Чтение онлайн

В этот момент бодрящий ветер принес с собой запах тайны, сумерек и секретов, перешептывающихся в темноте. Песочный Человек.

– Верни мне мой зонт!

Андреа дотянулась свободной рукой до груды стеклянного снега и схватила горсть, не обращая внимания на жгучую боль от тонких порезов, когда сотни крошечных острых снежинок впились в ее ладонь.

Она размахнулась и швырнула снег в неясную фигуру Песочного Человека, выпрыгнувшего из-за угла.

Он поднял руку вверх, чтобы защитить лицо, когда острый как бритва снег хлестнул по рукавам его пальто, позволив детям выиграть время.

Андреа и Фрэнсис помчались дальше по темному переулку.

Почти с облегчением Андреа обернулась, чтобы сориентироваться, когда ужасный хохот раздался из тени шатра. Из темноты на них выпрыгнул клоун. Грим на его лице потрескался неровными линиями, как корка; застывшая красная улыбка, словно кровь, размазалась по щекам и подбородку. В руках он держал ржавый нож.

– Время поиграть… – произнес он, у него были голодные глаза, а от дыхания разило тленом.

Крепко держа зонт, Андреа потянула Фрэнсиса через проем между шатрами в соседний ряд, напрасно надеясь, что кошмары не смогут последовать за ними. Они мчались сквозь безголовые призрачные фигуры с почерневшими сердцами. Огонь дракона обжигал им пятки. Могилы разверзались под их ногами. Туча пронзительно кричащих летучих мышей, настолько плотная, что им пришлось остановиться и закрыть свои лица, дергала их за волосы, прежде чем улететь в ночь.

После гонки с преследованием Башня Сновидений на горизонте Замечтанья за стеной всепоглощающего тумана кошмаров казалась близкой и легкой целью. У Андреа сдавило в груди, но им нельзя было останавливаться. Нельзя было терять ни минуты. Не найдет их Песочный Человек, так целиком поглотят кошмары. Не говоря ни слова, дети ускорили шаг: быстрее, еще быстрее. Их одежда промокла от пота, ноги отяжелели, словно каменные, а кошмары ползли по их лодыжкам. Но детей вела надежда, что они сумеют опередить туман и добраться до башни вовремя.

Вскоре Андреа и Фрэнсис выбрались из темноты и оказались в центре Замечтанья с его чистым ночным воздухом.

Дети Замечтанья с любопытством наблюдали за ними, высовываясь из-за углов и глядя мечтательными измученными глазами. При виде их Андреа испытала облегчение. У Пенни все получилось. И у них тоже должно!

Черный дым нависал и клубился вокруг шатров, а эхо криков и воплей все еще разносилось вокруг, но они не приближались к Башне Сновидений, хранящей сердце Замечтанья.

Тем не менее ладонь Андреа стала скользкой от пота, когда она мертвой хваткой вцепилась в зонт. Потому что перед тяжелой металлической дверью, ведущей в Башню Сновидений, стоял, поджидая их, Песочный Человек со злобной ухмылкой на отвратительном лице.

Спокойный и улыбающийся Песочный Человек стоял неподвижно, заложив руки за спину, как будто у него в рукаве был припрятан еще один фокус.

– Андреа и Фрэнсис, – начал он, – никогда раньше мне не встречалась пара детей, которые доставили бы мне столько неприятностей. И это после всего, что я для вас сделал.

Он повернулся к остальным детям:

– Это касается всех. Я хочу, чтобы кошмары вас поглотили, – он облизал губы. – Сожрали вас.

Кошмары продолжали заполнять темноту вокруг площади, но не смели ступить на нее. Андреа отыскала глазами лицо Пенни, стоящей в толпе детей, которые теперь собрались плотным полукругом вокруг Андреа, Фрэнсиса и Песочного Человека. Дети со всей планеты, которые понятия не имели, как долго их не было в покинутом ими мире.

– Замечтанье – это не то, что вы думаете! – воскликнула Андреа, пропустив мимо ушей угрозы Песочного Человека. Она говорила громко, заставляя всех детей повернуться к ней. – Это не сон на одну длинную ночь. Я из 2020 года. Мой брат пробыл здесь три года, в то время как наша семья не могла его разыскать. Многие из вас пришли сюда задолго до этого. Вы помните? Вы помните, как давно вы пришли сюда?

Несколько детей уставились в землю, а другие стали тихо переговариваться. Они с подозрением поглядывали на Андреа, и в их глазах отражался циферблат часов на Башне Сновидений и улыбающееся лицо настоящего Песочного Человека.

– Кого волнует, является ли все это прекрасным бесконечным сном, – заорал Песочный Человек, – или как долго вы здесь находитесь! Дети, важно то, что вы помните, почему вы изначально пришли в Замечтанье.

Песочный Человек бросил злой взгляд на Андреа, и та ответила ему тем же. Ее глаза отражали гнев, кипевший у нее внутри, ярко пылающее пламя, вздымающееся и необузданное, готовое устроить пожар.

– Я здесь, – продолжал Песочный Человек, – потому что я потерял сестру. Свою единственную любимую сестру. Она была не… незаменимой! – его голос дрогнул. – Я здесь, чтобы помнить ее. Я хотел жить в мире, где моя сестра всегда будет рядом. В Замечтанье я могу делать все что угодно. Если я захочу, я могу летать или искать сокровища. Я могу наблюдать рождение первых звезд. Зачем мне возвращаться в то место, откуда я сбежал сюда? Там у меня ничего не было. У меня не было будущего. И у всех вас тоже. Вы все пришли сюда, чтобы вспомнить или забыть. Помните, дети. Я умоляю вас. Помните, почему вы пришли сюда.

Дети молча слушали Песочного Человека, проникаясь его словами и вспоминая, почему они здесь оказались. Что привело их к воротам Замечтанья и побудило обменять свой сон на одну ночь бегства.

Андреа бросила взгляд на Фрэнсиса, который уставился на толпу, перебегая взглядом с одного лица на другое, словно тот кролик, которого соседская собака однажды загнала в угол в их саду.

Андреа посмотрела на Пенни, а та едва заметно кивнула ей в ответ. Этого было достаточно, чтобы у Андреа появилась уверенность, что они не одни.

– Только потому, что дома нам жилось нелегко, – Андреа остановилась и откашлялась, надеясь, что это придаст больше твердости ее дрожащему голосу. – Жизнь не может быть идеальной. Печальные вещи случаются, и мы не всегда можем выскользнуть назад, чтобы избежать их, как в шатрах Замечтанья. Но мы не должны были оставаться здесь навсегда. Мы всегда думали, что у нас есть возможность вернуться домой. Если мы останемся в Замечтанье навсегда, то никогда не узнаем, что было бы, если бы мы не бежали от трудностей. Избегая печали, мы теряем шанс прожить и хорошие моменты жизни тоже.

Андреа оглядела толпу и продолжила:

– Я потеряла здесь того, кто мне очень дорог, и я могу сказать вам наверняка, что есть люди, которые больше всего на свете хотят, чтобы вы вернулись домой.

Многие дети переводили взгляд с Андреа на землю. Казалось, они борются сами с собой, не зная, хотят ли они поверить ей. Хотят ли они остаться спрятанными в иллюзорном мире сновидений или хотят поверить, что у них все еще есть шанс прожить настоящую жизнь с ее хорошими и плохими моментами. Некоторые маленькие дети расплакались.