Чтение онлайн

Ваалу отчаянно захотелось, чтобы здесь снова зазвучали голоса и вскипела жизнь. Мысленно обругав Брута последними словами, он пообещал вернуть все на круги своя.

Поля тоже не обрадовали его своим видом. Их совсем недавно засеяли, но из земли проклюнулось совсем немного ростков. Ваал мало смыслил в земледелии, но подозревал, что дело было в недостатке воды. Почва настолько иссохла, что у дороги виднелись трещины.

Нужно было срочно освободить лучших земледельцев из Леса душ. Этим Ваал планировал заняться уже завтра, ну а пока ему нужно было предотвратить войну до того, как она успела начаться.

Вскоре поля сменились пустошью и вдалеке показался мост через Наар Динур.

Она разрезала черные скалы раскаленным потоком, однако, несмотря на всю свою мощь, текла неспешно, густая и величественная. Сегодня река была особенно спокойна, накормленная досыта извергнувшимся вулканом, и лишь изредка по ее поверхности пробегали языки пламени.

Чем ближе к ней подъезжал отряд, тем острее чувствовался ее обжигающий жар. Накалялись даже волосы, глаза жгло. Лет семьсот назад, возможно, Ваал и занервничал бы перед переправой, но за время своего правления он много раз преодолевал ее и сейчас был спокоен.

Также он с гордостью отметил, как спокойны были Ахига с его воинами. Они и бровью не повели. Словно почувствовав вторжение на свою территорию, Наар Динур взбурлила, сплюнула лаву, но ей было не достать до высокого моста.

Вскоре он остался позади. И снова пустошь, выжженная до черноты. Справа до самого горизонта тянулись Горючие пески настолько опасные, что попадешь в них, и даже костей не останется на корм воронам. Будто предостерегая путников, их огибал кроваво-алый Флегетон — младший брат Наар Динур, породивший в мире смертных гораздо больше легенд и домыслов, нежели она.

От каждого шага из-под лошадиных копыт вздымались маленькие облака золы и пепла, лежавшего здесь с незапамятных времен, разве что песчаные бури изредка переносили его с места на место.

По этому «ковру» кони ступали тихо, поэтому вой Ваал услышал издалека.

Хеллстид под ним встрепенулся и мотнул головой, готовый выпотрошить кого-нибудь рогами. Адские гончие заскулили, признав сородичей. Оставалось надеяться, что псарь выдрессировал их, чтобы они не струсили или не присоединились к дикой своре.

— Так близко к городу, — покачал головой Ваал.

До границы с Третьим кругом было еще около часа езды. Согласно отчетам, дикие своры обитали именно там. Видимо, они начали забредать все глубже в Седьмой круг. Неровен час и до жителей доберутся…

— Повелитель? — с прежней невозмутимостью спросил Ахига.

— Ждем, — велел Ваал, остановив Хеллстида.

Он всматривался в линию горизонта, где вырисовывалось все больше силуэтов. Они были крошечными, но их количество… похоже, докладчики побоялись рассказать государю, насколько в действительности плохи дела на Седьмом круге.

Ваал выругался.

Знай он истинное положение вещей, подготовился бы лучше. Взял бы с собой больше воинов, поскольку от гончих не сбежишь, если уж они заприметили добычу.

А они заприметили, судя по восторженному вою, снова пронесшемуся по пустоши.

Легионеры достали арбалеты. Кони под ними били копытами, готовые к бою. Только Хеллстид не нервничал. Предчувствуя драку, он был в восторге. По мере того, как приближалась свора, дым из его ноздрей валил все сильнее, по гриве пробегали огненные всполохи.

Ваал почувствовал, как от крупа коня хлынул жар. Казалось, запал амистра тут же передался и его всаднику. Наблюдая за тем, как силуэты сотен гончих становятся все четче и крупнее, Ваал наконец-то позволил себе взрастить свою злость, словно зерно, упавшее в благодатную почву.

Злость на Ровену Монтгомери, на смертных и весь грешный Салех. Жители этого падшего города хотели считать себя праведниками, но на деле он был ничем не лучше Инферно.

Злость на Ламию и Брута. Особенно на последнего. Именно по его вине дикие гончие теперь мчались сюда, чтобы рвать клыками, полосовать когтями, убивать и пожирать.

Самое время было принять боевую форму, но сейчас Ваал хотел простого и честного сражения, потому вытащил из седельных ножен обычный меч.

Тяжесть оружия была знакома ему с малых лет и казалась родной, словно он вышел из утробы с клинком в руке, как однажды в шутку сказала Лилит, его мать. Оставалось надеяться, что даже после десяти лет истощения рука его осталась тверда и быстра.

Пришло ему время испытать свои силы и узнать, достоин ли он и дальше носить звание лучшего воина Седьмого круга.

— Агер, — позвал Ваал псаря. — Пусть твои гончие нападают на тех особей, которые отобьются от своры. Сильные будут драться по центру, скопом. Ахига, — обратился он уже к полководцу. — Снимите издалека первые ряды.

Вскинув руку, Ахига выжидал. Секунду, другую. И дал отмашку.

Первая волна болтов полетела в гончих, и каждый попал в цель. Не чета жалким людишкам инквизитора. Десять собак упали замертво, и легионеры перезарядили арбалеты.

Вторая отмашка. Еще минус десять диких гончих.

Они приближались, ничем не похожие на одомашненных псов Ваала — гордость Седьмого круга. Слюна, капавшая с их оскаленных клыков, пенилась и летела во все стороны. Глаза горели, по шкурам пробегали языки пламени. Эти псы были воистину огромны, куда крупнее прирученных. Серьезные противники.

Третий залп, и свора снова поредела. Четвертый. Пятый.

Но даже тогда она не сильно уменьшилась. Времени на еще один залп не осталось, и воины, убрав арбалеты, схватились за клинки.

Что ж, раз все подготовились… Ваал поднял меч над головой и с боевым кличем ударил амистра пятками в бока, посылая вперед.

Хеллстид только этого и ждал. Сорвавшись с места в карьер, он буквально врезался в свору. Первую же гончую амистр пронзил рогами и, мотнув головой, отшвырнул в сторону, сбив ею двух других тварей, которыми тут же занялся Ахига.

Гончие прыгали высоко, поэтому Ваалу пришлось не только рубить направо и налево, но и прилагать силы, чтобы удержаться верхом. У собак не осталось иных вариантов, кроме как попытаться выбить его из седла, ведь если они подбирались на расстояние укуса, Хеллстид копытами крошил им кости, буквально втаптывая в золу.