Чтение онлайн

В будущее неласковое и нежеланное.

Потом Мэа-таэль поднял руку, тронул через кожу куртки свою ношу и тихо сказал:

— Ты прав, дед, Арон меня убьет.

Крепость стояла у самого берега реки. Прямо из воды вырастали отвесные каменные стены, глядя узкими бойницами на мелкую рябь внизу. Когда-то грозный символ императорской власти над новой провинцией, с течением лет крепость пришла в запустение, камень стен порос травой, а потом кое-где и мелким кустарником. Обленившийся гарнизон состоял из пяти стражников и коменданта — только это выделила империя на охрану своего давно уже не пограничного форта.

Арон стоял у парапета, скрестив на груди руки, и лениво наблюдал за мельтешащими внизу людьми. Вот еще один результат планирования и интриг его предшественника: крепость давно уже тайно принадлежала Тонгилу вместе с не-людьми, несшими тут службу.

Мэа-таэль, стоявший рядом, обозревал панораму раскинувшейся перед ними Радоги с почти осязаемым удовольствием.

— К вечеру будем знать, где прячется император. Ты уверен, что не хочешь сам сесть на трон, когда тот освободится? — в который раз поинтересовался полуэльф, разворачивая принесенный список.

— Уверен, — кратко ответил Арон.

— Тогда вот основные кандидаты. Все твои условия соблюдены: никто не является магом, никому не хватит богатства и могущества, чтобы самостоятельно удержать власть, но при этом есть кровное родство с правящей династией и законные претензии на трон. Вот этот, под третьим номером — мой любимец. Интересуется собиранием древностей и охотой, а политические интриги наводят на него скуку.

— Младший сын императора? — спросил Арон, смутно припоминая означенного юнца.

— Племянник, — уточнил Мэа-таэль. — С дядюшкой не ладит, за его кончину на нас не обидится.

— Хорошо, — Арон кивнул. — Считай его рабочим вариантом.

Наступила короткая пауза, пока Мэа-таэль сворачивал свиток.

— Тебя что-то гнетет, — сказал он негромко.

— С чего ты взял? — недовольно буркнул Арон.

— Я же вижу. — Мэа-таэль покачал головой. — Последние дни тебя беспокоит новая проблема.

— Надо же, насколько я прозрачен… — Арон отвернулся от полуэльфа, переведя взгляд на шпили и башни дальнего берега.

— Только для меня, — жизнерадостно утешил его тот. — Так в чем дело?

Арон пожал плечами, но все же неохотно проговорил:

— Я когда-нибудь упоминал о своем проклятии?

— О котором из них? Около пяти я могу назвать прямо сейчас, но если подумаю, то вспомню еще с десяток. На людей, на роды, на селения, — какое именно тебя интересует?

Арон невесело хмыкнул.

— Не то, Мэль. Не проклятие, наложенное мною. То, которым прокляли меня.

С лица полуэльфа сползла усмешка.

— Ты проклят?

— Похоже на то.

— Раз спрашиваешь у меня, значит, мало об этом помнишь?

— В точку. Вообще ничего. Возможно, оно существует, возможно, снимается смертью. Моей.

— Возможно? — повторил Мэа-таэль.

— Возможно. — Арон кивнул. — Прекрасная Эвита не из тех, кому я готов поверить на слово…

О проклятии Мэа-таэль не знал. Нельзя сказать, что Арон так уж рассчитывал на его помощь, но легкое разочарование ощутил.

— Это ведь в принципе должно быть невозможно, — задумчиво рассуждал полуэльф. — Проклятие подействует только на того, кто слабее магически, а в нашей стране соперников такого уровня у тебя нет. И вот какая-то деревенская колдунья…

— Деревенская?

— Не придирайся, — отмахнулся тот. — Я образно. И вот какая-то ведьма неизвестного происхождения, даже не обученная магичка, а просто ведьма, сумела наложить смертное проклятие на сильнейшего Темного…

Арон покачал головой.

— Это могло случиться, когда я ходил в учениках или подмастерьях. Кроме того, мы не знаем, что это за проклятие и при каких условиях произнесено.

— Например, если она была жрицей, — протянул Мэа-таэль.

— Или одной из Дочерей Земли, — кивнул Арон. — Или еще кем-то из тех, чьи способности перед смертью усиливаются.

— Можно попробовать узнать окольными путями, — предложил полуэльф. — Собрать на тебя всю возможную информацию, как мы делаем с врагами. Это безопаснее, чем довериться Эвите. Если некромантка догадается о твоих провалах в памяти…

— Можешь не продолжать. — Арон поморщился. Он прекрасно понимал, что жив и здоров только благодаря репутации прежнего Тонгила. — Получил новости о моем сыне? — поменял он тему.

Мэа-таэль покачал головой.

— Мы ищем, Арон, — проговорил он успокаивающе. — Это лишь вопрос времени.

Полуэльф ушел, оставив Арона любоваться речным пейзажем. Впрочем, ему это однообразное занятие быстро надоело и Арон уже повернулся, намереваясь пойти к лестнице, когда что-то необычное на горизонте привлекло его внимание. Остановился, всматриваясь: за южной городской стеной поднимался в небо черный столб дыма. Пожар? Отчего только дым такой странный? Если занялась трава, дым должен идти широкой полосой.

Взгляд Арона скользнул дальше, в сторону заходящего солнца, и брови поползли вверх: на некотором расстоянии от первого столба поднимался второй, к западу — третий. И… нет, остальной горизонт оставался чист. Только три высоченные дымовые башни, поднимающиеся в небо. И, в отличие от нормального дыма, они не рассеивались серой пеленой, оставаясь такими же чернильными, клубящимися жгутами.

Снизу раздались встревоженные крики, люди оставили дела и столпились вместе, показывая на растущую черноту. Арон выругался, торопясь к лестнице. Что бы это ни было, вряд ли оно явилось с добром и миром. Порождение магии? Или создание божества?

На винтовой лестнице он натолкнулся на Лоргана, который мчался наверх, перескакивая через две ступени.

— Ты видел? — воскликнул Лорган, останавливаясь перед ним.

— Да. — Арон поморщился. Показывать невежество перед врагом из прежней жизни не хотелось.

— Это ведь Длань Владыки? — выдохнул Лорган.

Арон на мгновение замер, судорожно прокручивая в памяти все, слышанное о подобном явлении. Какая-то связь с Великой Степью… Мэля бы спросить.

— Возможно. — Арон заставил голос звучать спокойно.

— Кто-то сумел притянуть этих чудовищ, — возбужденно сказал Лорган. — Если это наши враги, если их натравят на нас… Я еще не слышал, чтобы смертному удавалось совладать с Дланями, но, может, ты и сумеешь…

— Не торопи события, — остановил его взволнованную речь Арон, выходя из башни, и запрокинул голову, разглядывая еще сильнее вытянувшиеся в небо столбы дыма.