Чтение онлайн

– Почему вы так уверены? – спросил Лёха, с интересом посмотрев на барона.

– Я же сказал, это очень опасное место, и коней по этой тропе не провести. А без лошадей степняки не воюют.

– Не буду с вами спорить, но на вашем месте я бы отправил туда людей. Хотя бы для того, чтобы быть в этом уверенным.

– По-вашему, они могут пойти на такой риск? – удивился барон.

– Вы сами сказали, что степняки – это, прежде всего, воины. А значит, риск для них так же привычен, как вино за обедом для вас. Тот, кто сумел заставить степняков начать военные действия против империи, не простой человек. Считать его глупцом очень опасно. Впрочем, решение принимать вам, – поспешил закончить разговор парень.

Учить главу тайной стражи, как ему правильно делать своё дело, Лёха не собирался. Сам не умел. Но, поддавшись порыву, он решил высказать вслух то, что обдумывал. Возникшая ситуация ему решительно не нравилась. Ну, скажите на милость, с чего вдруг народ, сотни лет живший в своей степи, со своими обычаями и правилами, вдруг пустился во все тяжкие и принялся грабить приграничные поселения и угонять в рабство кметов? Им частенько самим жрать нечего, а они рабов тащат. Что-то тут было не так, но что именно Лёха никак не мог понять. Больше всего его беспокоил именно захват людей. С учётом того, что не так давно на территории империи было уничтожено капище, где людей приносили в жертву, ассоциации напрашивались не самые весёлые.

Однако для толкового анализа не хватало информации. Вздохнув, Лёха бросил взгляд на барона и растерялся, увидев, как напряжённо Тихий его рассматривает. Не понимая, чем вызван этот взгляд, парень не удержался, припомнив подходящую к случаю фразу, и негромко фыркнул:

– Уважаемый, вы на мне дыру протрёте.

– Каким образом? – растерялся барон.

– Глазами. Может, вы всё-таки объясните, что происходит и чего вы от меня ждёте? Только честно.

– Сам не знаю, – помолчав, вздохнул барон. – Но был свидетелем того, как вы без особого труда разнесли запретное капище. Вы почти не пользуетесь магией. Точнее, вы отдаёте эту часть дела своим друзьям. А сами используете только технические приспособления. Почему?

– Что, почему? – сделал вид, что не понял, Лёха.

– Почему вы не опираетесь на магию первородных? Ведь вы отлично знаете, что их магия намного сильнее человеческой.

– Магия первородных призвана помогать им в делах, но она не предназначена для боя. Это, скорее, инструмент, чем оружие. А сам я к магии никакой расположенности не имею. Вот и приходится головой работать, – простодушно усмехнулся Лёха, включив тумблер дурака.

– Дальвар, не надо, – вздохнув, покачал головой барон. – Вполне допускаю, что не имею понятия и о половине тех вещей, которые известны вам, но вот отличить умного, опасного противника от злобного дурака я всегда сумею. И вы совсем не дурак. И уж тем более не злобный. Да, вы умеете быть жёстким, возможно, даже жестоким, но вы далеко не глупец. Так что давайте оставим эти игры придворным интриганам и поговорим как серьёзные люди и союзники.

– Союз подразумевает под собой взаимный интерес двух равных сторон. А в нашем случае мы просто кучка изгоев, а вы – представитель огромной империи, – глядя барону в глаза, ответил Лёха.

– Вы правы. Но так сложилось, что без вашей помощи империя может прекратить своё существование. А это значит, что прекратится и ваше существование, – запустил очередной шар Тихий.

– А вот это спорный вопрос, – нахально усмехнулся парень. – Наши уделы находятся в горах, и конной лавой их не взять. А если степняки спешатся, то у нас найдётся, чем их сильно удивить.

– Это значит, что вы отказываетесь нам помогать? – насторожился барон.

