Чтение онлайн

Дальше была клетка и долгое заточение. Сначала, глядя на своего бывшего ученика, который содержал птицу в своём кабинете, Сток мечтал отомстить. Потом, по прошествии времени, жажда мщения сменилась мечтой о свободе. Подавленная магией сущность ворона брала своё. Птице хотелось воли. То и дело ему снился полёт над бескрайними просторами империи. Бездонные небеса, в которые можно было подниматься до тех пор, пока не начнёт перехватывать дыхание. И однажды ночью он рискнул. Лапы и клюв не очень подходят для открытия запоров, но человеческий разум справился.

Покинув клетку, Сток перелетел на подоконник и, выбравшись в открытое окно, взлетел, положившись на инстинкты тела, в котором оказался. Потом была долгая полуголодная жизнь в птичьем теле, а спустя ещё пять циклов в его сон ворвался сам Проклятый. Это было страшно. Это было опасно. И это было захватывающе.

В ночь полнолуния хозяин смог дотянуться до бывшего мага, предложив ему стать своим вестником и пообещав однажды вернуть магу человеческое тело. И Сток, не раздумывая, согласился. С тех пор время для ворона остановилось.

Первым, к кому ворон отправился с вестью, был его бывший ученик. Но теперь расстановка сил изменилась. Первым порывом аристократа было убить беглеца, но фраза, сказанная хозяином, заставила его изменить своё намерение. Проще самому себе глотку перерезать, чем поднять руку на вестника. Мучений меньше. Каждую седмицу ворон приносил аристократу новые приказы хозяина, но однажды хозяина сгубила собственная глупость. В уделе появился слуга равновесия, и капище, которое по приказу хозяина было выстроено в одном из замков, было уничтожено.

Уничтожено не магией, а грубой силой. Тот взрыв и вопль боли хозяина Сток будет помнить всю оставшуюся жизнь. Разрыв энергетического потока был так резок, что Проклятый потерял сил больше, чем успел скопить. Этот факт заставил ворона задуматься. Получалось, что Проклятый далеко не так силён, как казалось, а этот слуга равновесия способен загнать хозяина куда глубже, чем он сейчас находится. Это нужно было обдумать, и ворон, широко раскинув крылья, принялся парить высоко в небесах, погрузившись в собственные размышления.

Вызов по амулету связи стал для Лёхи неожиданностью. По этому амулету говорить с ним мог только один человек – юный император. Перед отъездом мальчик сам пришёл к своему тренеру и, смущаясь, попросил его организовать такой экзотический способ связи непосредственно с ним. Лёха осторожно поинтересовался, для чего императору такой амулет, если в столице у него под рукой будет пара десятков советников, отлично знающих, что и как делать в любой ситуации.

– Я хочу быть уверенным, что в любой момент могу попросить совета у вас, – чуть пожав плечами, вздохнул юноша.

– Думаешь, я могу знать что-то лучше, чем твои советники? – удивился Лёха.

– Может и не лучше, но у вас на всё есть свой взгляд. А иногда это бывает очень важно. Особенно в теперешней ситуации.

– А что не так с теперешней ситуацией? – не понял Лёха. – Заговор раскрыт. Твой главный враг уничтожен. Осталось навести порядок среди знати и помочь трудовым артелям развиваться.

– Ты всё время говоришь про артели. Почему это так важно для тебя? – неожиданно спросил юноша, переходя на «ты». – Потому что сам постоянно работаешь руками, хотя мог бы просто отдавать указания?

– Дело тут не во мне, – ответил Лёха, мрачно вздохнув. Похоже, разговор ему предстоял тяжёлый.

– А в чём тогда? – быстро спросил юноша.

– Для начала дам тебе один совет. Никогда не выдвигай свою версию, если хочешь услышать правдивый ответ. Это даёт собеседнику возможность воспользоваться твоей идеей и уйти от честного ответа. А подданные постараются таким образом показать тебе, что ты умнее их и заранее знаешь любой их ответ.

– Я запомню, – быстро кивнул император, внимательно слушая парня.

– Хорошо. А теперь отвечу на твой вопрос. Дело тут не в том, что я сам работаю руками. Развитие страны зависит от многих факторов, в том числе и от развития промышленности. Вспомни, в каких условиях сейчас работают ремесленники. Даже если они принадлежат к какой-то гильдии. И сравни это с тем, как работают гномы. А потом сравни их достижения.

– А что такое промышленность? – тут же последовал вопрос.

– Не понял?! – растерялся Лёха. – Ты не знаешь этого слова?

– Если я правильно понял, это общее название всех ремёсел.

– Точно.

– У нас нет такого названия.

– Уверен?

– Абсолютно.

– Ну, считай, что теперь есть, – усмехнулся Лёха, проклиная себя за длинный язык.

– Значит, чтобы позволить ремесленникам развивать своё дело, я должен устранить гильдии?

– Наоборот. Вывести все гильдии из-под влияния аристократии. И не только. Гильдии в империи должны стать самостоятельной единицей. Со своей структурой управления. Пусть мастера сами выбирают, кто будет ими управлять. Возьми за пример то, как это устроено у гномов, – пояснил Лёха, сообразив, что его снова понесло. – Каждый клан делает что-то своё, хотя умеет практически всё, что умеют другие гномы. И командуют ими лучшие мастера. Именно мастера, на деле доказавшие, что они лучшие. Потом эти лучшие выбирают из своего круга того, кто будет управлять ими. Не так много тех, кто вынужденно становится чиновником, а главное – каждый из выбранных действительно специалист в своём деле. Видишь, всё не так сложно.

– И что это даст? – задумчиво спросил юноша.

– Свободу делать то, что они хотят. То, что действительно нужно. Они будут делать всё сами, и сами назначать цену за свои изделия. Если правильно объяснить им всё, то цена на продукцию будет ниже, чем сейчас.

– И в чём интерес? – снова не понял мальчик.

– В том, что, даже несмотря на понижение цены, они будут честно платить налоги. В отличие от тех, кто сейчас заправляет во всех этих гильдиях. Я уже не говорю про купцов, которые скупают их изделия за гроши оптом и увозят на другой конец страны, где получают за ту продукцию двойные, а то и тройные барыши. У каждой гильдии должен быть свой торговый дом, где всё сделанное будет продаваться по той цене, которую мастера назначат. Так что купцам придётся раскошелится, а это – твои налоги.

– Интересно. Такого у нас никто не делал.

– Знаю. Потому и предлагаю, – усмехнулся парень. – Я ответил на твой вопрос?

– Да. Но именно поэтому я ещё больше уверен, что амулет связи с тобой мне просто необходим, – улыбнулся в ответ юноша.

И вот теперь этот самый амулет мелодично чирикал, заставляя Лёху оторваться от подруги и достать изящную вещицу из ящика стола. Мрачно посмотрев на амулет, Лёха хмыкнул, активировал его и устало спросил:

– Ну и чего тебе не спиться в такое время?