Чтение онлайн

Рахель забегала перед ним, непочтительно ощупывая и даже царапая когтями, что тоже было святотатством, впрочем, безразлично — за последнее время она нарушила столько запретов, что одним больше, одним меньше, подумаешь. В отчаянии Рахель ткнулась в камень чешуйчатым лбом с напяленной сверху ритуальной маской матери, да так сильно, что гулкое эхо разнеслось пустой пещерой. И чудо свершилось: божественная магия предков на секунду вернулась! Камень вдруг ожил, нутро его порозовело от короткой вспышки, он заскользил, как скалобитный инструмент в пазах, провернулся вокруг своей оси и обнажил дыру. Распялил зияющую рану выхода. От неожиданности Рахель вывалилась наружу и только тогда увидела на камне знак с таблички старого Абрры, прежде невидимый в темноте и, как бы, не существующий. Жёлтый круг с тремя черными треугольниками был полустёртым от старости и означал, что за камнем любого святотатца ждёт верная смерть. Увидела бы Рахель его раньше — поспешила бы вернуться в общину, проползла шустрой змейкой всю обратную дорогу и навсегда забыла дурацкие мечты о бескрайнем небе. Но поздно — она уже задыхалась от свежего воздуха, несущего сотни запахов, от ветра, дующего в лицо, и пространства гигантского, как десять, нет, двадцать Каменных миров — священное число. А больше Рахель считать и не умела, ибо двадцать — число её пальцев на четырёх конечностях, двадцать отростков составляло её короткую женскую гриву, двадцать биений сердца Вселенной вынашивала Великая Змея-Праматерь яйцо с первым дра, двадцать раз по двадцать биений грела его Своим горячим чешуйчатым брюхом.

Всё, сколько видел глаз, покрывал необычный, густой и тонкий лишайник, седой, как грива старика Абрры, он переливался под ветром, и волнами жидкого металла блестел в слабом свете, сочащемся откуда-то сверху, словно там, в необозримой темноте высокой пещеры, скопилось много яркой слизи. И этого тусклого света было достаточно. Рахель обалдела настолько, что просто пошла вперёд, в это огромное пространство, к счастью, не забыв опустить ритуальную маску, хвала Праматери, что ей дали эту маску, иначе Рахель уже была бы мёртвой. Длинный лишайник колыхался под её ногами, обвивал их и ласкал. Идти по нему было мягко, она впервые шла так мягко. Нет, не лишайник, она вспомнила нужное слово старика Абрры — ТРАВА. Нужная табличка гласила: по газону не ходить, но как было не ходить, если здесь везде был газон, сиречь — трава? С КОРНЯМИ. И она росла в ЗЕМЛЕ. Травой и корнями раньше питался наземный скот, уж это старый лекарь точно знал. Дра и сами выращивали растения на корм скоту и себе. А раз здесь столько травы, то и скот найдётся!

Сперва она не чувствовала холод, да и не знала, что он бывает на свете, просто удивлялась свежести нового мира. Всю свою жизнь Рахель прожила в тёплой горе, нагреваемой Сердцем Мира, как её родители, и их родители, и родители родителей. Она не поняла, почему стала сонной прямо на ходу. Отчего вдруг захотелось прилечь и задремать, как на груде металла в пещере рода. Просто лёгкие движения в мягкой высокой траве вдруг стали сложными, а потом она легла навзничь и свернулась клубком. Её твёрдая как панцирь кожа, чешуя и жёсткая жировая прослойка не держали тепло, и до самого утра Рахель пребывала в холодной дрёме, которую сразу возненавидела. Она не спала и не бодрствовала, не жила и не грезила, даже не мыслила толком, а была максимально уязвима для любой опасности. Остывшая кровь народа дра вяло текла в её жилах, согревая только внутренние органы и замедлившееся четырехкамерное сердце. «Это яд, — медленно думала она. — Ритуальная маска не спасла. Если я умру прямо сейчас, то провалю иници…»

