Чтение онлайн

Лорд Сайру, увидев его жест, понял, что визита цепного пса Лорда Протектора не избежать, а значит, все его махинации будут раскрыты. Желая отомстить своему обидчику он почти выкрикнул:

— Если на моём предприятии и есть нарушения, то это, Мартель, не идёт ни в какое сравнение с тем, что вы проворачиваете в своих приютах! Думаете я не в курсе, что у вас есть подпольное производство, где работают эти дети? Но хуже всего то, что вы поставляете в Дормер содержанок из числа ваших выпускниц! Конечно! Прелестные девочки с эльфийской кровью! Кто устоит?

Мартель побелел. Тут и проверки не нужно, чтобы понять, что всё это правда. И как дурак решился на торговлю детьми? Знает же, что за наказание за это следует! Видимо, барыши были неимоверными. Хотя… Новую жизнь на них не купишь.

— Лорд Васкин, прошу вас, разберитесь.

Васкин встал, чуть поклонился Мару и вышел. Нельзя тянуть. Мало ли как семейство Мартель попытается избавиться от улик. Ведь улики, в этом случае — дети.

Настроение было испорчено. Рутина обернулась вскрывшимся преступлением. Мар не сомневался, что уже к окончанию заседания Магистрата, Васкин накопает что-то и лорда Мартель возьмут под стражу прямо здесь. Остаётся только один вопрос: кого ставить на его место? И решать его нужно немедленно.

— Объявляются следующие соискатели на место в Магистрате:…- провозгласил лорд Дарбор.

Это была одна из обязательных частей заседания: соискатели на место в Магистрате представляли на их суд свои проекты. На каждом заседании рассматривали, как правило, два-три проекта.

Дарбор, почему-то замялся, но потом зачитал имена соискателей, которых должны были пригласить из соседнего помещения:

— Лорд Дерик, лорд Тениль и…леди Вернон.

Повисла мёртвая тишина, в которой, правда, было слышно, как открылись, а затем закрылись двери. Вошли два лорда и леди, со своими материалами, что должны были иллюстрировать их доклады. В законе об учреждении Магистратов не было прямого указания на то, что женщины не имеют права подаваться для участия в них. Они сами знали своё место и не лезли туда. До сего момента. Проблема даже не в этом. Мальва Вернон была одной из его временных любовниц. Тех самых, чьей жизнью он периодически интересовался. Кто посмел допустить её сюда и с какой целью? Спровоцировать его? Мару с трудом верилось, что это недосмотр, ведь имена несчастных, почти замученных им, знали все. Значит, интрига. И куда смотрел Дарбор? Вот и он, кстати. Несёт ему доклады соискателей.

Гном подошёл, с поклоном передал ему документы и шепнул, чтобы другие не видели и не слышали:

— Прости, мой мальчик. Не знал. Разберусь.

Значит, разберётся. От него требуется только одно: выдержать присутствие леди до конца заседания. На что, вообще, рассчитывали те, кто это устроил? Что он сорвётся? Тогда это не близкие к нему люди. Плохо знают его, меряют по старым лекалам. Кто они, кстати?..

Мар смотрел на приятную темноволосую девушку, которая и должна была спровоцировать его нестабильность. Встречи с которой он избегал столько лет. Она, и правда, такая, какой описывали её отчёты: умная, твёрдая, сострадательная. Не надела на себя никаких ментальных блокираторов и он отчётливо видел, что она любит "своих" детей. Она так их про себя и зовёт: "мои дети".

Когда леди завершила свой доклад, и собралась было сесть на место, Мар удержал её движением руки:

— Что ж, любезные лорды! Сегодня знаменательный день. Я уже сейчас могу сказать, что леди Вернон, будет входить в состав следующего Магистрата. Кроме того, я ставлю её главой над сетью приютов, ранее принадлежавших семье Мартель.