– Всё зависит от того, какой именно помощи вы от нас ждёте, – пожал парень плечами. – Воевать за вас мы точно не станем. Первородных и так осталось слишком мало. Но оружием, боеприпасами и даже техникой мы помочь готовы.

– А магией? – тут же последовал вопрос.

– Ну с этим и ваши маги легко справятся. Для того тут целая академия и существует, – отмахнулся Лёха.

– Академия, – презрительно скривился барон. – Сборище зазнавшихся снобов, не способных даже собственную башню защитить.

– Барон, давайте говорить откровенно, – предложил Лёха, которому этот разговор уже начал серьёзно действовать на нервы.

– С удовольствием, – решительно кивнул Тихий.

– Чего вы от меня хотите? Я даю совет, но вы его не слушаете. Вам дают оружие, а вы продолжаете ожидать чего-то ещё. Что вам нужно?

– Не знаю, – нехотя признался барон. – Я и сам не понимаю, чего именно жду от вас. Но после того, что вы сделали в имении герцога, я готов поверить в чудеса, которые способен творить обычный человек.

– Нет никаких чудес, барон, – покачал головой Лёха. – Есть техника и умение человека мыслить не так, как все. Вот и всё. Во всяком случае, в том, что касается лично меня. А за чудесами и магией – это к первородным и в академию.

– Значит, вы уверены, что степняки попытаются обойти границу по урочищу троллей? – выслушав парня, спросил Тихий.

– Барон, вы издеваетесь надо мной? – возмутился Лёха. – Как я могу быть хоть в чём-то уверен? Я и про степняков-то случайно узнал. Поверьте, мои интересы лежат совсем в другой области. Политика для меня – это аналог выгребной ямы. И то и другое отвратно воняет, мерзко выглядит, но крайне необходимо. Хотя, если подумать и вложить много денег, то можно превратить страну во что-то похожее на военизированный лагерь. С крепкими границами и постоянной готовностью надавать по зубам любому агрессору.

– А как же развитие техники, наук, искусств? – с интересом спросил Тихий, поглядывая на парня настороженным взглядом.

– Почти всё из вами перечисленного можно использовать и для защиты страны.

– И как же картины художника можно использовать для защиты? – иронично спросил барон.

– Ну картины необязательно, а вот краски и парусину – вполне, – загадочно усмехнулся Лёха.

– Вы говорите про паруса? – сделал попытку угадать Тихий.

– И про них тоже, – кивнул Лёха, обдумывая пришедшую на ум идею.

Оружие – это прекрасно, но про средства защиты и маскировки тоже забывать не стоит. Раз уж решили создавать свой собственный отряд из беспризорников, то почему бы не сделать его по образу и подобию современных земных подразделений? Личной гвардии, которая будет стоять на страже уделов первородных. В торговые дома гномов уже отправили грамоту, в которой подробно объяснялось, кого, зачем и куда торгующим в городах гномам нужно отправлять. И первые ласточки будущих отрядов и учеников создающейся академии уже появились.

С торговыми караванами из ближайших к уделам городов начали привозить беспризорников. Предпочтение отдавалось самым маленьким. Ведь именно им было труднее всего выжить на улицах городов, и именно они чаще всего подвергались насилию. А значит, именно эти дети должны быть наиболее чувствительны к произошедшим в их жизни переменам. Сменить грязное рваньё на чистую одежду, забыть постоянное чувство голода, перестать каждую минуту бояться удара или окрика – совсем не мало.

Три десятка мальчишек и десяток девчонок уже поселили в двадцати шатрах, поставленных специально для них. Ребят отмыли, переодели и теперь пытались хоть как-то откормить, попутно выясняя, кто из них к чему больше всего склонен. Оказалось, что один из малышей отлично рисует, а у двух девочек прекрасные музыкальные данные. Ещё трое с открытыми ртами наблюдали, как из раскалённого куска железа у гномов получаются новые инструменты. В общем, дело сдвинулось с мёртвой точки. Но теперь из-за всей этой истории со степняками все дела приходится отодвинуть на второй план.