Чтение онлайн

Максим тряхнул головой, отгоняя невесть откуда возникшее видение. Какой Старший Брат? Фрадов был единственным ребенком в семье. И сейчас должен не грезить, а выполнять обязанности космического разведчика Очеловеченной Федерации.

– План "Е-восемь" начал воплощаться в жизнь. Удачи тебе, лейтенант Чжи.
– Пробормотал Максим и бросился догонять своих товарищей.

* * *

Оставшиеся в живых королевские эльфы и люди сумели уйти от преследования, скрыться среди построек и при этом не потерять друг друга. Когда беглецы укрылись на одном из складов, чтобы сбросить плащи-невидимки и осмотреть свои раны, люди ужаснулись при виде мага. Жизнерадостный толстячок, каким они помнили Криннофиллиса, превратился в сморщенное жалкое существо, словно виноградина, усохшая до состояния изюма. Он потерял не менее половины своего веса, так что не то, что Олаф, но даже Эльфрагн с легкостью нес его на закорках.

– Криннофиллис почти закончил ритуал, когда герцог Бартикар нанес свой удар.
– Рассказал ученик мага.
– Признаюсь, мы не были к нему готовы. Тем не менее мой учитель смог отразить смертельное заклинание, защитив тех, кто оказался радом с ним. Но на это ушли все его силы, и он потерял сознание.

Эльфрагн был обеспокоен - Криннофиллис до сих пор не пришел в себя.

– Погибли все мои друзья.
– Отрешенно произнес эльф, но за этой фразой скрывалось бесконечное горе.

Дилафисса положила руку на плечо Эльфрагна:

– Люди также потеряли Яну. И я скорблю вместе с ними. Если бы не ее самоотверженный подвиг, мы бы не смогли спастись.

Максим и Олаф благоразумно промолчали. Они не собирались никому рассказывать, какие истинные мотивы лежали за поступком Яны, но каждый из них глубоко переживал и за судьбу подруги, и за успех ее миссии.

Перебегая от склада к складу, от укрытия к укрытию, остатки отряда постепенно выходили из вражеского лагеря. Приходилось тратит время на заботу о Криннофиллисе, на добывание провизии, на разведку и наблюдение.

Из-за нехватки плащей-невидимок под каждым куском односторонней ткани скрывались два десантника. Долифандра уже достаточно оправилась, чтобы передвигаться пешком, а Криннофиллиса несли по-очереди.

Максим, когда не нес мага, предпочитал делить плащ с Диньзиль. Эльфрагн снял с эльфинки чары безмолвия, и она постоянно о чем-то шушукалась с Фрадовым.

Темные эльфы прочесывали свой лагерь вдоль и поперек, в воздухе барражировали воздушные корабли, но на след беглецов ищейки пока не напали.

– Возможно, - предположила Долифандра, - они не могут нас найти потому, что с нами вы - люди. Ваша феноменальная невосприимчивость к магии помогает и нам избежать розыскных заклинаний.

– Так давайте не будем мешкать и поскорее выберемся из стана врага.
– Сказал Максим.

– Мы и так постепенно продвигаемся к выходу.

– Но мы же пришли с другой стороны.

– Вот именно. Я уверена, что наш путь сюда уже давно проследили. Хорошо, если эскадра адмирала Ломилирна успеет скрыться в Тенистых Горах. Возвращаться назад бесполезно и даже опасно. Будем пробираться к армии принца Эллмира.

– Верное решение.
– Одобрил Олаф.
– Там нас не ждут. Я думаю, что темные эльфы на передовой ждут нападения извне, а охрана изнутри не будет такой уж бдительной.

Беглецы предпочитали прятаться на продовольственных складах. Там можно было и отдохнуть, и перекусить, и обменяться мнениями. Плащи-невидимки по-прежнему защищали своих владельцев от усиленных патрулей темных эльфов и дракенсов. Даже стража возле складов не замечала пробирающихся внутрь диверсантов. Главная проблема для невидимок заключалась в том, чтобы не потерять друг друга во вражеском лагере.

– Странно, что нас не так уж тщательно ищут.
– Задумчиво произнес Максим на очередном привале.

– Да, активность темных эльфов теперь направлена на другое. Их отряды передислоцируются. Дракенсов перебрасывают на передовую. Воздушные корабли собираются на площадях и комплектуются дополнительным боезапасом.
– Сказал Олаф.

– Они готовятся к обороне?
– Предположила Диньзиль.

– Да нет.
– Покачал головой Максим.
– Я бы сказал, что они собираются перейти в наступление.

– Значит, наша миссия провалилась?
– С ужасом воскликнула Дилафисса.
– Нить все еще действует? Нам надо вернуться...

– А что толку? Теперь-то она хорошо охраняется. Да и наше нынешнее состояние...
– Максим задумался.
– Нет, я не думаю, что темные эльфы восстановили связь с Желтой Бусиной. Скорее, наступлением они пытаются создать иллюзию своей силы, вынудить принца Эллмира перейти к пассивной обороне, сковать его армию возле Карливалла. Так что мы должны как можно быстрее добраться до своих.

– Вы уже считаете нас "своими"?
– Улыбнулась Дилафисса. Это была ее первая улыбка с момента разгрома отряда.

– Надо двигаться дальше.
– Резко сказал Олаф и взвалил на плечо бесчувственное тело Криннофиллиса.

Слова Дилафиссы напомнили ему о том, чем в данный момент должна заниматься Яна - предавать.

– Подожди.
– Остановил его Эльфрагн.
– Я чувствую приближение большого отряда.

Очень осторожно, чтобы не столкнуться с патрулем, десантники выглянули за ворота. Склад, на котором они укрылись, находился на окраине вражеского лагеря, неподалеку от крупной базы военно-воздушного флота. Постройки здесь располагались редко и охранялись не очень хорошо. Основное внимание сторожа уделяли воздушным судам, обходя дозором места их стоянок. Но, заслышав отдаленный топот, даже патрульные отряды темных эльфов поспешили прижаться к стенам зданий, а дракенсы расправили крылья и закружились в воздухе.

Вдалеке показались неясные очертания чего-то крупного.

Десантники услышали, как один темный эльф с удовлетворением сказал другому:

– Наконец-то начальство вспомнило о герталах.

– Кто такие эти герталы?
– Тихо спросил Максим у Дилафиссы.

– Если это то, что я думаю, то лучше бы нам их не видеть. Туманно ответила женщина-эльф.

– Смотрите сами.
– Сказал Эльфрагн.
– И сами все поймете.

Вначале люди увидели кавалерию на двуногих ящерах. Но не эти легкие существа заставляли землю гудеть от своих шагов. Позади двигались пять гигантских невообразимо-чудовищных созданий, по сравнению с которыми даже васпанов из Лесного Народа можно было бы назвать человекоподобными.

Четыре сложно-суставчатые ноги каждого существа оканчивались костяными копытами. Тела походили на усыпанные наростами и язвами шары трехметрового диаметра. Эти шары опоясывали десятки многочленных конечностей, оканчивающихся костяными когтями-копьями. Но самыми отталкивающими были цвет - ядовито-зеленый с синюшными пятнами, и запах - амбре из гнили, тухлятины и испражнений.

На глазах у потрясенных космонавтов один из герталов с едва уловимой глазами скоростью распрямил свою "руку", насадил неосторожно снизившегося дракенса на зазубренный коготь и отправил его в раскрывшееся ротовое отверстие с венчиком более коротких вспомогательных жвал. Четыре других гертала возбужденно заворчали и начали покачивать своими конечностями, выбирая жертвы.