Чтение онлайн

Такое нельзя было объяснить простым «Тебе показалось». Оставалось надеяться, что Хамрон будет готов поверить в часть правды.

– Это не просто узоры, – я провел мокрыми пальцами по грудной клетке, чувствуя под кожей слабое пульсирование.

Хамрон замер, его широкое лицо отражало смесь любопытства и суеверного страха. В свете ближайшего костра его глаза блестели, как у совы.

– Артефакт? – прошептал он, озираясь по сторонам. Бойцы Лильрена копошились у палаток, никто не обращал на нас внимания.

Я кивнул, наблюдая, как вода стекает по новым узорам.

– Я получил его случайно, но, кажется, именно он спас мне жизнь, когда моя команда погибла. Но до прорыва в Сказание был… спящим.

Хамрон присвистнул, его толстые пальцы сжали ковш так, что металл слегка прогнулся.

– Я слышал о таком. Об артефактах, вживляющихся в тело. Но никогда не видел вживую. Выглядит… мощно.

– Не то слово.

Хамрон задумался, его брови слились в одну сплошную линию. Потом неожиданно хлопнул себя по лбу:

– Так вот почему ты выжил в той туше! Блин, Мак, да ты не перестаешь удивлять! – его громкий голос заставил пару ближайших бойцов обернуться.

Я резко поднес палец к губам. Хамрон смущенно сморщился, понизив голос до шепота:

– То есть это типа секрет? А почему мне тогда можно?

Потому что ты веришь без вопросов, – я не сказал этого вслух. Вместо этого лишь усмехнулся:

– Потому что если расскажешь кому-то – я тебя самого в шиваро превращу.

Хамрон захихикал, снова принимаясь заливать мне воду за шиворот.

– Ладно, ладно, могила. – Он бросил взгляд на мои плечи, где узоры теперь отчетливо выделялись даже в тусклом свете. – Только смотри, аккуратнее. А то будешь как в тех сказках – весь золотой, а потом раз! – он щелкнул пальцами, – и статуя.

Я не ответил. Хамрон слишком точно попал в мои собственные мысли насчет Маски.

###

Кабинет командира полка встретил меня запахом старого дерева, лака для мебели и едкой остротой дешевого табака. Массивный дубовый стол, покрытый царапинами от бесчисленных совещаний, буквально утопал под грудами бумаг – донесения с печатями «Секретно», потрепанные карты с отметками красным восковым карандашом, несколько перьевых ручек с засохшими чернилами. На стене за спиной хозяина кабинета висели часы с медным маятником – их размеренный тик-так заполнял паузы между мыслями.

Полковник Вейгард сидел, откинувшись в кресле, которое скрипело при каждом его движении. Его седые усы, напоминавшие щетки для чистки труб, шевелились, когда он жевал табак.

На мундире – ни одной лишней награды, только обязательный минимум. Глаза изучали меня без особого интереса.

– Рядовой Марион, – его голос напоминал скрип ржавых петель. – Ваш отчет. Кратко.

Я стоял по стойке смирно, чувствуя себя максимально не в своей тарелке. Я, конечно, сам решил пойти в войска Коалиции, но все эти армейские штучки после семи лет пиратства откровенно коробили.

– Отвлек на себя часть группы шиваро. Отстреливался, пока не понял, что не вытяну по мане. Единственным выходом показалось спрятаться в гнезде, но наткнулся на главный зал и матриарха. Заставил ее начать уничтожить несколько яиц, что привело к тому, что ее начали атаковать и убили другие шиваро. Отключился от перенапряжения маны. Когда очнулся, снова едва не умер от нашедших меня пернатых. Чтобы спастись, забрался в тушу матриарха. Потерял сознание по неизвестным причинам. Очнулся уже Сказанием. – Мои слова повисли в воздухе, смешавшись с табачным дымом.

Вейгард вынул изо рта жеваный табак и швырнул его в медную плевательницу. Попал точно в центр.

