угроза войны с южанами", – подумала Лерия.

– Связать его, но, чтобы мог идти.

Один из охотников поднял Иада и взвалил на плечо, двое других заматывали руки Араваля в тугие узлы. После нескольких минут приготовлений, небольшой отряд двинулся вверх по реке. Асшан был в нескольких часах пути.

Глава 3. НОВЫЙ ДОМ.

Первые лучи солнца пробились сквозь лесную чащу раньше обычного и нещадно будили жителей Асшана ярким светом. Густые северные леса, хмурые крутые горы, места суровые и холодные, но у подножья климат становился мягче и иногда можно было насладиться теплыми сухими деньками. Это был один из таких дней. В глубине протяжного ущелья, огородившись высокой стеной от всего живого вокруг, прятался город вечных. Белокожий и скрытный народ старательно оберегал свои владения. Внутрь пускали лишь торговцев и только по определенным, утвержденным королевой, дням. Выход из города, не в один конец, был только для местных охотников и отрядов следопытов, патрулирующих окрестности. Вечные ценили независимость и оберегали свои земли от враждебных соседей.

– Королева Андара, ваша сестра Лерия принесла недобрые вести с охоты, – голос раздался то ли во сне, то ли наяву. Белокожая женщина поморщилась и перевернулась на другой бок, спиной к двери.

– Вальмир, прошу вас удалиться и впредь не являться в мои покои без стука, – не поворачиваясь, произнесла королева, узнав по голосу своего первого советника.

"Лерия, как обычно, нашла неприятностей на свою милую мордашку".

Дверь захлопнулась и Андара села на край кровати, поморщив свой слегка вздернутый носик. Она обратила изумрудные глаза к распахнутому окну и зевнула, оголив белоснежные зубы с синим языком. С улицы доносился едва ощутимый прохладный ветерок, своими легкими касаниями, рассыпая мурашки по нежной коже. Накинув на себя тонкую полупрозрачную робу, Андара выплыла из своей обители.

Королевский дом восхищал жителей Асшана ослепительной красотой с высоты холма Антаира. В самом сердце города, слепленный из твердых горных пород и украшенный редкими драгоценными камнями, он по-звездному ярко сиял.

Выйдя на улицу, Андара могла наблюдать большую часть своих владений даже невооруженным глазом. Каменные постройки в несколько этажей сменяли небольшие плетеные хижины с соломенными крышами и наоборот. Каждый жил, как считал нужным и насколько ему хватало возможностей. Город торговцев и охотников, таким его знали в империи, таким он был и в самом деле. В центре Асшана шумел небольшой водопад – исток Кривой реки, воды которой не покрывались льдом даже в самый дикий мороз и, по слухам, обладали целебными свойствами. Они продляли жизнь, взамен забирая кровь с лица. Легенды оставались легендами, но другого объяснения своей смертельно бледной коже местные не придумали. От водопада вверх к королевскому холму зеленым коридором тянулась кипарисовая аллея. Под мелодичное чирикание маленьких пташек, Андара порхала мимо безмолвных статуй предыдущих правителей Асшана, по-лебединому грациозно спускаясь с холма.

– Андара, королева великого города Асшана и его вечного народа, приветствую тебя, – с восхищением, произнес глава королевской охраны, сгибаясь в поклоне. Королева ответила легким кивком и направилась вниз по извилистой мощенной тропе с перепутьем в конце. С высоты птичьего полета дорога напоминала змеиный язык преогромного чудища.

– Сестра! Я устала тебя ждать и в следующий раз буду сама принимать важные решения. Без твоего одобрения! – выпалила Лерия и волнительно закусила нижнюю губу. Из-под капюшона торчали ее растрепанные снежные локоны, густоте которых всегда завидовала Андара.

– Успокойся, дитя. Совсем скоро пробьет час, когда ты украсишь свою прелестную головку королевским венцом. Ну а пока, я вся во внимании, – с улыбкой на лице говорила королева, но от ее слов веяло холодком.

– Кхм-кхм, – Лерия замешкала, переваривая странные слова старшей сестры, но почти сразу продолжила, как ни в чем не бывало. – Вчера на границе были замечены два путника. Мои следопыты вели их до самых подходов к Асшану, после мы пленили обоих. Один из них оказался горцем из Крайлена, второй не из местных, вероятно с юга.

– Узнай, что им нужно и отпусти восвояси. Вечные – мирный народ и нам не нужны проблемы, как и не нужны чужаки в наших стенах.

– Андара, они принесли дурные вести, – настаивала Лерия. – Если ты дашь разрешение, то я отправлю своих разведчиков подтвердить или опровергнуть их слова.

– Что за вести? Надо было с них и начинать, – королева сверкнула гневным взглядом. – Говори!

– Горец поведал об имперских дивизиях рядом с топью. Они разбивают лагерь, возможно ждут подкрепление. Что делать, королева? – Лерия виновато опустила глаза. В вечном поиске одобрения от старшей сестры, она боялась оступиться, сделать шаг в сторону, принять неверное решение. Принять хоть какое-то решение.

– Ты веришь ему, дитя? – Андара положила руку на плечо взволнованной охотницы.

– Не похоже, что он врет. Горцы – честный народ, но мы не можем безоговорочно верить словам чужака.

– Хочешь сказать, что империя может нарушить мир, который мы хранили столько лет, не предупредив, не… – нижняя губа Андары слегка потряхивалась, а зрачки метались из стороны в сторону. – Отправляй следопытов в топи, – быстро овладев собой, королева развернулась и направилась обратно на холм Антаира. Из-за спины Андары прозвучало лишь, – пленных в казематы, пока не вернутся разведчики.

Подземные казематы Асшана были так же мифичны, как и само долголетие вечного народа. Длинные, извилистые каменные лестницы, ведущие чуть ли не к центру земли, кто знает, только ли для тюрьмы были выкопаны эти тоннели. Воздух в них был чересчур затхлый, а пленные не видели света и со временем просто сходили с ума. Тьма с легкостью превращает зрячих в слепцов, а смельчаков в трусов. Под землей она еще более нещадна. Всего один выход на поверхность круглосуточно охранялся королевской стражей. За всю историю казематы не знали даже попыток побега. В это мрачное место спустилась Лерия всего лишь второй раз за свою не такую и короткую жизнь. Первый спуск она запомнила навсегда. Еще совсем ребенком ее привел сюда отец. Черные каменные коробки не напугали принцессу, но каждый раз, сетуя на свою судьбу, Лерия вспоминала тех несчастных – запертых в казематах, и она готова была провалиться под землю, сгорая от стыда. Под землю прямо к ним. Даже врагу не пожелаешь свечой сгореть в глубокой темнице. Долго и мучительно, как не заслуживает никто.