Чтение онлайн

– Хочешь прокатиться, Этель?

– А можно?

– Тебе сейчас все можно. Только, если не возражаешь, я изменю свой Облик.

– И кем ты станешь?

– Гепардом. Прокатишься на мне вниз. Хорошо?
– Он посмотрел на нее и исчез. Желтые глаза без зрачков снова смотрели на Этель, только теперь это не были глаза человека. Она села на гепарда, и огромными прыжками он помчался с обрыва, не касаясь земли своими мягкими лапами. Они поравнялись с мустангом, и Этель пересела на него. Теперь гепард летел с ней рядом, изредка поворачивая голову и смотря ей в глаза. Мустанг несся все быстрее и быстрее, и в какой-то момент Этель испугалась, держась за огромную белую гриву, которая сейчас далеко развевалась за ними, и боясь упасть.

– Строггорн!
– непрерывно звала она. Но гепард только несся рядом, смотря на нее своими печальными глазами, и невозможно было ни остановиться, ни что-либо изменить.

Преграда возникла неожиданно, словно вывернулась из-за поворота. Мустанг встал на дыбы, Этель кубарем полетела вниз, не удержавшись, и страшный удар обрушился ей на голову. У нее было чувство, что голова раскололась пополам.

Когда Этель очнулась, гепард сидел рядом и, щуря желтые глаза, смотрел на нее.

– Строггорн!
– снова позвала она.
– Меня тошнит, и моя голова... Этель потрогала свою голову руками, но все было на месте, и это очень удивило ее.

– Если тебе трудно, ложись, полежи.
– Гепард тоже лег, положив голову на лапы, и она прильнула к его мягкой шелковистой шкуре. Этель было очень плохо, а гепард иногда поднимал голову и пристально смотрел на нее, но сейчас его глаза без зрачков и этот странный мир, в котором они находились, перестали ее пугать. Она закрыла глаза, но тошнота и приглушенная боль не давали заснуть.

ОПЕРАТОР- ВАРД-ХИРУРГУ: - Странница! Этель устала, и болевой порог давно перебрали. Долго еще?

ВАРД-ХИРУРГ-ОПЕРАТОРУ: - Еще минут двадцать продержится? Нужно разрывы дошить.

Аолла посмотрела на неподвижную фигуру Строггорна, застывшего над Этель, и только покачала головой.

Гепард поднял голову, вслушиваясь в пространство. Налетел ветер, шевеля длинные волосы Этель. Она открыла глаза.

– Долго еще?
– Ее взгляд стал совсем прозрачным.

– Наверное, сейчас закончат.
– Гепард вслушался и заметил надвигавшуюся темноту.
– Садись на меня, девочка. Будем возвращаться.
– Он поднялся, и Этель, сев, прижалась к нему. Гепард мягкими прыжками уходил от темноты, которая стремительно надвигалась на мозг Этель. Он не оборачивался, зная, что этого нельзя делать, и только слышал, как за ними несется тихий свист. Этель прижималась к нему и тоже не оборачивалась - теперь она, как и любое существо Многомерности, тоже знала, что этого нельзя делать. Они выскользнули на самый верх обрыва, и внизу все снова засияло изумрудной зеленью.

– Слава Богу, закончили!
– донеслась до Этель издалека мысль Строггорна. Она увидела его серые глаза, пристально смотревшие на нее. Этель лежала в операционном зале, и Странница стояла рядом с ней.

– Все, девочка, все.

– Я сильно кричала?

– Нет. Только Строггорна звала. Ты смелая и сильная женщина Этель, хоть и не Советник. Поздравляю тебя - ты теперь Вард. Не знаю, обрадует ли тебя это известие.

– Это правда?
– В глазах Этель стояли слезы.

– Не расстраивайся так. Ты столько с ними наобщалась за это время, и согласись, было и плохое, и хорошее. Гепард, например?
– Странница улыбнулась, и у Этель высохли слезы. Сейчас она чувствовала себя значительно лучше, чем до операции, и это знали все.

– Строггорн, ты заберешь ее в свою клинику?
– уточнила Аолла.

– Нет, - вмешался Линган.
– Хватит клиник. Я отвезу ее к себе. У меня есть слуги, да я и сам неплохая сиделка. Когда сочтешь нужным, приезжай ко мне, - добавил он для Строггорна. Тот только кивнул и ничего не сказал. Аолла была на Земле, и

это значило, что на ближайшие две недели у него не было свободного времени.