– Удобная история. – Он вытер пальцы о бархатную подлокотник. – Никаких свидетелей, никаких лишних деталей. Как в плохих романах.

– Если бы были другие объяснения, я бы их дал, господин полковник.

Он хмыкнул, доставая из ящика потертую папку.

– Ваш командир роты в данный момент находится под следствием по обвинениям в халатности, неправильном командовании, несоблюдении боевых протоколов и еще нескольких статей. – Вейгард щурился, читая. – Что вы на это скажете? Вы считаете его решения ошибочными?

Я задумался, наблюдая, как солнечный луч играет на медном набалдашнике его трости.

– Единственная ошибка – не прислушаться к моему предупреждению о шиваро. В остальном… – Я сделал паузу. – Он командовал так, как должен командовать офицер Коалиции. Война не оставляет времени на сомнения.

Полковник вдруг улыбнулся, обнажив желтые зубы. Достал из ящика серебряную флягу, отпил, предложил мне. Я отказался кивком.

– Вы спасли не только его людей, но и его самого от трибунала. – Он сделал еще глоток, сморщился. – Если бы в той операции погибло не пятеро, а хотя бы десять человек, это в обучающей-то экспедиции, в лучшем случае Штайра ждало бы тюремное заключение. С учетом того, что он действительно хороший боец и командир, начинавший, к тому же, под моим командованием, я лично выражаю вам свою благодарность. Но помимо этого вас ждет, разумеется, и награда от самой Коалиции. Медаль «За отвагу», внеочередное звание…

Он швырнул на стол другой документ – приказ о назначении.

– Командир отряда. Десять человек под вашим началом. – Его глаза сверкнули. – Разрешаю набрать людей из роты Штайра. Любого, кто согласится к вам присоединиться.

Я едва сдержал ухмылку. Быстро для новичка. Слишком быстро.

– И это не все. – Вейгард продолжил. – Вам пока недостает ранга для повышения до командира взвода, но, думаю, с этим можно будет что-нибудь сделать. Однако просто так назначить вас я не могу. Для начала вы должны будете выполнить испытательную миссию. С учетом вашего нестандартного и, я бы даже сказал, агрессивного стиля, думаю, вам эта миссия подойдет как нельзя лучше. Но, разумеется, если это вам интересно. Отправлять вас на задание подобного рода фактически сразу после вступления в Коалицию на самом-то деле не слишком правильно.

– Я готов! – кивнул я, не раздумывая.

Личная сила – это, конечно, хорошо. Но чтобы разобраться хотя бы с пиратскими силами Перекрестка, если я захочу действовать в одиночку, мне понадобится минимум ранг Предания. Куда проще было бы продвинуться по службе и заручиться поддержкой начальства, чтобы вторгнуться в Перекресток сразу с батальоном.

Вейгард хмыкнул, закрывая папку.

– Завтра в семь утра получите документы на присвоение звания младшего лейтенанта и на формирование нового отряда у моего адъютанта. – Он откинулся в кресле, которое жалобно заскрипело. – А теперь – марш отдыхать. Выглядите как смерть, завернутая в грязную тряпку.

Я щелкнул каблуками, разворачиваясь к выходу.

###

Красноватый свет восходящего солнца пробивался сквозь щели барака, когда я, вернувшись от адъютанта Вейгарда с новыми погонами и документами, пересчитывал банкноты «синего золота».

Это была внутренняя валюта Коалиции, по номиналу идентичная обычному золоту, но по закону не принимаемая ни в одном заведении или банке, не принадлежащих Коалиции.

Зарплата и премии бойцов выдавались именно в синем золоте, как и деньги, получаемые на вооружение подразделений или организацию миссий и экспедиций. Это было сделано для того, чтобы у получивших на руки сразу кучу денег бойцов не возникло соблазна сбежать с ними на какие-нибудь уединенные Руины или начать потихоньку подворовывать из бюджета, организуя себе частный капитал.