Чтение онлайн

Я медленно покачал головой.

– Я уже обдумывал этот вариант, – сказал я тихо. – И отверг его. Задумайся: если бы все можно было решить так прямолинейно, Кабан просто пришел бы к твоему отцу и предложил сделку. «Отдай мне трон, и я оставлю Амалис в покое». Или пригрозил бы. Или купил бы трон. Но он этого не сделал. Вместо этого он затеял эту сложную, многоходовую игру с вами, наследниками. Почему?

Рилен нахмурился, его уверенность пошатнулась.

– Потому что хотел поставить на самого слабого и управляемого? Чтобы легче было манипулировать?

– Нет, – отрезал я. – Потому что он должен сохранить истинную ценность трона в тайне. Не от тебя, не от меня. От твоего отца. Или, что более вероятно, от тех, кто стоит за твоим отцом в самой империи Роделион. Возможно, у короля есть свой покровитель при дворе, конкурирующий с кланом Кабана. И если твой отец узнает, зачем на самом деле нужен трон, он немедленно сообщит об этом своему патрону. И тогда Кабану не видать этого артефакта, как своих ушей.

Я сделал паузу, давая ему осознать масштаб игры.

– Мы не можем просто попросить трон. Мы должны его украсть. Тихо, чисто, так, чтобы никто, особенно твой отец и его патрон, не догадались о его истинной ценности.

Лицо Рилена омрачилось. Он сжал кулаки.

– Чертов Кабан, – выругался он с искренней злобой. – Тогда… тогда мне придется предоставить тебе людей. Но я не могу дать много. У меня сейчас связаны руки конфликтом с Тивалем. Я не могу отвлекать силы.

– Да и не нужно, – пожал я плечами. – Если бы трон можно было унести с помощью грубой силы, даже самой элитной, Кабан давно бы это сделал. У него два телохранителя уровня Предания. С такими ресурсами можно штурмом брать половину королевств. Но он не делает этого. Значит, ему нужен более изящный подход.

Рилен тяжело вздохнул, признавая правоту моих слов. Его первоначальный план рухнул, оставив его в растерянности.

– И что же ты предлагаешь?

Я заговорщицки ухмыльнулся.

– У меня есть план.

###

Воздух в Баовальде был густым и противоречивым. С одной стороны – запах жареного мяса, сладкой выпечки и дешевого пороха от праздничных фейерверков, призванных создать видимость всеобщего ликования. С другой – тяжелое, невысказанное напряжение, витавшее над толпой.

По углам площадей кучковались группы дворян в цветах то Рилена, то Тиваля, бросающие друг на друга недружелюбные взгляды. Изредка доносились крики и звон стали – следы быстро пресекаемых стычек. Страна была на грани гражданской войны, и бутафорский праздник не мог этого скрыть.

Венцом этого карточного домика должна была стать грандиозная постановка в королевском дворце, посвященная основанию Амалиса первым королем Дариатом, которое, как и масштабность празднования Дня Нации, было проспонсировано и продавлено Риленом.

Все это было частью моего плана. Как и прописанное в программе вечера награждение «героев» – бойцов третьего полка Коалиции, выполнивших считавшуюся невозможной миссию по зачистке Руин Желтого Дракона.

Вот только далеко не в моих планах были потери, понесенные в процессе зачистки. Я узнал об этом за два дня до церемонии. Сводка из штаба Коалиции была сухой и лаконичной: «Зачистка Руин Желтого Дракона завершена. Потери личного состава: 157 человек. В том числе 62 человека из роты особого назначения, приданной полку».

Шестьдесят. Четверть моих людей. Моих ребят, которых я тренировал, натаскивал, которые доверяли мне свои жизни.

Холодная ярость, острая и беззвучная, сковала меня изнутри. Все мои тщательно выстроенные планы похищения трона, все договоренности с Риленом, вся осторожность – все это померкло перед этим числом. Шестьдесят.

Риск раскрытия своей личности теперь казался ничтожной платой. Я должен был увидеть выживших. Услышать это из их уст.

Почему в миссии, которая должна была быть лишь прикрытием для прибытия кораблей Коалиции в Баовальд, погибла четверть личного состава роты?

Конец Третьей Книги.

Я застыл на пороге казармы, выделенной для моей роты в военной части Баовальда, не в силах сделать следующий шаг. Воздух вдруг замер, стал густым и тягучим, как сироп.

Их было пятеро. Они ждали меня за порогом, как-то почувствовав мое появление, застывшие, как памятники. Хамрон, мой дерзкий наглец, сейчас стоял с опущенной головой, сжимая эфес меча так, что кожа перчатки трещала. Рядом – исполинская фигура Силара, его обычно невозмутимое лицо было темной маской скорби. Чуть поодаль – Карина, Лорик и Фавл, понурившиеся, с опущенными плечами.

– Капитан… – первым нарушил тишину Хамрон. Его голос был тихим и хриплым, будто его горло перетянуто колючей проволокой.

Я шагнул через порог, пол под ногами показался зыбким песком. Шаг. Еще шаг. Я подошел к ним, окидывая взглядом. На их униформах – следы недавней чистки, но я видел то, что было под ними. Видел вмятины на наплечниках Хамрона, свежий шрам на щеке Карины, молчаливую усталость в глазах Лорика.

– Живы, – выдавил я наконец, и это прозвучало не как приветствие, а как констатация факта, как самое большое, на что я сейчас был способен. – Черт возьми, вы живы.

Хамрон сделал резкое движение, словно хотел броситься ко мне, но остался на месте, лишь его плечи дернулись.

– Добро пожаловать домой, капитан, – глухо проговорил Силар. Его бас, обычно раскатистый, сейчас был приглушенным и тяжелым.

Больше слов не было. Только это зияющее молчание, в котором висели имена тех, кого здесь не было. Я видел их во взглядах моих бойцов. Видел пустоту.

– Что случилось? – спросил я, и мой собственный голос показался мне чужим.

Силар перевел взгляд на Хамрона, потом на остальных. Они молча кивнули, давая ему говорить. Медведеобразный великан сделал глубокий вдох, будто готовясь к тяжелой ноше.

– Выйдем?

Я кивнул и мы вышли из казармы на плац.

– Зачистка Желтого Дракона, – начал он. – Это был единственный предлог, чтобы ввести войска в Амалис. Единственная открытая миссия такого масштаба. Одной роте она была не по зубам. Замкомдив бросил на нее весь третий полк Вейгарда. Нас прикрепили к ним особым приказом.

Он помолчал, собираясь с мыслями, его взгляд уставился куда-то в прошлое, за мою спину.

– Но поскольку опасность заведомо превышала назначенную награду за миссию… Бойцам объявили заранее. Сказали, что на эту миссию они идут по личной просьбе капитана Мариона. И что хотя зачистку будет вести весь полк, во все стычки, где можно обойтись малыми силами, будут бросать именно нас. На выручку должны были приходить только в случае критического положения.