Линган подхватил Этель на руки и невозмутимо понес. Все потихоньку расходились, но Странница нашла Креила в коридоре и попросила зайти в кабинет Лингана, чем удивила его. Несколько дней она провела в институте у Джона Гила, вникая в суть разработанных тем регрессантов и даже что-то синтезируя вместе с ним, но для чего ей это было нужно, никто не понимал. Креил подумал, что ее просто заинтересовали щупальца, которыми Строггорн оперировал Этель, но теперь усомнился в этом.

Он послушно шел за Странницей по коридорам Дворца Правительства. Люди, которые встречались им, поспешно опускали взгляд, быстро здоровались, не докучая вопросами.

x x x

– Ты не возражаешь, если я приму свой Естественный Облик?
– Странница сидела в кресле Лингана. Креил кивнул, и она сразу же изменилась, удобно расположив свои четыре руки на огромных подлокотниках. Энергетическая ткань окутала ее тело, скрывая фигуру.

– Садись.
– Она кивнула на противоположное кресло.

Креил сел, кресло мягко приняло форму его тела.

– Зачем я вам нужен?
– Он послал ей образ удивленного человека.

– У меня есть для тебя задание, но, можно сказать, и просьба. Я хочу, чтобы ты некоторое время пробыл на Дирренге. Им нужна помощь, нам нужен их голос в Галактическом Совете, но послать туда некого.

– Сколько это в вашем понимании "некоторое время"?
– Креил хорошо представлял, что речь может идти о нескольких столетиях.

– Да нет, я думаю, это будет не столь долго.
– И образ виноватой полуулыбки заскользил в телепатемном водовороте.
– Но, как ты правильно понял, есть одна неприятность в этом деле. На время пребывания там тебе придется изменить свой Облик.

– Стоп! Я правильно понял? Речь пойдет о ПОЛНОМ ИЗМЕНЕНИИ ОБЛИКА? Генетическая регрессия?
– Креил почувствовал, как сердце похолодело, а руки стали совсем ледяными.

Странница пристально посмотрела на него, проникая сквозь защитные блоки, а он, хоть и почувствовал, не смог этому сопротивляться.

– Никогда бы не подумала...
– Она не договорила фразу, и поэтому та повисла в воздухе.
– Ну, хорошо, что ты скажешь по этому поводу?

– Ничего. Вы сами всегда утверждали, что у меня нет врожденной способности к генетической регрессии и, значит, это рискованно. Я для начала хотел бы выяснить, как долго это продлится, и каковы гарантии возвращения ... исходного Облика?

– Пребывание рассчитано примерно на полгода, а вот с возвращением твоего исходного Облика возможны сложности - в этом ты прав, - вздохнула она.

– Странница, почему вы ходите вокруг да около? Я смогу вернуть себе человеческий Облик?

– Скорее всего сможешь, если не произойдет ничего неожиданного...

– Вы хотите сказать, есть вероятность того, что произойдет нечто "неожиданное", и я навсегда останусь чудовищем?

– Не совсем так. Это можно будет устранить, но в этом случае тебе придется всю жизнь принимать генетический регрессант, примерно раз в две недели. Это серьезная перестройка организма, нам с Джоном не удалось создать идеальный препарат. Не хватает для этого времени.
– Она пристально посмотрела на него, и он уловил чувство вины.

– Странница, большая вероятность того, что произойдет "неожиданность"?

– Креил, ты знаешь, что ты - мой любимый ученик, и я не смогу сделать тебе плохо.

– Проблема в том, что то, что не очень плохо для Стайола, может быть очень плохим для Человека. Я не хочу стать чудовищем, которому не будет места ни на Земле ни на Дирренге.

– Ну, ладно, ты меня убедил.
– Он сразу почувствовал, как изменился и стал предельно жестким ее тон, как будто Странница за несколько секунд стала другим человеком.
– Ты прав. Когда ты вернешься на Землю, всю свою оставшуюся жизнь раз в две недели будешь вынужден принимать генетический регрессант, потому что те первичные изменения, которые произойдут в твоем теле, никогда не удастся полностью ликвидировать. Высокая вероятность. Я бы сказала, почти наверняка это будет так.