Проснулась она от шума подобного камнепаду и дрожи мягкой земли. Что-то грохнуло рядом, да так, что Рахель подпрыгнула и тут же проснулась. Она не умерла, просто уснула от ХОЛОДА, но затем вышло СОЛНЦЕ и нагрело землю, траву и Рахель. И этот новый мир был ярким, очень ярким! Глазам понадобилось время, чтобы привыкнуть к такому обилию зелёного цвета и света! О чудо! Теперь трава была такой же, как её чешуя, если не считать ярких полос на груди и плечах! Но это были не все открытия. Пока она спала, священный камень закрыл вход в гору. А у самого её хвоста возвышался удивительный объект, которого в темноте, Рахель готова была Праматерью поклясться — не бы-ло! Она бросилась прочь от гигантской округлой колонны, покрытой наростами и невесть откуда взявшейся. Сверху тонко и мелодично звенело, словно тысяча струн одновременно звучали в хаотичном подобии музыки. Ра прижалась к горе, пытаясь нащупать священный камень, авось тот повернётся и можно будет спрятаться внутри, а там и уползти к общине через дырку, да, инициация провалена, но к такому ужасу жизнь не готовила Рахель! Стёсывая когти, она царапала и скребла горную стену, но священный камень всё не открывался и она втиснулась между обваленными глыбами как ящерка, там затихла, а глаза сами по себе таращились на то, чего Рахель не могла никак постигнуть. Столб, колонна искривилась на бок, затем поднялась в небо и исчезла, чтобы тут же обрушиться на газон в другом месте, а затем и сразу в двух местах! Над колоннами виднелось нечто длинное, широкое и тёмное, с круговыми узорами. Узоры напомнили Ра нижний панцирь Принца, её дорогого питомца, черепахи, родящейся из яйца подобно дра. Их осталось совсем мало, община берегла своих черепашек, и панцирь каждой умершей сохранялся. Питомец по кличке Принц недавно сдох. Но черепахи такого размера, одна нога которой была сравнима с отчим домом-пещерой, Рахель и представить себе не могла! «Это из-за яда в воздухе она такой огромной выросла, — подумала Рахель, сотрясаясь вместе с землёй и горой от поступи чудовищной твари, которая со звоном почему-то всё тянулась мимо неё, направляясь в одной ей видимые дали. — Черепахи изменились, подобно тому, как выродился скот!» Она представила, какого размера в этом ядовитом мире мог вымахать хумус и ощутила благоговейный ужас. Надо добывать самого мелкого детёныша хумо, даже среднего в гору будет не протолкнуть. Жрёт он, наверное, много, но и размножится таким же крупным приплодом…

Постепенно громовая поступь стихала, как и звон. Земля под Рахель все ещё дрожала каждый раз, когда нога обрушивалась на газон, оставляя в траве широкие и круглые вмятины, мелкие камешки сыпались сверху на её чешую, однако гигант отдалился от горы настолько, что стал обозримым целиком, и у Рахель отвисла челюсть, а язык сам по себе вывалился и затрепетал, ощупывая воздух.

Сверху весь панцирь покрывали гигантские наросты, подобные сталактитам. И были эти сталактиты неприродного происхождения — слишком ровные, слишком симметрично они стояли, слишком одинаковые. Между ними росли растения, трава, и даже небольшие деревья, как у них в Горе!!! Их скопище окружала прозрачная слюдяная стена, Рахель вспомнила острый осколок, отшлифованный водой и множеством ладоней, и слово с таблички — СТЕКЛО. В каждом сталактите были дырочки, закрытые тем же стеклом. Это походило на муравейник, и даже больше! Кажется, это был настоящий город, как у них в общине, только не внутренний, а внешний, если такие бывают. Значит, они не одиноки, а наверху остались другие дра? Вот это счастье! Вот это радость! Иные общины давным давно вышли наружу, и живут под этим бескрайним небом, впрочем, совершенно не голубым, а серым.

— Магия древних! — воскликнула Рахель.

Ветер дунул с той стороны, куда удалялась степная черепаха, переставляющая гигантские лапы с неутомимостью и тупым усердием скалобитного механизма, он принёс запахи, но не те, которых Рахель ожидала. Там не пахло серой и плавленным металлом, как дома, не пахло рингом с его потом, слюной и кровью, зато безошибочно и густо пахло хумусом. Этот запах был не таким насыщенным, как в общинном загоне, словно они меньше гадили, однако узнаваемым.

— С-слава Змее-Праматери, у них есть с-скот! — воскликнула Рахель.

А раз они держат скот, она сможет выменять самочку! У неё есть металлические кольца на хвосте, Рахель не из бедной семьи, в крайнем случае отдаст ритуальную маску матери, которую по важным дням носила ещё бабка. Это папина маска была новой, недавно отлитой, а что с прежней случилось — он никогда не рассказывал. Впрочем, ма не обидится, наверное, уже переживает за свою чешуйку.

