Чтение онлайн

— Привет, меня зовут Тисар, — представился незнакомец. — Я из Серого Лабиринта.

— Тикхара, из Сидящего Карлика, — отозвалась она.

О Сером Лабиринте девушка не раз слышала от других летящих, бывавших там. Одно из самых больших селений мира. Говорят, там живет чуть ли не три тысячи человек. Как только можно прокормить столько народу? Походило легендарное селение действительно на лабиринт, поскольку состояло из многих сотен разбросанных самым причудливым образом каменных островков и пиков, между которыми люди перемещались на лодках — летящих всегда было мало, да и недолюбливали их за то, что умеют то, чего не умеют другие. Поговаривали даже, что надо их на привязи держать, чтобы знали свое место. Но пока, к счастью, это были всего лишь разговоры.

— Будешь отвар даятовых ягод? — предложил Тисар.

— Давай, — улыбнулась Хайтара, обрадовавшись, что не придется самой собирать плавник и разжигать костер. Попить горячего перед последним отрезком пути будет неплохо, она, пожалуй, не стала бы с этим заморачиваться, спеша побыстрее доставить в селение еду.

В котелке, булькающем над костерком, осталось еще около кружки, и девушка принялась с наслаждением прихлебывать горячий отвар прямо из него. И очень удивилась, когда Тисар достал откуда-то кусок хлеба — величайшая редкость на рыбачьих островах — и разломил надвое, протянув половину ей. Но взяла, от угощения отказываться было не принято, это оскорбление, а ей этот парень ничего плохого не сделал. Да и симпатичным он был, встретились бы в другое время, без сомнений отдалась бы. Впрочем, это много времени не займет, можно отдаться. Никто не узнает.

— Что слышно? — поинтересовался Тисар.

— Я давно нигде не бывала, — развела руками Хайтара. — Все время еду ищу на дальних островах. У нас голод, рыба ушла…

— Не у вас одних эта беда, — задумчиво покивал парень. — Даже у нас проблемы, но нам все же легче, на крупных островах Лабиринта мы пшеницу растим, оттуда и хлеб. А рыба да, почти вся ушла. И моллюсков мало стало. А Пьяный Дельфин и Белый Прыгун…

— Что?

— Полностью вымерли. Я сам видел. Люди просто исчезли, даже тел не осталось, только слизь какая-то вонючая везде. Старики говорят, что сначала был голод, а потом сожрала их какая-то тварь. Может рыба и ушла из страха перед этой тварью. Не знаю, но разговоры по островам ходят разные.

— Ой, мамочки! — обхватила ладонями щеки Хайтара.

Рассказ Тисара сильно перепугал Хайтару и она потянулась к нему за лаской — нравы среди летящих всегда были намного проще, чем среди обычных островитян, может, еще и потому их не слишком любили. Считали кобелями и шлюхами. Парень отказываться от подарка судьбы не стал и охотно воспользовался податливостью девушки. Она отдалась ему со всей возможной страстью, надеясь отогнать плохие мысли. Но перед глазами почему-то все время стояла центральная площадь Сидящего Карлика, расположенная в одной из больших пещер скалы среднего уровня. И она была завалена мертвыми человеческими телами. Поняв, что не успокоится, пока не увидит своими глазами, что все в порядке, Хайтара поспешила распрощаться с довольным Тисаром, создала привычным плетением невидимые крылья, взметнулась в воздух, подхватив корзины и сетку с едой, после чего снова пустилась в путь.

Наступил полдень, все три солнца стояли в зените, когда далеко впереди показалась массивная скала, действительно напоминающая севшего на камень карлика. Она была вся усеяна пещерами и каменными площадками, связанными бесчисленными лестницами. По местным меркам селение было довольно большим, в нем жило почти семьсот человек. Возможно так случилось потому, что других пригодных для жизни скал вокруг на многие десятки миль не было, вот и приходилось людям тесниться. В последнее время связи с соседями поддерживали только летящие, а их было не слишком много, восемь человек на все селение. Купцы давно не заходили в Сидящего Карлика, с полгода уже не видно было парусов ни одной шхуны или бригантины.

Над самой высокой точкой скалы грязной тряпкой повис на штоке штандарт селения, ни малейшего ветерка не колыхало его. Вот только странно, ни из одной пещеры не тянуло дымом. Это что же, никто не готовит еду? Девушка сглотнула горькую слюну, вспомнив рассказ коллеги, и поспешила снизиться. Нашла взглядом грузовые ворота, почему-то распахнутые настежь, и поспешила влететь в них. Осторожно опустив корзины на пол, она принялась оглядываться. Где же дядька Барчум? При виде корзин кладовщик уже должен был появиться, он всегда появлялся и принимался ворчать, что принесли, мол, не то и не так, вот в его время! Однако сейчас шаркающей походки старика слышно не было, и Хайтаре стало страшно.

— Эй, есть кто-нибудь? — неуверенно позвала она.

