Чтение онлайн

— Ерунда, Махмуд! Животные дерутся, муравьи ведут войны. Что же, у них есть слова?

— У любой расы, достигшей уровня вербализации, есть слова для каждой концепции; когда возникает новая идея, возникают и новые слова. Нервная система, способная создавать слова, не может избежать словотворчества. Если марсиане знают, что такое «война», у них должно быть такое слово.

— Мы можем разрешить спор, — предложил Джубал. — Давайте позовем Майка.

— Минутку, — возразил Ван Тромп. — Я давным-давно понял, что бесполезно спорить со специалистом. Но еще я понял, что история — это длинный список специалистов, которые страшно ошибались. Извини, Махмуд.

— Вы правы, капитан, да только я не ошибаюсь.

— Майк может сказать нам, знает ли он некое слово… но это все равно, что просить двухлетнего малыша дать определение слова «исчисление». Давайте придерживаться фактов. Свен, рассказать про Эгню?

— Дело ваше, капитан, — отвечал Нельсон.

— Строго между братьями по воде, джентльмены… Лейтенант Эгню был младшим корабельным врачом. Отличный врач, утверждает Свен. Но он терпеть не мог марсиан. Я отдал приказ: не носить оружие, когда мы убедились" в том, что марсиане— народ миролюбивый.

Эгню ослушался приказа — во всяком случае, нам не удалось отыскать его оружие, а те, кто еще видели его живым, уверяли, что на нем была портупея с пистолетом. Но запись в моем бортовом журнале гласит лишь: «Пропал без вести, предположительно погиб».

Двое членов экипажа видели, как Эгню вошел в проход между двух скал. Потом они заметили, как туда же вошел марсианин, и поспешили за ними — особенность доктора Эгню была известна всем.

Оба слышали выстрел. Один говорил, что он добежал до прохода и успел заметить Эгню, стоявшего позади марсианина. А потом Эгню не стало видно. Второй утверждал, что, когда он добрался туда, марсианин как раз вышел, проплыл мимо них и отправился дальше. Они заглянули в расщелину… это оказался тупик — и там было пусто.

Вот и все, джентльмены. Эгню мог перепрыгнуть через преграду, притяжение на Марсе низкое по сравнению с нашим, да если еще и испугался… Но я пытался, и мне это не удалось. На моих людях были надеты кислородные маски, приходится — на Марсе-то, когда человек испытывает гипоксию, нельзя полагаться на его ощущения. Не знаю, может, первый из моих людей был слегка «пьян» от недостатка кислорода — упоминаю об этом потому, что легче поверить в такое, чем в то, о чем он доложил: а именно, что Эгню исчез в мгновение ока. Я предположил, что он страдает от гипоксии, и велел ему проверить кислородное снаряжение.

Я думал, что Эгню вот-вот появится, и собирался устроить ему взбучку за то, что он был вооружен.

Но мы его так и не нашли. После этого инцидента начались мои дурные предчувствия и опасения насчет марсиан. Больше они уже не казались большими, тихими, безобидными и весьма комичными созданиями, хотя проблем у нас не было и они всегда предоставляли нам все необходимое после того, как наш семантик Махмуд сообразил, как что просить. Мы замяли дело: нельзя допускать паники, если находишься за миллионы километров от дома. Но смущал сам факт отсутствия доктора Эгню.

Весь экипаж принимал участие в поисках. Но мне удалось развеять предположения о том, что тут есть какая-то тайна. Эгню заблудился в скалах, кислород кончился, он умер и теперь погребен под песками… И я воспользовался случаем, и постоянно вбивал всем в головы: не ходить поодиночке, поддерживать контакт по радио, проверять кислородное снаряжение. Я не приказывал парню держать язык за зубами — просто намекнул, что рассказ его выглядит нелепо, раз товарищ его не поддерживает. Полагаю, нам удалось отстоять официальную версию.

— Капитан, я впервые слышу о том, что тут есть какая-то тайна, — медленно произнес Махмуд. — Предпочитаю вашу «официальную» версию — я не суеверен.

Ван Тромп кивнул:

— Именно этого я и добивался. Лишь мы со Свеном слышали невероятный рассказ… Но все же… — Лицо капитана вдруг стало старым. — Просыпаюсь по ночам и спрашиваю себя: что же сталось с Эгню?

Джубал выслушал его без комментариев. Рассказала ли Джилл Бену про Берквиста и того, второго — Джонсона? Говорил ли кто-нибудь Бену о стычке у бассейна? Непохоже. Дети знали «официальную версию»: группа захвата не появлялась, они все слышали, как он разговаривал с Дугласом… Проклятие, единственное, что ему остается — молчать да попытаться убедить Майка, чтобы он не посылал непрошеных гостей неведомо куда!

От дальнейшего самокопания Джубала избавило появление Энн.

— Босс, у дверей ждет мистер Бредли, тот, который называл себя «главный советник» при Генеральном секретаре.

— Ты его не впустила?

— Нет, мы говорили через переговорное устройство. Он утверждает, что должен вручить вам бумаги и будет ждать ответа.

— Нужно его проверить. Мы ведь в марсианском посольстве.

— И что же, пусть стоит снаружи?

— Энн, я знаю, тебя воспитывали в приличном семействе, но в нашем положении грубость окупится сторицей. Не сдвинемся ни на дюйм, пока не получим то, что нам надо.

— Да, босс.

Им вручили пухлый пакет; подлинник был только один, остальное — копии. Джубал вручил каждому несколько листков.

— Тому, кто обнаружит лазейку, ловушку или двусмысленность, дам леденец.

Наконец Джубал сам нарушил молчание:

— Честный политик: купили его, он и остается купленным.

— Похоже на то, — признал Кэкстон.

— У остальных?

Никто не потребовал «приз». Дуглас попросту подписал соглашение.

— О’кей, — сказал Джубал, — все засвидетельствуйте каждую копию. Возьми печать, Мириам. Пусть Брэдли войдет и тоже подпишет, дайте ему выпить. Дюк, сообщи портье, что мы уезжаем. Вызовите машину, соберите вещи. Свен, капитан, Махмуд — мы покидаем город, как жена Лота покидала Содом… почему бы вам не поехать к нам, в деревню? Спальных мест хватает, кухня домашняя, забот никаких.

Женатые попросили перенести приглашение на другой день; Махмуд согласился. Подписывали довольно долго, потому что Майку очень нравилось расписываться — каждую буковку он вырисовывал, как художник, добивающийся совершенства. Все, что осталось из припасов, погрузили в машину в то время, как все возились с документами; и тут принесли счет.

Глянув на кругленькую сумму, Джубал написал: «Оплатить. Дж. Хэршо за В. М. Смита», передал счет Брэдли.

— Это забота вашего начальника.

— Сэр? — не понял Брэдли.

— О, мистер Дуглас, конечно, передаст бумажку начальнику протокола — я в таких делах еще новичок.

— Да, — выговорил Брэдли, принимая счет, — Ла Рю поручится, я передам ему.

— Благодарю вас, мистер Бредли — за все!

В одной из «петель» спиральной галактики, недалеко от звезды, известной под названием «Солнце», еще одна звезда стала сверхновой. Сияние ее увидят на Марсе через три наполненных (729) или 1300 земных лет. Старейшины, как всегда, отметили это явление — оно вскорости могло пригодиться при воспитании молодых, но волнующее обсуждение эстетических проблем, связанных с новым эпосом о смерти Пятой планеты, не прекратили.