Лорды замерли. Это неслыханно! И неожиданно, начиная с того, что он не выдал ожидаемую кем-то из них реакцию, и заканчивая тем, что так возвысил женщину. Мар, однако, ещё не закончил:

— Леди Вернон, ваш доклад превосходен и вы уже имеете опыт управления приютом, а потому я прошу вас разработать систему надзора за школами и приютами города, а затем и всей провинции. В дальнейшем хочу, чтобы опыт этот распространился на весь Запад. Подбирайте принципиальных и честных людей, которые смогут защищать права детей. В своём выборе вы свободны. Это могут быть и женщины.

Разрыв шаблона! Вот как коротко можно было бы описать чувства и выражения лиц членов Магистрата.

***

— Ваше Высочество!

Леди ждала и обращалась именно к нему, а, значит, уклониться от беседы он не мог. Ничего, первый шок от встречи прошёл, выдержит. Мар нацепил на лицо спокойное и любезное выражение и подошёл к даме. Леди Вернон дожидалась его, сидя на скамейке в сквере, неподалёку от входа в городскую Ратушу. Сейчас она встала и нервно теребила свою сумочку. Волнуется.

— Вас проводить куда-нибудь, леди Вернон? — спросил он, просто для того, чтобы начать разговор.

— Да, благодарю вас! Тут недалеко! — с радостью согласилась она.

Они медленно пошли рядом, находясь на целомудренном расстоянии, он даже руку не подал ей. И всё равно, разговоров не оберешься! Лорд Протектор первый раз провожает даму! Он дал ей место в Магистрате и назначил управляющей сетью городских приютов! Её однозначно снова запишут в любовницы, будут сочувствовать и завидовать одновременно. А ему придётся быть ещё более внимательным с дамами. Ставки выросли, ведь он доказал теперь, что не евнух!

— Прикидываете ущерб? — понимающе покосилась на него леди Вернон.

Он не ответил. Это было бы не вежливо.

— Тогда, зачем вы продвинули меня? — не уступает дама.

— Потому, что вы заслуживаете этого. Потому, что как раз сегодня освободилось место управляющего приютами, и я ломал голову, кем его заменить. А главное, потому, что вы любите детей и не будете ими торговать.

— Чётко, по-военному и крайне откровенно! — смеётся леди Вернон. А он молчит, как чурбан.

— Знаете, мы с девочками гадали, почему вы не желаете с нами встречаться, а на те письма, что мы отправили вам, отвечали всегда секретари. Склонялись к тому, что вы считаете ниже своего достоинства хоть как-то общаться с такими как мы. А деньги, что вы дали нам — это ход, чтобы улучшить свою репутацию…

Леди замолчала и так они шли некоторое время, пока не дошли до набережной реки. Леди Вернон направилась туда и Мар вынужден был следовать за ней. Дойдя по парапета, она развернулась и оказалась с ним лицом к лицу.

— У меня есть разные дети. Сложные, в том числе. Пришлось научиться разбираться в психологии, хоть немного. Чтобы самой не сойти с ума и не свести их, — вздохнула дама. — Вы похожи сейчас на некоторых из моих мальчиков, которым так стыдно, что они и прощения попросить не могут. Уверены, что нет им прощения, во веки веков, — грустно улыбнулась она.

— Простите меня, — выдавил из себя Мар.

Леди Вернон рассмеялась:

— Правда в том, что вам особо не за что каяться! Мы потому и хотели встречи, чтобы объясниться с вами. Когда вы не пожелали, то решили, что вас не тревожит этот вопрос. Оказалось, что тревожит, ещё как…

Мар из вежливости дослушал тираду леди Вернон, а потом возразил. Просто не смог промолчать:

— Как это не за что?! Я сломал вам жизни! Лишил магии! Это было насилие, конце концов!

Леди Вернон внимательно выслушала его, повернулась к реке и не спеша заговорила, не отводя взгляда от далёкого горизонта: