Чтение онлайн

Подарив наследнице еще одну заверяющую улыбку, Нира развернулась на каблуках и направилась обратно к Айронвуду, игнорируя десятки любопытных взглядов, и один хмурый и злой — начальства, внезапно обнаружившего пропажу.

«Полностью того стоило» — решила андроид, представив грядущую головомойку.

Нира ждала, привалившись спиной к стене и скрестив на груди руки. Андроид обычно не испытывала проблем с ожиданием — у нее в голове всегда было, чем заняться: совершенствовать ли очередную модель или проверять чужой код, переписываться с несколькими профессорами и лаборантами одновременно на темы от праховой физики до программирования робопылесосов.

Сегодня, едва ли не впервые за свою жизнь, она с трудом удерживала себя на месте, настолько, что пришлось лично внести изменения в социальный протокол — иначе она бы уже металась по коридору туда и обратно, не в силах оставаться на одном месте.

Наконец, дверь напротив открылась. Генерал аккуратно закрыл дверь, и Нира тактично отвела взгляд, чтобы не смотреть на мелко дрожащие руки. Айронвуд прислонился к стене рядом с ней, медленно сполз вниз на пол:

— Мама хочет видеть тебя, — сипло, с интонациями насквозь проржавевшего механизма выдавил мужчина, которого прозвали Железным задолго до того, как холодная сталь протезов заменила ему руку, ногу и позвоночник. — Время пришло.

На мгновение Нира замерла, пытаясь решить, должна ли она что-то сказать, но потом покачала головой и промолчала. Вряд ли генерал обрадуется, если она хоть чем-то выдаст свою жалость к мужчине, только что похоронившем последнего родного человека в своей жизни.

Она просто шагнула вперед, внутрь стерильной белой комнаты, к кровати, окруженной мониторами, капельницами и грудой сложного медицинского оборудования, заглянула в тусклые, подернутые старческой слепотой глаза Халлы Айронвуд, Зимней Девы. Семь лет назад, в день своего рождения, Нира запомнила ее энергичной старушкой; годы пригнули к земле и иссушили ее тело, но не сломили дух. Видеть ее такой, как сейчас, слабой, лишенной огня и жизни, уставшей бороться с неизбежным… причиняло боль. Что чувствовал Джеймс, прощаясь с матерью, Нира не знала, и знать не желала.

«Хорошо, что мой папа бессмертен…»

— Привет, девочка, — прошептала Халла. — Присаживайся, у меня есть еще немного времени.

— Последние слова мудрости? — грустно улыбнулась Нира, послушно присев на край кровати, жалобно скрипнувшей под ее весом.

Слава Близнецам, у нее есть специальный социальный протокол для этой ситуации, который все сделает за нее — андроид была уверена, что ее первая наставница в этой жизни не хотела бы, чтобы над ней лили слезы.

В любом случае, она все равно не смогла бы заплакать, это не было предусмотрено конструкцией.

Сухие, бледные губы дернулись в слабой, но благодарной улыбке.

— Ответ на вопрос, который мучал тебя, но который ты всегда боялась задать, маленькая.

Догадаться было несложно.

— Почему вы выбрали Пенни, чтобы передать силу Зимней Девы, — кивнула Нира.

Не то, чтобы она завидовала. Нет, в то время Нира была рада — ей было слишком хорошо в институте, чтобы принимать на себя ответственность одной из четырех волшебниц, хранивших Королевство от Гримм и Салем.

Ну, или в этом она себя убеждала. Часть ее всегда задавалась вопросом, была ли она недостаточно хороша для этой силы, прятался ли в душе некий фатальный изъян, сделавший ее недостойной.

— Я была той, кто открыла тебе и твоей сестре ауру, — прошептала Халла. Сухая холодная ладонь дернулась и Нира послушно взяла наставницу за руку. — Обычно люди очень осторожны в таких вещах и стараются свести контакт к минимуму, но не в этот раз — я должна была знать, кому собираюсь передать свою силу. Я заглянула глубже, достала до самого дна и увидела вас обеих такими, какие вы есть на самом деле.

