Чтение онлайн

Мост, по сути, лежит на воде, так что кони и мулы ступают осторожно, подозрительно всхрапывая. На эльфийской стороне реки пришлось долго петлять самыми извилистыми путями - и "чуйка" подсказывала, что все эти кусты и деревца - явление искусственное, что-то вроде лабиринта.

– Не прикасайтесь к растениям, - ещё раз повторяю своим, - это приграничная полоса и не удивлюсь, если они тут ядовитые.

– Так есть, - поворачивается ко мне эльф-сопровождающий, - граница.

Затем произносит без особого сожаления:

– Много погибли. То рыбаки, то травники, то приключенцы какие. Лезут.

Киваю понимающе - держать границу, дело не самое простое. Лучше так, когда знают, что она опасна. Иначе... жопа. В самом деле жопа - леса длинноухих известны огромным количеством ценнейших растений - культивируют. Ну и так барахла хватает. Так что если не делать вариант "Граница на замке" и пытаться фильтровать случайный люд, отделяя невиновных от "приключенцев", то через несколько лет "случайных" рыбаков/пастушков и прочих плохо замаскированных авантюристов будет столько, что половина граждан Леса вынуждена будет начать работать таможенниками и пограничниками. А так... Растения ядовитые, сигнальные, какие-то боевые зверушки - и пожалуйста, диверсанты и "приключенцы" не пройду, а всех пограничников - полдюжины от силы.

Пограничную полосу преодолевали больше двух часов - и это с помощью проводника. Наконец - "жилой" эльфийский лес. Несмотря на то, что уже бывал в подобных, восхищения не могу сдержать - ну красиво же! Безымянный проводник, искоса поглядывающий на меня, с гордостью сказал:

– Моя семья много для сделала - красоту (да, он не слишком хорошо говорит на финикийском, но ведь говорит!).

Эльфийские Леса на деле скорее сады. Обрезкой веток и прочим они не занимаются, но постоянно высаживают полезные растения и травы, привозят новые из других Миров. И всё это так, чтобы растения дополняли друг-друга, росли в симбиозе.

Понятное дело, что ежегодной перекопкой Леса они не занимаются. Просчитали все последствия, высадили, проследили - и дальше только поддерживают баланс. Аналогично и животными, рыбой, птицами.

В итоге - Эдемский Сад**, да и только. И кстати - дело тут не только в пресловутой "продуктовой безопасности" или торговли - эльфам вообще свойственно такое отношение к природе. Если бы у них был путь на Землю, то нет ни малейшего сомнения в том, что очень скоро бы разъярённые мстители-диверсанты начали бы резать глав нефтяных компаний и наиболее одиозных представителей других отраслей, загрязняющих природу. Эко-фашисты? Это если очень мягко. Скорее даже - эко-SSовцы.

– Вот, - широким жестом показывает сопровождающий на комплекс... Теремов? Даже не знаю, как описать такое - эльфийская архитектура - она такая, своеобразная.

– Заселяйтесь, - продолжил чичероне***, сегодня разговоров нет. Завтра.

Ну завтра так завтра... Заселяемся не спеша - многие моменты не совсем понятны. К примеру - казарма для воинов, где спальню волки приняли было за спортзал. Здесь была популярной система многоярусных подвесных кроватей - что-то типа гамаков, но с более жёстким основанием. Местная канализационная система тоже оказалась не привычной - смывной, а... Что-то вроде сильно пористой губки, куда впитывалось содержимое - очень быстро, кстати. А? Ну да, протестировал.

И таких вот моментов хватало. Учтите - это ещё дом, более-менее приспособленный под нужды посторонних. сами же эльфы обитали в крайне странных жилищах - на наш взгляд. Но справедливости ради - вполне удобных и целесообразных. Но непривычных.

Посольские одежды* не имеют ничего общего с дипломатическим приёмом. Это просто знак того, что данный индивидуум является послом и потому неприкосновенен. То есть нападение на него = объявлению войны.

Эдемский Сад** - один из синонимов Райского Сада.

Чичероне*** - гид, проводник, экскурсовод.

Глава двадцать девятая

Следующий день в Великом Лесу начался с экскурсии - так положено. Древнее правило длинноухих - враг или союзник должен проникнуться могуществом эльфов. Ну, насчёт могущества я бы поспорил, но вот затевать осаду или пытаться взять штурмом - совершенно бессмысленно. Не один я такой умный, превративший зверьё и растения на Даче, в оружие против потенциальных противников. Даже не сомневаюсь, что после какого-то условленного сигнала обычная синичка у эльфов может стать опасней обычного ястреба.

– Смотри, один в один как у тебя, - хихикает Нефертари, слушая объяснения гида (снова безымянного - какая-то местная традиция), - такие же параноики.

– Господин посол имеет поместье, похожее на Великий Лес?
– заинтересовался один из сопровождающих.

– Не слишком похожее... Но да, принцип тот же.

Вижу в глазах вопрос - и снимаю тюрбан, показывая заострённые уши:

– Мы с женой вороны-фениксы.

Отношение моментально потеплело - мы теперь почти свои. Вот интересно - не изменились движения, интонация голосов, мимика - всё равно чувствуется, что экскурсия из "дежурной" становится чем-то большим.

Дело даже не том, что мы вороны, просто эльфы значительную часть оборотней считают роднёй*, да и вообще - отношение к оборотням значительно теплее, чем у людей. В том же Карфагене волки вынуждены идти на службу - почётную и высокооплачиваемую, но тем не менее - "поводок" цепляют.

И кстати - правильно, в городах оборотни становятся более агрессивными, да и поводов выплеснуть агрессию значительно больше. Нет, к воронам это не относится, как и к ряду других оборотней - у нас своя специфика, так что давление по части "Службы государевой" значительно мягче. Но было, было... Впрочем, как и ко всем, кто мог быть полезным городу и разумеется - его Лучшим Представителям.

Эльфийский Лес - это нечто. Растительность ОЧЕНЬ богатая и складывается впечатление, что находишься в каком-то элитном ботаническом саду или не менее элитной теплице, где садовников больше, чем растений.

– Теперь я понимаю, почему эльфы - вегетарианцы, - задумчиво бубнит себе под нос Белка, - тут прямо под ногами столько вкусного...

– Не вегетарианцы, - решительно отрицает сопровождающий, - мясо едим, да. Меньше вас, но едим. И крупное зверьё не любим. Птички там, ежи, бурундуки.

– Понимаю, - произносит девушка, - зверья здесь много, да ещё и прямо под ногами, так что специально охотится не надо. А мелкая дичь всегда вкусней.

– Наверх?
– спрашивает экскурсовод, показывая рукой на Верхние Пути. Что это? Часть деревьев здесь настолько велика, что их просто не замечаешь - что-то вроде помеси сековй с баобабом. Непривычный взгляд воспринимает это скорее как холмы, так что даже ученики, узнавшие информацию из книжек, увидели их только тогда, когда их ткнули носом**. В тени этих гигантов и росли остальные, обычные деревья и кустарники. На гигантах и располагались жилища эльфов, ну и само-собой разумеется - деревья соединялись своеобразными "мостами" из ветвей.