Никто не ответил, и это настораживало. Да что там настораживало, у девушки руки затряслись и слезы из глаз брызнули. Ведь в складах всегда кто-то был, хотя бы охранник — драгоценное продовольствие не оставляли на произвол судьбы, желающих его спереть хватало. И чтобы стало иначе должно было случиться что-то нехорошее.

Хайтара сунулась в один коридор, затем в другой — опять никого, хотя дядька Вахиль и дядька Ромар, складские грузчики, должны были сидеть вон в небольшом закутке у дверей склада. И эти двери, что было совсем уж диким, оказались распахнуты настежь! Внутрь вел пыльный след, словно по полу протащили что-то тяжелое. Девушка осторожно вошла и тихо вскрикнула, обнаружив работников склада. Мертвых. Сложенных в аккуратный штабель, как дрова. Ой, мамочки! Да что же здесь творится?!

Взяв себя в руки, Хайтара подошла ближе и заметила мешки, в которые было аккуратно упаковано имущество со склада. Это значило только одно — это сделали люди. Никакое не чудовище, оно не стало бы паковать что-либо мешки. Но кому могло понадобиться грабить нищее селение, в котором и взять-то нечего?! Зачем?! О таком уже много поколений никто не слышал!

Девушка осторожно осмотрела остальные пещеры, помещения и площадки Сидящего Карлика. И везде были штабели трупов. Люди, знакомые ей с детства. Вон лежит обнимающая своих двух сыновей тетушка Меланья, добрая женщина, всегда баловавшая уличную детвору чем-то вкусненьким, пусть даже всего лишь засахаренными сладкими выделениями медуз водорослями. Ее вместе с детьми безжалостно убили. Как и всех остальных. Да кто способен на такую жестокость?! Духи островов! Как так?..

Когда Хайтара осматривала одну из жилых пещер, она услышала чей-то тихий всхлип. Прислушавшись, она поняла, что звук идет из стенной ниши, выдолбленной в камне, такие в селении использовали вместе кладовок. Девушка наклонилась и поняла, что это очень тихий детский плач.

— Или сюда, маленький… — позвала она. — Это я, Хайтара, летящая…

Некоторое время ничего не происходило, а затем из ниши выползла на четвереньках девочка лет трех, одетая в обычное для Сидящего Карлика платьице из мешковины. Она кинулась к девушке и отчаянно заревела, уткнувшись той носом в живот. Утешить несчастного ребенка удалось далеко не сразу, а понять что-нибудь из ее рассказа и вовсе было ничего невозможно. Пришли какие-то плохие дяди и сделали бо-бо маме и бабушке. Мама упала и больше не вставала, бабушка тоже, хрипела и булькала, из нее что-то красное текло. Один дядя схватил Тонику и бросил об стену, стало очень больно и темно. Очнулась она в нише, никого вокруг не было, девочка сидела и плакала, пока Хайтара не пришла.

От бесхитростного рассказа ребенка стало страшно, даже не страшно, а жутко. Стало ясно, что пришли какие-то люди и просто убили всех жителей селения. А судя по тому, что девочка упоминала вспышки света, это были маги. Свои способности летящие магией не считали, они просто умели летать и находить дырки в пространстве, чтобы сделать путь короче. А помимо того была сказочная магия, в которую Хайтара раньше не особо верила, считая, что это выдумки лентяев. Потом кое-что случилось, и она поверила, поняв, что сама владеет каким-то странным даром. К тому же в последнее время на стенах Храма Ветров появились ползущие по стене строки, приглашающие на учебу в некую магическую школу «Доверие». Понятно, что никто из местных жителей на это приглашение не отозвался. Уходить незнамо куда и к кому? Зачем? Всему, что нужно для жизни, научат родители, а грамоте господин учитель, лет тридцать назад присланный из далекого Белого Камня. Люди просто с любопытством смотрели на ползущие по стене строки и выдумывали всякую чушь о том, что там может быть, кто это такие и что им нужно. Некоторые договаривались до того, что это колдуны-людоеды заманивают к себе будущих жертв. Дедушка Кайсат, старший служитель храма, недолго терпел это и вскоре разогнал зевак, велев заняться делом, а не лясы точить.

Почему это пришло на память Хайтара не знала. Может потому, что страшно боясь возвращения убийц, она начала подсознательно искать куда бежать? Оставаться вдвоем с ребенком в опустевшем поселении было бы глупо — не выживут, даже если никто не станет их убивать. В других селениях беглецов, конечно, примут, но как там будет житься? В среде местных летящих девушка снова станет низшей из низших, ее будет гонять куда захочет каждый желающий. И пользоваться ее телом тоже. Даже противные толстые старики — она никому не сможет отказать. Так что стоит подумать куда податься. Ей, почему-то, после появления двигающихся надписей о школе магии смеяться над этим не хотелось. У Хайтары имелся тщательно скрываемый секрет. Если бы о нем узнали в Сидящем Карлике, то ее изгнали бы в тот же день.