Старушка остановилась, чтобы отдышаться. Нира тут же приложила к ее лицу кислородную маску, не показывая, как задело ее это признание.

Так, значит, с ней действительно что-то не так.

— Девы Сезонов — самая большая сила и самая большая ответственность, какую только может получить человек. Девы — щит Королевств от Гримм и Салем. Но ты… ты не щит, Нира. Ты — меч. Ты не защищаешь — ты нападаешь, не хранишь — изменяешь.

Нира сжала сухую морщинистую ладошку сильнее, и позволила социальному протоколу треснуть, выдавая ее истинные чувства: неуверенность, которую она старательно давила, страх перед грядущим и тем, что должно быть сделано.

— Так может… не надо? — прошептала Нира. — Я не знаю, что вы увидели в моей душе, но… именно этим я сейчас и занята. Я не собираюсь защищать существующий порядок вещей, я собираюсь сломать его, разрушить до основания и построить заново… лучший мир, я надеюсь. Найти мне замену не должно стать большой проблемой. Может, так действительно будет луч…

Халла сжала ее руку чуть крепче и Нира послушно умолкла.

— Если бы я считала, что ты не подходишь, я бы так и поступила, — твердо сказала старушка. — Но посмотри, к чему привели мир Девы, чем кончилась наша политика невмешательства во все, что не касается защиты от Гримм. Мне кажется, сейчас уже болезненно очевидно, насколько мы ошибались. Я думаю, что сейчас этот мир не нуждается в щите. Меч — вот то, что ему нужно. Ему нужна ты, та, кто разрушит Ремнант до основания и построит заново… лучше, чем он был прежде. Сделай это — не позволяй старым правилам остановить тебя, поступай, как считаешь нужным, и шли к демонам всех, кто будет пытаться убедить тебя, что ты чего-то не можешь.

— Спасибо, — прошептала андроид. — Клянусь, Халла, что сделаю все, чтобы исправить этот мир, хочет он того или нет. Если Ремнанту нужен меч, я стану им.

Старушка глубоко вздохнула, закрыла глаза и наконец расслабилась, отпуская ту железную хватку на изможденной душе, которая до сих пор заставляла мертвое тело жить. Дыхание замедлилось, мониторы тревожно запищали, но никто не откликнулся на их зов.

— Передай Джеймсу, что я люблю его, — последнее, что сказала Зимняя Дева в этой жизни.

Когда Нира открыла дверь, генерал уже взял себя в руки, и лишь красные глаза напоминали о том, что он только что потерял мать.

— Получилось?

Секунду они смотрели друг на друга, а потом Нира зажгла холодное голубое пламя вокруг глаз, заставив генерала сощуриться от яркого света. Тонкая изморозь покрыла пол вокруг ее ног, вскарабкалась на стены и потолок. Нира протянула руку, и сжала пальцы на рукояти меча — длинном полуторном клинке, парящим морозным туманом.

— Да, — ответила андроид, встретившись взглядом со своим отражением в безупречном ледяном лезвии. — У вас есть ваша Железная Дева.

Она поднырнула под атаку мечом справа, скользнула чуть вперед и в сторону, пропуская мимо провалившегося вслед за ударом противника, схватила его за шкирку и сделала полуоборот, увлекая мужчину за собой. В нужный момент проведенная подножка отправила его под ноги остальным, заставив двоих споткнуться, а третьего — прыгнуть, избегая кубарем катящегося по земле тела. Это тоже была ошибка — расторопный паренек нарвался на прямо удар под дых и на долгую секунду застыл, судорожно хватая ртом воздух, беспомощно повиснув на ее кулаке. Коротко ухмыльнувшись, она легким толчком отправила паренька в едва распутавшуюся кучу-малу, вновь отправив недотеп глотать грязь на расчищенном от снега тренировочном поле.