Чтение онлайн

— Император мертв? — спросил он, повернувшись к полукровке вполоборота, но не выпуская из поля зрения Существо.

— Да, я послал парней забрать тело, — ответил полуэльф. — С ним все прошло гладко. Но этовот что значит? — Пальцем Мэа-таэль благоразумно не ткнул, но интонация была красноречивой.

— Это Существо, — любезно объяснил Арон. — Теперь оно будет жить с нами.

Полуэльф открыл рот. Закрыл. Сглотнул. Открыл снова.

— Смеешься? — проговорил сдавленно. — Одна из твоих дурацких шуточек, да?

— Дурацких? — удивился Арон. — Вовсе нет, у меня отличное чувство юмора.

— Так это действительно шутка? — с облегчением вздохнул Мэа-таэль. — У меня чуть сердце не разорвалось. Привести эту мерзкую уродливую ядовитую тварь в замок…

— Ты слишком сильно реагируешь, — укорил Арон. — На самом деле Существо милое и доброжелательное. И это не шутка: я пригласил — оно согласилось. Думаю, подземелья здешней крепости подойдут на первое время, а когда вернемся в замок, что-нибудь придумаю.

Арон замолчал и подозрительно уставился на полукровку.

— Мэль? Мэль, ты так сильно побледнел. Ты ведь не собираешься упасть в обморок?

Первая часть плана была выполнена. Крики, доносившиеся даже сюда, в прибрежную крепость, а также небо, полыхавшее отсветами пожаров, относились уже ко второй. Мэа-таэль стоял на смотровой площадке башни, смотрел на город и запрещал себе думать о жуткой твари, устроившейся в подземелье многими пролетами лестниц ниже.

Мерзость.

Отвратительное создание.

А рядом с ней наверняка сидит Темный и обсуждает что-то на этом их змеином языке…

— Как долго продлятся беспорядки? — спросил голос за спиной, и Мэа-таэль с запозданием понял: он не услышал приближение мага. Опять.

— Несколько часов, — ответил полукровка, поворачиваясь. — Что, тварюшка в тебе больше не нуждается? Отпустила на волю?

— Можно сказать и так, — миролюбиво отозвался Арон и сел на каменный пол, прислонившись к парапету. Запрокинул голову, глядя в небо. — Понять не могу, отчего злишься, — добавил он. — Существо не опасно. Почти все время будет проводить в подземельях, тебе и видеть его не придется. В чем дело?

Мэа-таэль промолчал. Что бы ни говорил Арон, мысль о твари сидела ядовитой занозой в его голове. И…

— Почему ты называешь ее Существом?

— Оно само так себя называет. — Маг пожал плечами.

— У него нет имени?

— Нет.

— Зачем оно тебе? На самом деле — зачем?

— Не знаю, — легко признался Темный. — Каприз, если хочешь.

— Арон, скажи честно: ты уже придумал, для чего нужна тварь, но не хочешь рассказывать? Я не обижусь, мне не нужны детали.

Маг глянул удивленно.

— С чего бы мне от тебя скрывать? Нет, я действительно не представляю, зачем мне Существо. Пожалел, наверное.

— Ты? Пожалел это? — Мэа-таэль коротко хохотнул.

— По-твоему, на человеческие чувства я уже не способен? — удивленно и немного обиженно проговорил Темный. — Не могу пожалеть ребенка, которого лишили единственного дома и пытались использовать в чужой войне?

— Ребенка? — ужаснулся Мэа-таэль. — Ты хочешь сказать, вот это там внизу, это… эта жуткая мерзость — на самом деле заколдованный человеческий ребенок?!

— Нет, Мэль, — помолчав, ответил маг. — Я хочу сказать другое. Думаю, Существо появилось на свет в чешуе и человеческим ребенком никогда не было. Просто… Вот ты, когда смотришь на него, что видишь?

— Я? — хмыкнул полукровка. — Я вижу извращение природы. Голова ящера-переростка, насаженная на тело переростка-змеи. Зубы акулы. Ядовитая слюна. Реакция и повадки хищника, для которого мы — любимая пища.

И добавил, видя, что Темный качает головой:

— Или ты ослеп?

— Оно заплакало, когда я его ранил, — негромко сказал Арон. — Почти как человек. Тогда-то я и понял: это детеныш. Если сравнивать с людьми — отважный карапуз пяти лет, отправившийся в лес за приключениями, но потерявший дорогу. Чумазый, зареванный, перепуганный… — Лицо мага исказила гримаса боли, он внезапно замолчал, глядя куда-то мимо полуэльфа.

— Арон, с тобой все нормально? — осторожно поинтересовался Мэа-таэль. Вопрос бессмысленный — с магом явно творилось что-то неладное. Причем уже давно. — Арон! — повторил он.

— Мне нужно побыть одному. — Маг поднялся на ноги. — Передай, чтобы меня не тревожили.

— Арон, — в третий раз произнес полукровка. — Эта тварь…

— Существо не виновато, — не глядя на него, ответил маг. — Никто из ныне живущих не виноват. Просто воспоминания.

Просто воспоминания…

Вся его прежняя жизнь, все, что любил, все оказалось просто воспоминанием. Демон обманул, не солгав ни словом. Дорогие Арону люди жили здесь, но не принадлежали ему, не любили его. Сперва Венд, потом Тери… Теперь очередь Рика? Даже имя его сын носит другое — Альмар. Что, если он ни в чем не похож на того мальчика, которого мужчина растил в прежней жизни, на ребенка, которого любил, о котором заботился, которого похоронил? Только внешностью, как и остальные — его не-друг, его не-любимая?

Его не-сын?

Мысль эта явилась не в первый раз, однако Арон не давал ей воли, не позволял себе думать так. Но сегодня, услышав плачущие причитания Существа, вдруг, словно наяву, вместо чудовища, покрытого чешуей, увидел Рика. Увидел его в тот день, когда сын, наслушавшись сказок о пиратских сокровищах, отправился искать клад в ближайший лес, не сказав родителям, и, конечно, потерялся. Арон нашел его уже на закате, забравшегося под старую ель, чумазая мордашка в слезах…

Вспомнил своего ребенка — и пожалел Существо. Но только сейчас, говоря с Мэа-таэлем, выискивая в каждом слове полуэльфа доказательства его предательства, не находя, сомневаясь, вдруг окончательно осознал: найдет он Альмара или нет, этот мальчик никогда не будет Риком. Кровь от его крови и плоть от его плоти — может быть, но не Рик. Словно близнец, отнятый при рождении. Полу-чужой, полу-знакомый, дразнящее отражение прошлого.

В городе продолжались беспорядки, идти туда сейчас казалось глупостью. Бессмысленной глупостью. Арон сам не понимал, почему сделал это. Просто вернулся в покои, надел амулет личины, легкую кольчугу, взял сумку с зеркалом, кошель с деньгами, оружие и вышел, магией заперев дверь. Как и в прошлый раз, растворился в Тенях, призыв которых получался уже инстинктивно. Никто не заметил, как чужак покидает крепость. Днем оборотни, способные почуять его, по большей части спали, а стражники-люди не обратили внимания.