Чтение онлайн

Я стоял на мостике «Золотого Демона» и наблюдал, как Шейлу Золотницу, все еще пытающуюся что-то выкрикнуть, уводят под руки два безликих охранника. Валаоника, добравшаяся сюда со своего корабля, стояла рядом со мной, ее пальцы впивались в поручень так, что костяшки побелели.

— Это неправильно, — прошипела она, не глядя на меня. Ее голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Ты отдаешь в рабство сотни людей. Среди них… среди них есть те, кто просто служил на кораблях. Кто не решал, куда плыть и кого грабить. Они не заслужили такой участи.

Я не стал сразу отвечать, следя, как отчаливает очередной катер. Затем повернулся к ней.

— Я согласен с тобой.

Она резко обернулась, ее глаза сверкнули изумлением и гневом.

— Что?

— Я сказал, что согласен. Мир несправедлив. И я не всесильный судья, чтобы вершить правый суд над каждым из них. — Я перевел взгляд на массивный корпус торгового судна. — Но я могу попытаться смягчить их участь. Я уже поговорил с управляющим. Попросил его, чтобы рядовых членов экипажей постарались не продавать на каторжные рудники или в бойцовские ямы. Пусть идут в домашнюю прислугу, в рабочие артели… во что-то менее смертельное. Это максимум, что я могу для них сделать.

— Попросил? — она фыркнула с презрением. — И ты веришь, что он послушается?

— Нет, — честно ответил я. — Но это — тоже то, над чем я не властен. По крайне мере я знаю, что он — бизнесмен. И он не станет нарушать условия сделки, если это для него не будет чем-то сверхвыгодным.

— Какой сделки? — в ее голосе зазвучало подозрение.

— Я не продал ему этих людей и корабли, а отдал их. В обмен на услугу. Очень специфическую. — Я посмотрел на Руины Черной Чайки, все так же мерцающие вдалеке. — На месяц. Ровно на месяц Руины Черной Чайки прекратят любые контакты с внешним миром. Ни один корабль не войдет в их порты и не выйдет из них. Все линии связи — артефактные, курьерские, любые — будут полностью заглушены. Для всего внешнего мира этот сектор просто… исчезнет.

Валаоника замерла, медленно осознавая масштаб.

— Для чего?..

— Для достоверности. Думаешь, кто-то из людей совета не попытался связаться с Черной Чайкой после того, как я рассказал о том, как разграбил их? Нужно было, чтобы совет поверил, что Гирм Людоед и его эскадра действительно напали на Руины Черной Чайки и разграбили их. А также они должны быть уверены, что мы добрались туда без проблем.

Она смотрела на меня, и гнев в ее глазах постепенно сменялся холодным, вынужденным пониманием.

— Ты продал их в рабство, чтобы купить нам время.

— Да, — я кивнул, не отводя взгляда. — А время для нас сейчас бесценно.

Когда последний катер отошел от трофейного корабля, а на них самих перешли люди с торговца, управляющий Бала Невинности снова поднялся на мостик «Золотого Демона».

— Проверка и погрузка завершены. Все учтено и принято. — Он сделал небольшую паузу. — Вы выполнили свою часть сделки.

Я кивнул.

— А особый заказ? — спросил я, опуская голос. — Вы привезли его?

Управляющий почти незаметно улыбнулся, уголки его губ дрогнули.

— Конечно. — Он жестом подозвал одного из своих помощников, что-то тихо сказал ему. Через несколько минут группа рабочих внесла на палубу массивный ящик.

Он был выше человеческого роста, закрытый со всех сторон, из темного, отполированного металла, на котором не было ни единой царапины. Работники аккуратно поставили его у дальней стены и так же молча удалились.

— Все в порядке, — сказал управляющий. — Как и договаривались. — Он повернулся к выходу. — На этом, полагаю, наши дела завершены. Жду ваших новостей, капитан Марион. И, конечно, надеюсь на ваше участие в безопасности следующего «Бала». Он состоится через два месяца. Было бы… неприятно, если бы возникли непредвиденные осложнения.

— Я постараюсь найти время, — сухо пообещал я. — До скорого.

Он кивнул и вернулся на свой катер, который вскоре отчалил к гигантскому торговому судну. Вскоре и торговец, и вереница захваченных пиратских судов развернулись и начали медленно удаляться в темноту, увозя с собой груз человеческих жизней.

Валаоника, стоявшая рядом все это время, не сводила глаз с загадочного ящика. Ее брови были сдвинуты, а губы плотно сжаты.

— Что там?

Я повернулся к ящику, ощущая холод, исходящий от него, даже на расстоянии.

— Иногда, — тихо сказал я, глядя на отражение ее встревоженного лица в полированной поверхности металла, — чтобы свершить месть и выиграть в этой игре, можно и нужно рискнуть.

###

Мы замерли в пустоте, в двух сотнях километров от Перекрестка — на самой границе, где заканчивалась слепая зона и начиналось царство сканирующих артефактов базы. Воздух на мостике «Золотого Демона» был густым от напряжения.

Я собрал их всех здесь — Валаонику, Дейларга, Горрика (он присоединился к нам пару часов назад, по договоренности выйдя в Небо со своими подчиненными), их верных капитанов, а также своих офицеров. Они стояли передо мной — пираты и солдаты, чьи судьбы теперь висели на волоске.

— Мы вернулись к порогу, — начал я, обводя взглядом каждого. — Вскоре мы либо войдем в историю, либо станем лишь очередной кровавой пометкой в анналах Перекрестка. Но прежде чем мы сделаем этот шаг, я должен спросить в последний раз. — Я обращался по большей части к пиратским капитанам. — Вы точно готовы сражаться вместе со мной? Против своих бывших братьев? Против всего совета? Зная, что в случае неудачи нас скорее всего ждет не просто смерть, а мучительная казнь? Это ваш последний шанс отступить. Скажите сейчас.

Первой выступила Валаоника. Ее лицо было бледным, но решительным.

— Тот Перекресток, которому я когда-то служила, мертв. Они убили его. Я иду с тобой.

— Ставки слишком высоки, чтобы отступать, — добавил Дейларг с своей обычной небрежной ухмылкой, в которой теперь читалась steel. — Да и зрелище обещает быть захватывающим.

— Я всегда был за вольных пиратов, а не за лакеев империй, — пожал плечами Горрик. — Мы с тобой.

Остальные капитаны, не сговариваясь, ответили твердыми кивками и короткими «Ага», «Да» и «Вперед». Сомнений не было.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда приступаем к перегруппировке. Слушайте приказ. На «Золотом Демоне» остаются только сильнейшие. Пятьсот человек. Все Хроники, все Сказания с пиковыми стадиями, лучшие из лучших. Остальные — распределяются на остальные корабли и займут позицию на удалении. Если в ближайшие дни вы заметите, что от Перекрестка отчаливают и улетают прочь корабли, не пытайтесь их остановить. Но если кто-тои из них лишь сделает вид, что улетает, вместо этого оставшись где-то поблизости — атакуйте не раздумывая. Сильнейших Артефакторов я забираю с собой, так что не лезьте на рожон и используйте только корабельные орудия.