Чтение онлайн

После этого обмена информацией вся пятерка закосолапила дальше.

«Они действительно так глупы, или притворяются для меня?» – посмотрела им вслед Рипли.

Из-за колонны внезапно раздались странные звуки, похожие на плач – если, конечно, кто-то мог плакать под водой: каждый звук сопровождался явственным бульканьем.

Рипли осторожно заглянула за колонну и заметила сидящее на траве человекообразное существо. Колени его были вывернуты набок самым невероятным образом.

– Что случилось? – машинально спросила Рипли.

– Мой мальчик… Его хотят перевести к Простым – его развитие сильно отстает. Какой позор… – существо всхлипнуло. Изо рта его текла золотистая слюна – или это были «заблудившиеся» в их странном организме слезы?

– Ну-ка, кто это тут плачет? – на Рипли и неудачницу упала тень от высокой фигуры; по голосу Рипли узнала Сэд. – Ай, как нехорошо! Разве мы не договорились – мальчику там будет намного лучше. Там он будет вожаком, самым сильным и самым ловким среди них. А здесь его все обижают… Разве это позор, если он станет хорошим Посредником между Простыми и Народом? Ты даже можешь подарить ему это имя.

– Правда? – оживилась плачущая. – Я действительно могу назвать его Посредником?

– Да, у него в Карточке Жизни так и будет написано: Посредник Желтый. Так что, не будешь плакать?

– Не буду! – радостно пообещала мама Желтого Посредника.

– Послушай, Сэд – окликнула Сестру Рипли. – Извини меня, но я опять не все понимаю. Вот эти разговоры о том, кто у кого родился, не оканчивающиеся ничем – это традиция? Или мне нужно было что-то добавить?

– Нет, Рипли! – Сэд по-своему рассмеялась. – Просто ты немного другая. Ты больше похожа на нас. Все двуногие очень примитивны, их сложно даже назвать полноценными разумными существами. Они – по своему развитию – не старше твоей Скейлси. Может, поэтому они и находят общий язык с детьми так легко. Мы вначале тебя не понимали, думали, что ты просто неправильно воспитана, и не можешь нормально любить. А теперь я вижу, что ты просто слишком взрослая для этого.

– Это у вас считается большим недостатком?

– Ничуть! Наоборот, ты можешь стать Скейлси сразу и первой матерью, и второй. И той, что любит, и той, что учит. Ведь мы с Шеди потому и не взяли девочку себе, что мы обе – взрослые.

– Странно это у вас… – пожала плечами Рипли.

– У вас еще странней, – снова рассмеялась Сэд. – Во всяком случае, я и не представляла себе, что двуногое может объединить в себе столько разных черт. Ты ведь можешь быть самостоятельной, как мужчина, и такой же сильной; ты тонко понимаешь многое, как мы, и умеешь быть ласковой, как все двуногие. Конечно, при таком количестве качеств не все они достигают глубины – но твоя множественная специализация просто замечательна. Я не удивлюсь, если ты сможешь и работать…

– Я работала. И пилотом, и на автопогрузке.

– Вот видишь… Я не удивлюсь. Ты – универсал. У нас работают только Простые и еще немного Посредники.

– А вы с Шеди разве не работаете?

– Мы – сестры. Мы должны всем сочувствовать и помогать. Разве у вас чувства считаются работой?

– Нет. Ну ладно, не буду тебе мешать. – Рипли остановилась у того, что ей показалось скамейкой.

– Ты мне не мешаешь, – Сэд подтянула сверху, как показалось Рипли, небольшие качели. – Мне очень интересно с тобой разговаривать. Надо будет привести к тебе ученых. Ты наверняка сможешь их удивить.

Рипли подумала о том, что ей придется увидеть новые страшные морды, и ей стало неуютно.

– Ты не хочешь? – почувствовала ее настроение Сэд.

– Да.

– Ну хорошо. Я познакомлю вас, когда у тебя появится такое желание…

Рипли отвернулась. Так слушать Сэд было приятней. Можно было представлять ее совсем другой: Рипли заметила, что когда она не видела морд, ее отношение к новым знакомым сразу наполнялось более светлыми чувствами. Разумеется, все эти существа заслужили благодарности.

