Чтение онлайн

Марк уверенней всего чувствовал себя в резьбе по дереву и в этом году был весьма доволен очередным своим шедевром — самодельные настенные часы вышли чудо как хороши. «Камайла», — прочитал он вслух с доставшегося ему клочка тетрадной бумаги и вручил свёрток засиявшей от радости одногоднице — миловидной кареглазой девчонке с собранными «мальвинкой» каштановыми волосами. Они с ней вряд ли перекинулись и парой фраз за всё время учёбы в школе. Марк помнил лишь, как этим утром она поздравляла его у доски объявлений, где вывесили списки распределения выпускников по секторам. Но сейчас, стоило заглянуть ей в глаза, нотт сразу понял, почему они так блестят. Вроде бы ничего удивительного — девчонки частенько на него засматривались. Но каждый раз он чувствовал себя страшно неловко. В конце концов, была ведь Нилана…

Ортей тем временем с набитым ртом объяснял:

— …Условия ультиматума невыполнимые — зуб даю, что специально! Чтобы потом можно было сказать: вот, колдуны, мы же вам давали шанс заключить мировую, а вы отказались. Сами виноваты.

— Что за условия? — вполне ожидаемо вклинился Талат.

— Анекдот, а не условия. Во-первых, строительство блок-постов у самых корон, а выезд во внешний мир — только по особому разрешению. Во-вторых, люди-наблюдатели внутри корон…

— Не, ну это уже… — не выдержал Вадай.

— Слишком, — с нажимом договорила Азира, сердитым взглядом заставляя одногодника примолкнуть.

— То-то и оно, — развёл Ортей руками.

— А в чём настоящая причина? — решился задать вопрос Марк. — Если они и правда, как лидер сказал, давно искали повода. Зачем им война с нами?

Все уставились на него. Должно быть, в удивлении, что заговорил — так-то он молчал почти весь вечер.

— Боятся нас, наверное, — неуверенно предположила Виольна.

— Чего нас бояться? — поразилась Итина. — Мы же их столько лет не трогали. Сидим у себя под куполами и никому не мешаем.

— Ритмов высылают обратно в короны, — невпопад добавил Ортей, прожевав. — Всех до одного.

— Что? — тоже притихшая было в углу Карина подскочила. — Как высылают? А кто новорожденных будет регистрировать?

— Во-о-от! — поднял Ортей указательный палец и снова вернулся к своей тарелке.

А до Марка — да и до всех остальных, судя по лицам — только начало доходить. Ритма, дипломатический сектор Ареносы, занималась связями с внешним миром: торговлей, переговорами, транспортными вопросами. И, самое главное, регистрацией новых ренов.

По странной прихоти природы, маги не были отдельным народом. Они всегда рождались у самых обыкновенных людей и до момента пробуждения силы ничем не выделялись — разве что крепким здоровьем. Отличить новорожденного рена от обычного младенца можно было только первые семь-восемь дней жизни. Помогали просвечивающие в ладошках, не поддающиеся объяснению скопления энергии — сгустки Линнара, или, на просторечье, «загустени».

Ритмов вызывали прямо в родильные палаты, где появлялись на свет маленькие маги. Там им оставалось подтвердить наличие сгустков, записать данные ребёнка и его родителей и поставить на тыльную сторону ладошки крошечную метку в виде звёздочки — астрик.

Люди, ставшие родителями рену, редко бывали рады. До того, как ребёнка заберут в корону, им давали всего четыре года. Кто-то отказывался от родительских обязанностей — по суеверным соображениям или рассудив, что лучше и не привязываться. Кто-то пытался скрыться с малышом, лишь бы не отдавать его Ареносе. У некоторых получалось — и в таком случаем маленький маг погибал в десять-одиннадцать лет. Погибал, не справившись с собственной пробудившейся силой, которую мог обуздать лишь находящийся поблизости взрослый рен.

— Если они не догадаются самостоятельно помечать их… — прошептала Азира.

— Или если им запретят, — выплюнул Вадай.

— Вряд ли запретят, — протянул Ортей, ухмыляясь невесело и недобро. — Скорее, займутся этим сами. Хватит у вас воображения представить себе зачем?

— Лишить Ареносу свежей крови, — негромко буркнула Карина из своего угла. — Чтобы рены постепенно вымерли без пополнения…

— Или использовать их как заложников, — Вадай оскалился. — Для шантажа. Вполне в их духе.

— Так мы отказались? — напомнил Талат. — От условий ультиматума?

На него тоже посмотрели с удивлением.

— Ясное дело, отказались, — воскликнула Азира. — Правда, Орт? — куратор кивнул. — Глупости какие…

— Что теперь-то, а? — кажется, Ильдана без улыбки Марк сегодня видел впервые. — Нам это всё чем грозит?

— Вам грозит походом в кровать, — ворчливо отозвался куратор. — И подъёмом на тренировки завтра в шесть утра… А, нет — уже сегодня. Год-то, оказывается, пять минут назад как начался.

Ортей не шутил. Всего через несколько часов зевающие старшие бесцеремонно растолкали новобранцев. Им предстояло то, что куратор назвал «разминкой» — десять кругов бега вокруг чёрно-белых жилых корпусов.

Впрочем, кураторы некоторых других семей, кажется, разделяли решимость Ортея: не успела шестая семья выйти за порог, мимо угрюмо протрусил десяток форсов — Марк разглядел нашивки в форме цифры три на куртках. А некоторое время спустя в поле зрения появились ещё две группы.

Утоптанный наст скрипел и слегка скользил под ногами; морозный воздух врывался в лёгкие, обжигая; свет фонарей бликами отражался в оконных стёклах. Ещё было совсем темно и очень холодно — по календарю хоть и весна, да вот корона начнёт избавляться от снега и льда лишь через несколько пятидневий, не раньше.

Марк представил себе, как всё это время придётся вставать каждый день задолго до рассвета, чтобы добрых полчаса бежать по темноте и морозу, и упал духом. Видно, не один он об этом подумал, потому что на восьмом круге прямо за спиной раздался задыхающийся голос Итины:

— Неужели… и правда… каждый день?.. И на квинсу?.. Или будет… выходной?..

Камайла в ответ лишь простонала что-то неразборчивое, но эмоциональное. Зато далеко впереди Ортей развернулся к ним лицом и проорал:

— Забудьте о выходных! Тренировки — каждый день!

Марк покосился на девчонок. Итина выпучила глаза, Камайла споткнулась на бегу и устояла на ногах только благодаря Ромену, бежавшему следом и успевшему подхватить её в последний момент.

— Как он услышал? — в ужасе обратилась Итина к одногодникам.