Так вот, Рахель догонит черепаху, попадёт в этот странный наружный город, представится главе их рода со всем почтением, если надо — на ринге выступит против ихних дочек, будет достойной дра, лица Горы не уронит. И объяснит, что в общине выродился скот, ей сразу дадут хуму в обмен на кольца.

Она вскочила и пустилась бегом вслед за чудовищным гигантом, прирученным магией древних дра.

Слава Змее-Праматери, умудряющей и направляющей когти! Рахель не полезла в город сразу, а долгое время преследовала, прицениваясь издали, каким образом лучше вскарабкаться на спину степной черепахи, за лапу уцепиться, или за хвост. О том, что её заметят далеко внизу, в траве, и речи не было — она забегала с боков, прыгала и шипела — всё без толку, даже вартовой не показался. Может, город умер? Вдруг они без ритуальных масок вышли в степь и все погибли от яда? Но мелкие прыгучие зверьки не погибли, они шныряли по газону вокруг Рахель и быстро прятались в норах. И она то шла следом за черепахой, то бежала; отставала, отвлекаясь поглазеть вдаль, туда, где газон слипался с небом, и вновь догоняла чудище с манящим наружным городом на спине, всё далее уходя от Горы.

Когда золотое солнце нагревало землю и слюдяной прозрачный воздух, оно делало ритуальную маску горячей, кровь — стремительной, а саму Рахель — очень быстрой. Чем теплее — тем лучше, а уж под солнцем было превосходно горячо, как у гейзера, только сухо, и она наслаждалась каждым движением. К темноте гора скрылась из виду, светило село и Рахель испугалась, что больше никогда не увидит его. Какое-то время она по-прежнему бежала за черепахой, но вскоре воздух остыл и опустился холод, тогда кошмар предыдущей ночи повторился — оцепенение в высокой траве, полусон, полуявь, безмысленное вялое состояние. Пс-с, какая гадость!

Ночь Рахель пролежала камнем, но стоило снова взойти золотому солнцу, нагреть газон и воздух, как она ожила и нагнала ползучий город по его огромным следам. «Колдовство какое-то», — сердито думала она о холодном сне, торопясь по примятой огромными лапами траве. Радовало только то, что можно было безошибочно увидеть, в какую сторону удалился гигант верхнего мира. Да только проникнуть в город на его спине пока не получалось, тем временем Рахель проголодалась и жаждала.

Пришлось охотиться. К счастью, в траве водились змейки и, да простит Праматерь, их она легко ловила и глотала целиком. Одна оказалась горькой, от неё на весь день распухла десна, но Рахель запомнила её пёстрый окрас и больше таких не брала. Затем озаботилась ушастыми прыгучими травяными мышами, теплокровными! Достаточно было замереть в траве, чтоб зверьки перестали её замечать, а уж тогда Рахель рукою хвать! И под маску. Были они сладкими, как горные мыши, впрочем, суховатыми. Маска мешала и Рахель не удержалась — сдвинула её на затылок. Ничего не случилось, от святотатства никто не умер, от яда тоже. Она ощупала воздух языком, нашла некую влагу, подобралась к ее источнику и, новое чудо! Обнаружила в переплетении стеблей расколотую пополам головную кость хумо — такие же украшали её пещеру, только целые, полированные заботливыми руками, красивые. А тут кости просто лежали и крошились — дикая скотина подохла, да так и сгнила, остался сам скелет. В одной половине головной кости скопилась роса, Рахель с наслаждением выпила её, словно чашу.

Змея-Праматерь была снисходительна к блудной дра — под костями в земле копошились белые кольчатые личинки — прекрасное дополнение к мышам. Прав был старый скотский лекарь: наверху можно жить, мир исцелился, и Рахель будет той, кто принесёт народу эту весть.

Увлечённая погоней за черепахой и собирательством еды, сперва она и не поняла, на что почти наткнулась, точнее, на кого. Не видела, откуда взялся этот дра, может черепаха его собой закрывала? Из газона вдруг выросла статуя, покрытая ритуальной хламидой, как у Держателя Гейзера. Но вот статуя шевельнулась. Из капюшона выглянуло лицо без ритуальной маски — чешуйчатый серый нос и подбородок с жидкими иглами. Детёныш дра! Жидкогривый подросток, по плечо Рахель. Откуда он тут взялся? Быть может, выпал из города? Или его к ней… Послали, чтобы встретить?! Не слишком уважительно, да ладно…