– О, вы здесь? Я вас всюду искала! – закричала издали Шеди.

– Тише, – поднялась ей навстречу Сэд. – Ты не в себе.

– Может быть. Я потом тебе все расскажу, – затараторила Шеди и вдруг резко замолкла: Большое Эхо запретил ей пересказывать состоявшийся в Управлении разговор.

– Ладно, раз ты здесь, я пойду, – не без определенной грации Сэд пришла в движение, и вскоре только кончик ее хвоста мелькнул за луковым пригорком.

– Рипли… – Шеди наклонилась совсем низко и посмотрела на Рипли снизу вверх, как бы извиняясь. – Я должна тебя предупредить… Понимаешь, мне сказали, что на вашей планете много приспособлений для убийства. Я очень тебя прошу – не рассказывай о них ни при каких обстоятельствах…

– А у вас что, их нет? – спросила Рипли и сама себе ответила: «Еще бы

– при их комплекции и силе!»

– У нас есть космические пушки, большие, которыми нельзя пользоваться в одиночку. Так что из них не может стрелять кто попало. Ваше оружие не такое – оно, как мне сказали, рассчитано на одиночек. А раз так, его нельзя будет контролировать.

– Я не понимаю, для чего ты вообще со мной заговорила.

– Так надо, Рипли. На тебя могут напасть: ваше оружие может заинтересовать всяких плохих. Это очень серьезно.

– Не знаю… – Рипли задумалась. Только таких осложнений ей и не хватало.

– Так ты не расскажешь? Вот, видишь эту штучку? – Шеди достала черную горошину. – Если ее сжать, будет дан сигнал, и придет помощь. Но если она не успеет…

Шеди замолчала. Даже на расстоянии Рипли почувствовала, что та считает себя виноватой.

«Что ж, во всяком случае, откровенно, – подумала Рипли, – и, скорее всего, если я откажусь взять взрывчатку, ее мне так или иначе всучат силой. Ладно, будь что будет… Думаю, если бы к нам на Землю явилось существо, знающее о новых видах оружия, вокруг него подняли бы шум намного больший. И так удивительно, что их власти не допросили меня на этот счет… Впрочем, как знать – раз они научили меня своему языку, они могли… нет, здесь другая система. И вообще, все неважно. Я беру эту штуку, а остальное пусть будет на их совести: лично мне терять нечего. Даже если она убьет меня прямо сейчас».

– Ты знаешь, – совсем тихо проговорила Шеди. – У меня точно такая же. Гляди!

И она показала Рипли второй маленький шарик.

– Ага! А мы нору нашли! – налетела на нее Скейлси и запрыгала на одном месте. – Пошли, я тебе покажу.

Рипли сунула горошину в карман своего обгорелого комбинезона – края дыр, чтобы ткань не расползалась, были обработаны каким-то составом, – развела руками: мол, что поделаешь, ребенок зовет, – и пошла за радостной «девочкой».

Шеди попала в Сестры почти случайно. Долгое время никто не подозревал в ней особу, способную кому-либо сопереживать. Но как-то раз во время Учебы Души священник прочитал длинную и пылкую лекцию: о том, что их цивилизация может выродиться из-за того, что мало стало женщин, занимающихся их исконной профессией, и Шеди, как самая «заводная», прямо на лекции закричала, что хочет стать Сестрой. После такого заявления отступать ей было уже поздно, а через некоторое время она убедилась, что справляется с этим делом ничуть не хуже других, и окружавший в ее глазах других Сестер мистический ореол развеялся. За исключением двух-трех истинных обладательниц Сестринского дара, почти все девушки были ничуть не лучше ее, и избрали Доброту своей профессией по причинам не более уважительным. Кроме того, обе Истинные Сестры работали в других учреждениях, а третьего, собственно, следовало бы назвать Братом, так как пол явно не соответствовал призванию, и работал он исключительно с двуногими и Простыми, избегая всех остальных членов Народа. Зато дар его был настолько силен, что Шеди ощущала волны доброты даже сквозь стену, правда, дырчатую, и только по ним вообще могла определить его присутствие невдалеке.