Чтение онлайн

— Ты справишься, — снова услышала я тихий голос сестры. В ее словах была такая уверенность, что на миг я почти поверила.

Я кинула взгляд на отражение в воде. С лицом, припухшим от слез, и с глазами, полными усталости, я все еще была той, кем должна быть — принцессой. Но теперь эта роль давила на меня, как никогда раньше.

С помощью сестры я облачилась в красивое платье, Валенсия уложила мне волосы.

— Нужно идти, — прошептала я, повернувшись к Ленси. Она кивнула.

С каждым шагом к покоям королевы я ощущала, как боль медленно отступает, растворяясь в глубине души и уступая место привычной маске непоколебимости, которую я носила всю жизнь. Я сильная. Я справлюсь.

— Здравствуй, дочь, — голос матери прозвучал с неожиданной теплотой, почти с нежностью.

Я невольно приподняла бровь. Нирлайна и нежность? Это странно.

— Здравствуй, мама, — ответила я, стараясь скрыть удивление.

Королева подошла ко мне, обняв, хотя она обычно так не делала. Я застыла на мгновение. Это было настолько непривычно, что казалось нереальным.

— Все в порядке? — спросила я, пытаясь понять, что могло вызвать такую разительную перемену.

— Конечно, Элайна, — ее улыбка была широкой и... искренней? — Сегодня важный день.

Ах. Вот оно что. Затмение.

— Ты готова к сегодняшней ночи? — ее голос звучал сдержанно, но в нем сквозил подтекст.

Я молчала. Готова ли? Готова ли я встретиться с Саркайном? Увидеть в его глазах всю ненависть, разочарование и презрение, которые он, несомненно, испытывает? Разумеется, я не готова! Не готова вновь взглянуть на того, кто не покидал моих мыслей многие недели. Дракон, который прошлой ночью подарил мне мгновения удовольствия, а теперь испытывает лишь разочарование.

Я дала ему ложную надежду. Надежду на то, чего никогда не будет. Между нами не может быть отношений — ни дружбы, ни тем более любви.

— Элайна, — мать позвала меня, выведя из размышлений. — Ты готова?

Я подняла на нее взгляд. Королева не терпела слабости, и у меня не было права показать, что внутри я разрываюсь на части.

— Да, — тихо ответила я, ощущая, как слова застревают в горле. — Я готова.

Королева посмотрела на меня внимательно, ее пристальный взгляд казался пронизывающим, как будто она видела все, что я пыталась скрыть. Но она ничего не сказала. Лишь коротко кивнула, принимая ответ.

— Хорошо. Сегодня ночью твоя жизнь изменится, Элайна. Ты знаешь, насколько это важно для нас всех. Для королевства.

Я кивнула, хотя внутри все сопротивлялось этим словам. Это затмение — не просто природное явление. Оно значило куда больше. Оно должно было определить будущее не только моей жизни, но и всего нашего народа. От меня ждали силы, стойкости и жертвенности. Но никто не знал, что я уже принесла великую жертву. И ею была моя любовь к Саркайну.

— Ты знаешь, что это необходимо, — продолжала мать, внимательно наблюдая за мной. — Драконы из диких земель очень выносливы. Связь с одним из них подарит тебе сильную дочь.

Связь. Это слово резало уши. Связь с драконом, которого я предала и обманула! Который теперь презирает меня.

— Ты же еще с ним не была? — осторожно спросила Нирлайна. — Знаешь ведь, как важно зачать дочь именно во время затмения.

Я покачала головой, пытаясь скрыть чувства, как бы сложно это мне ни давалось.

— Ты должна быть сильной, как всегда, — добавила она с ноткой той холодной строгости, которая была мне так знакома. — Мы все зависим от тебя.

— Понимаю, — произнесла я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Но на самом деле я чувствовала себя слабой и опустошенной, и что-то подсказывало мне, что предстоящая встреча с Саркайном только усугубит это ощущение.

Мать повернулась, давая знак, что разговор окончен. Запас ее нежности иссяк. Свою миссию она выполнила — убедилась, что все идет по ее плану.

Я медленно вышла, стараясь держать спину ровно, как подобает принцессе. У покоев матери я нос к носу столкнулась с Карзеном, который вернулся из очередной поездки. Наверняка пришел докладывать королеве о своих «подвигах». Хорошо, что он только поклонился мне, не став ничего говорить.

Я отошла подальше и остановилась в пустом коридоре, глубоко вздохнув. В голове крутились тысячи мыслей, но одна из них возвращалась снова и снова: как я смогу встретиться с Саркайном, зная, что разрушила все?

Затмение уже близко. Ночь придет быстрее, чем я успею подготовиться. Эта встреча неизбежна, как и ее последствия. Я знала, что Саркайн не простит меня. Знала, что в его глазах увижу только бездну, которую сама создала.

Но я должна увидеть его, чтобы проститься с ним. Чтобы собственноручно отпустить его на волю…

Карзен

Карзен внимательно прислушивался к разговору королевы и принцессы, стоя за потайной дверью, о существовании которой он узнал совсем недавно и уже несколько раз пользовался ею, чтобы выведать королевские секреты. Кажется, сама Нирлайна не знала о том, что из ее покоев есть еще один выход. Стеснений от такого рода занятий он не чувствовал, а вот злость и гнев росла в нем после каждого услышанного слова. Карзен провел последние две недели на чужих землях, не имея ни малейшего представления о том, что происходило в Эревасе за его спиной.

Гнев накатывал волнами, душил его. Как они могли? Как они осмелились так поступить с ним? Все это время его обманывали, скрывали правду, играли с ним!

Карзен сжал кулаки, с трудом сдерживая желание ворваться в покои правительницы. Его драконья натура требовала немедленного ответа. Легкое покалывание пробежало по коже — знак того, что дракон внутри него готов пробудиться. Обман, предательство — те вещи, которые он не прощал. Еще вчера он был уверен, что все идет по его плану! А оказывается, королева просто использовала его, играя по своим правилам.

«Как же я мог быть таким слепым?!» — думал он, сжимая челюсти, стараясь удержать гнев под контролем. Нирлайна дразнила его, давая надежду на то, что именно он станет избранником ее дочери, лишь для того, чтобы в самый важный момент показать, насколько он был далек от истины.

Он должен был взять себя в руки, прежде чем увидит правительницу. Но в душе уже зрел план. Она еще узнает, что значит разочаровать такого дракона, как Карзен!

Затмение близилось, и вместе с ним наступала новая неизбежная реальность для всех. Он не должен допустить того, чтобы принцесса Элайна зачала от пленника!

Карзен вернулся в общий коридор и подошел к покоям королевы, где стражницы у дверей сообщили, что королева принимает дочь.

Посол с показным смирением дождался, пока принцесса уйдет, лишь поклонившись Элайне, когда та вышла от матери. Она на него едва взглянула. Выглядела она уставшей и растерянной. Ей не нравилось играть по правилам матери, но выбора она не имела.

Как же хорошо, что Элайна не унаследовала суровый характер Нирлайны. Она слишком добра и наивна. Ею легко управлять, и королева уже давно умело пользовалась этим. Карзен был уверен, что ему это тоже не составит труда.