Чтение онлайн

На границе леса и степей королевские эльфы построили город Карливалл. Через него пролегали древние торговые пути между Нижней и Верхней Нитями. Там же находились верфи для воздушных кораблей, мастерские по производству колдовского порошка для "пушек" и "стреляющих жезлов", склады с оружием и продовольствием.

Штабные аналитики королевских эльфов считали, что первый удар враг нанесет именно по этому городу. Поэтому сейчас вокруг него расположилась двухмиллионная армия принца Эллмира - брата короля Эллчагра.

В планы адмирала Ломилирна не входило посещение Карливалла. Миссия эскадры была тайной и скрывалась от армейского руководства. "Контора" принца Кинтэлла располагала сведениями, что даже среди высших офицеров кое-кто является сторонником идей короля-Дракона.

Космонавты почти все время проводили на открытых палубах корабля, обучая десантников новым приемам боевого фехтования. Эльфы, а особенно эльфины, потихоньку начинали усваивать новые взгляды на войну. Из благородного поединка она постепенно превращалась в хорошо спланированное, расчетливо-хладнокровное мероприятие. Кроме физических тренировок, космонавты обращались и к другим методам обучения.

– Лучший бой - тот, который не состоялся.
– В лучших традициях школы космической разведки проповедовала Яна, расхаживая перед притихшим экипажем. Дилафисса и Кэлорин через "дальнословие" передавали ее лекцию на другие корабли.
– Не лезьте на рожон. Не хвастайте тем, что готовы отдать жизнь за победу. Если вы погибните кто тогда станет радоваться этой самой победе? Умирать должны ваши враги. А еще лучше - не умирать, а сдаваться. И даже не сдаваться, а просто не задумываться о нападении. Отсутствие войны означает то, что вы достаточно сильны. Если на вас напали - значит, вы виноваты в этом сами. Вы проявили слабость, и кто-то посчитал, что может вас победить...

– В таком духе она может вещать часами.
– Шепнул Максим Олафу. Ей надо было идти не в полевые агенты, а в преподаватели военной истории.

– Ничего.
– Махнул рукой тот.
– Все равно на этой летающей посудине больше нечего делать. Я уже скучаю по инфо-каналам, по компьютерным играм, по тиру.

Максим указал на колчан с луком и стрелами:

– Вот теперь твой тир.

Олаф сплюнул за борт.

Максим пожал плечами:

– И я того же мнения. Сюда бы хороший "винторез" или "трещотку".

– Лучше бы не их сюда, а нас к ним.

– Это ты верно сказал, Олаф. А как же твоя фея?

Бьорнсен махнул рукой. В этом жесте было все: и смирение с потерей, и расставание с мечтами, и огорчение от невозможности счастья.

Максим постарался изгнать мрачные мысли из головы товарища:

– Диньзиль сказала мне, что многие эльфийки готовы с тобой познакомиться... поближе.

– Возможно. Как-нибудь потом. Не на корабле.

– Да уж, конечно.
– Максим улыбнулся.
– От твоей энергии эта плетеная корзина может развалиться. Я помню, как в "учебке" вы с Оленькой Тарлиевой погнули металлическую койку.

– Да, были деньки. Но я теперь все чаще задумываюсь о том, что будет с нами дальше.

– Дальше? В каком смысле? Когда мы вернемся на Землю, нас представят ко всем высшим наградам. Мы станем героями. Нам сразу присвоят звания полковников.

– Кончай шутить, Максим. Ты же знаешь, о чем я спросил. Что дальше? Почетная старость, смерть. Все. Мы всю жизнь будем вспоминать это приключение. Будем вспоминать этот мир.

– Почему вспоминать? Мы установим дипломатические отношения с эльфами. Возможно, станем консулами или послами. Будем жить здесь...

– Ты сам-то веришь в то, что говоришь?

– Честно?

– Честно.

– Не верю.

– И я тоже.

Олаф замолчал, глядя на Серебристую степь и тонкую, едва заметную черную полоску там, где начиналась Черная Половина. По степи прочь от кораблей мчалось большое стадо длинноногих животных.

Максим с печалью в голосе произнес:

– Если серьезно, я думаю, что о нашем открытии никто не узнает, кроме верхушки военных и ученых. Нас разрежут на кусочки, наши мозги пропустят через ретроспективный гипноз. Нас выжмут и выбросят. Так они делали со всеми инопланетянами, так поступят и с нами.

– Инопланетян не было.
– Не слишком уверенно возразил Олаф.

– Ага!
– С неожиданным озлоблением крикнул Максим и повел рукой вокруг.
– И этого ничего нет. Просто мы лежим в капсулах виртуальной реальности, а Зуйфа Фируллина написала хорошую программу для имитации вымышленного мира. Какого черта, Олаф? Ты сам начал этот разговор. Ведь ты же хочешь остаться здесь. Что, не так?

– Так и не так. Мы обязаны сообщить на Землю все, что узнали. Пусть даже совершенно точно зная, что станем лабораторными крысами, подопытными кроликами.

– Ты думаешь, И-Ван Красин ничего не знает? Я уверен, что на Земле давно известно и о Богах, и о эльфах, и о Срединных Мирах. Сам факт существования "мерцалки" говорит о том, что хоть кто-то это знает.

– А я все же считаю, что это не так. Иначе...

– Что иначе?

– Не знаю. Мы бы не жили так, как живем сейчас.

– Тебе не нравится Очеловеченная Федерация?

– Ты задаешь провокационный вопрос.

– Я знаю. Скажу даже больше: я уверен, что тот, кто изобрел "мерцалку", готов был на все, лишь бы вырваться с Земли. Ему она тоже не нравилась.

Они замолчали. Корабли как раз пролетали над огромным озером, с двух сторон обрамленным горными хребтами, а с третьей стороны покрытым густыми тростниковыми зарослями. Квадратное солнце отражалось в синей воде. Над озером поднялась стая птиц. Точнее, не птиц, а местных летающих существ.

– На Земле не осталось свободы.
– Произнес, наконец, Олаф.

– Многим это нравится.

– Мы должны выполнить клятву космических разведчиков - доставить информацию любой ценой. Не ради правительства. Не ради нашего начальства. Ради простых граждан. Они имеют право знать всю правду.

– Нам не дадут ее сказать.

– И все же мы обязаны вернуться.

– Может случиться так, что на Землю вернется только один из нас.

– Яна?

– Она этого хочет больше всех.

– Тем не менее, Максим, если с ней что-нибудь случится, я пойду следующим.

– Я тоже.
– Фрадов серьезно посмотрел в глаза товарищу.
– Долг есть долг.

Лекция Яны закончилась, и экипаж корабля вновь вернулся к своим делам. Девушка вместе с Олфорваном и Долифандрой подошла к Олафу и Максиму.