Чтение онлайн

Кольцо медленно сужалось.

– Только не это! – прошептала Шеди, и Рипли ощутила, как задрожала под ней хитиновая спина.

– Как жаль, что я не Посредник, – произнесла Скейлси и заскулила. – Я бы приказала им уйти.

– Бедный ребенок, – негромко проговорила Рипли, намереваясь слезть.

– Я здесь ни при чем! – напомнил пилот. Шеди жестом приказала ему «не выступать».

– Последние… – пробормотал священник, думая о чем-то своем. – Эти Простые – не из диких… А между прочим…

– Мы погибли, – обернулась к нему Шеди. – Помолитесь за нас…

– Нет, постой! – священник вдруг приободрился. – Я знаю, что делать. Простые слушаются в основном Посредников, и многие – только одного Посредника. Но не только посредники могут заставить простых подчиняться.

– Но кто же? – нервно мотнула головой Шеди.

– Я.

На несколько секунд все потеряли дар речи.

В самом деле – и не на таких тупиц мог повлиять тот, кому руководство душами было вменено в профессиональную обязанность. Теоретически его духовная власть могла заставить подчиниться любого. Правда, вряд ли за всю историю можно было найти больше примеров такого вмешательства, чем пальцев на руке, – но они были, и права у священника на это никто не отнимал.

Он медленно пошел вперед, ветер трепал полосы материи, составлявшей его одежду, придавая уже одному его виду мистический колорит.

– Слушайте меня, Простые братья! – заговорил он гулким голосом. – Я призываю вас пропустить этих ваших братьев и сестер на корабль. Так должно быть – и так будет. Ваши начальники введены в заблуждение и видят в них врагов. Я клянусь всем святым – и пусть на меня будет послано проклятье за эту клятву, – что они те, кто может принести нашей планете мир. Пропустите же их и помогите им свободно уйти…

И Простые покорно расступились, освобождая проход.

– Бегите на катер, – повернулся к замершим беглецам священник, – что же вы стали? Мне есть еще о чем с ними поговорить – вы успеете улететь. Ну?

– Пошли, – кивнула Рипли. Медленно, чтобы не нарушить торжественности момента, они прошли мимо замерших охранников, и лишь выйдя из разомкнувшегося круга, позволили себе побежать.

– Счастливо вам долететь! – крикнул священник им вслед и повернулся к собеседникам.

Всю жизнь он стыдился собственного призвания: ему казалось, что он обманывает горожан относительно своих достоинств. Он был зауряден – но считал себя худшим, чем есть. Не отличаясь ни особой глубиной знаний, ни пониманием философии, он хотел одного – «замазать свои черные точки» и побудить сделать это и других, но не добился ни малейшего успеха в этом деле. Где-то в глубине его души жило, однако, желание совершить для спасения мира что-то необычное, пожертвовать для него многим – если не всем, – и при этом он знал, что никогда на это не решится. И лишь сейчас он понял: час пробил. Или он действительно должен признаться в своей некомпетентности – или принести себя в жертву. Пусть его послушались Простые – сложно было ожидать того же от их хозяев.

Теперь он ждал развязки.

Победить могло что-то одно – или привычка подчиняться Посреднику, или его, священника, воля.

Пока еще Простые слушались его.

ПОКА – слушались.

Гудение патрульной машины все приближалось, пока не смолкло в нескольких шагах.

– Задержите их! – приказал священник величественно и спокойно.

– Хватайте предателя! – закричали из машины.

Простые стояли как статуи, и так же неподвижно высилась среди них фигура в развевающейся одежде, освещенная заревом от взлетающего катера…

Космическая станция инопланетян напоминала планету, окруженную кольцами. «Планета» – внутренний шар – была невелика и сопоставима с размерами катера; кольца, точнее, среднее кольцо, поддерживаемое двумя вспомогательными малого диаметра, имело как бы два разрыва, делящие его на симметричные части; по-видимому, обломок такого кольца и был обнаружен на злосчастной LB-426.

– Вы помните, как происходила стыковка? – поинтересовалась Рипли.

Действительно, она не слишком ошибалась, уверяя, что ей достаточно ознакомиться с пособием, чтобы управлять катером: стоило пилоту дать ей несколько пояснений – и он приобрел себе помощника.

– Через внутренние малые кольца, – пояснил пилот, внося в программу поправки.

– Как включается связь?

– Одну секунду… Готово!

На небольшом боковом экране возникло почти человеческое лицо: слишком тяжелая челюсть и поднятые высоко на лоб глаза вполне входили в рамки обычных человеческих уродств.

– А что говорить? – растерялась вдруг Рипли.

– Это уж тебе виднее, – отвернулся от нее пилот.

Неуверенным движением Рипли поднесла к губам микрофон.

– Прием… С вами говорят с катера, вы слышите?

– Да. Мы прекратили все переговоры и не станем вас принимать.

– Постойте!

– До свидания. Сеанс связи окончен.

Экран погас.

– Черт побери! – Рипли раздраженно стукнула кулаком по подлокотнику кресла. – Придется производить стыковку без их согласия…

– Что?! – подпрыгнул на месте пилот.

– У нас нет выбора. Я, конечно, попробую связаться еще раз, но…

– Внимание – опасность! Внимание – опасность! – заговорил компьютер.

– Метеоритная атака!

По основному экрану стремительно приближалась к катеру красная точка, слетевшая, как казалось, с борта станции.

– Хрен – метеоритная, – хмыкнула Рипли. – Стреляют… Включи-ка еще раз… Только подожди – увернемся…

Несколько резких маневров заставили пассажиров катера хорошо потрястись – Рипли с трудом сдержала вызванный этой тряской приступ тошноты.

– Включаю! – проскрипел над ухом голос пилота.

– Прием! Вы слышите нас? – закричала Рипли в микрофон. – Прекратите стрелять!

– Переговоры окончены, – невозмутимо повторил человек с огромной нижней челюстью – и вновь экран заволокло серым.

– Нет, ты выслушаешь меня! – стиснула зубы Рипли. – Набирай код снова!

– Внимание, метеоритная атака!

– Сволочи! Слушай, на катере есть противометеоритная защита?

Договорить Рипли не успела – резкий рывок в сторону чуть не выбросил ее из кресла.

– Что у вас тут творится? – вползла в рубку на четвереньках Шеди. – Скейлси плохо… что это такое?

– Стреляют, – спокойно пояснила Рипли.

– И что мы будем делать?

– А вот то же самое!

– Внимание, метеоритная атака…

Рипли выругалась и вцепилась в далеко отстоящие друг от друга подлокотники. Кабина поплыла у нее перед глазами, погружаясь на миг в темноту.

– О-уа-уа! – взвыла Шеди.

– Что это такое, мама?! – завопила Скейлси.

Борясь с дурнотой, она все же нашла в себе силы подползти поближе.