Чтение онлайн

Вторая часть была полным враньем, но Брайс не собиралась раскрывать, что на самом деле ей понадобилось на окутанном туманами острове.

– Не помню, чтобы «Конь Глубин» служил паромом, – насмешливо бросила Океанская Королева. – Или ты считаешь, что мой плавучий город целиком находится в твоем распоряжении?

– Ты хочешь победить в этой войне или нет?

От этого вопроса по залу прокатилась мощная волна, подняв невидимую рябь. Хант внутренне напрягся, приготовившись к столкновению.

Вокруг Брайс разлился звездный свет. Чувствовалось, она совсем не боится владычицы морей.

– Я знаю, что все имеет свою цену. Давай не будем устраивать словесную перепалку и поговорим напрямую. Назови свою цену. Ты ведь неоднократно помогала и людям, и ванирам, боровшимся с астериями. Так зачем тебе усложнять ситуацию, когда у нас наконец-то появился шанс одолеть этих паразитов?

– Твои речи начинают меня утомлять, – сказала Океанская Королева. – Я появилась здесь не затем, чтобы получать приказы от самозваной королевы.

– Можешь называть меня как тебе угодно, – спокойно ответила Брайс. – Но чем дольше мы оттягиваем начало своих действий, тем легче Ригелусу и его шайке действовать против нас.

– В молодости все действия кажутся срочными и безотлагательными.

– Я понимаю твой намек, но…

– Я еще не закончила.

Брайс заставила себя не поморщиться под пристальным взглядом Океанской Королевы.

– Ты слишком молода, идеалистична и неопытна.

– Не забудь добавить, что у меня нет надлежащих качеств и я всегда одеваюсь не так, как велит этикет.

Океанская Королева выразительно посмотрела на нее. Поняв намек, Брайс подняла руки, хотя и не думала отступать от своих замыслов.

– Брайс Данаан, я вижу тебя впервые, и у меня нет оснований считать тебя надежной союзницей. Моему народу тысячелетиями удавалось находиться вне влияния астериев. Мы считали себя достаточно защищенными, иногда помогая другим сражаться с ними, но никогда не вступали в столкновение сами. И вот появляешься ты и сообщаешь, что наша безопасность – кажущаяся. Даже здесь – в моих владениях – мы заражены астерийским паразитом.

– Сожалею, что оказалась глашатаем дурных известий, – сказала Брайс. – По-твоему, я должна была умолчать об этом?

– Хочешь честный ответ? Сама не знаю. – Океанская Королева смотрела на свое запястье, вокруг которого живым черно-белым браслетом обвилась плоскохвостая морская змейка. Маленькая, но ужасно ядовитая. – Ты думала об эвакуации?

– Куда? – удивилась Брайс. – Этот корабль – одно из немногих мест, которые не контролируются астериями.

Конечно, было место и на суше – туманный остров Аваллен, однако и король Морвен всячески заискивал перед астериями.

– Я имела в виду древнюю родину фэйцев. Мир, где ты побывала.

Хант заерзал на месте, шелестя крыльями.

– Ты предлагаешь навсегда покинуть Мидгард? – спросила Брайс.

– Да, – ответила Океанская Королева, не сводя с нее глаз. – Воспользуйся Рогом, открой портал, возьми с собой всех, кого сможешь, а потом навсегда запечатай этот переход между мирами.

Услышанное наполнило Брайс ужасом.

– А остальных бросить здесь? Пусть остаются рабами и кормушкой астериев?

В таком случае она была бы ничуть не лучше Силены.

– Не лучше ли хоть какой-то части обрести свободу, чем всем погибнуть? – спросила Океанская Королева.

Хант тихо засмеялся и встал почти рядом с Брайс.

– Это похоже на нелепую шутку, – сказал он Океанской Королеве. – Кто окажется в числе избранных? Ваш народ? Наши близкие? В какой вселенной это считается честным и справедливым?

Баксиан молча кивнул в знак согласия. Тарион сидел не шевелясь. Возможно, не хотел лишний раз привлекать внимание Океанской Королевы и злить ее.

«Бесхребетный придурок», – раздраженно подумала Брайс, но тут же погасила раздражение. Ей требовались все союзники, каких удастся найти.

– Я не говорю, что это честно и справедливо, – ответила Океанская Королева, поглаживая змейку на запястье. – Речь идет о необходимости.

Брайс ощутила отвратительную сухость в горле.

– Я вернулась на Мидгард, чтобы помочь всем, а не бросать на произвол астериев.

– Быть может, Урда намеренно послала тебя в тот мир, чтобы устроить надежную гавань для переселенцев. Такая мысль тебе не приходила в голову?

– Тогда зачем вообще было вмешиваться в дела тех, кто на суше? – не выдержала Брайс. – Зачем было спасать нас от астерийских подводных лодок, зачем поддерживать контакты с Офионом? Зачем тратить столько усилий, чтобы в конечном итоге попросту сбежать от астериев?

Глаза чернее, чем глубоководная впадина Мелиноэ, пригвоздили Брайс к месту.

– Не тебе, девчонка, рассуждать о моей приверженности. Я начала сражаться за этот мир, когда больше никто не отваживался на такое. И принесла жертвы. Когда-то мои владения были настолько обширными, что ты себе представить не можешь. Но явились астерии, и целые острова растаяли в море от отчаяния, унеся с собой сердце этого мира. И сердце русалочьего народа тоже. Если кто по-настоящему и понимает всю бесплодность войны с астериями, так это я.

У Брайс снова перехватило дыхание.

– Погоди. Ты застала здешний мир, каким он был до астериев? И русалочий народ уже тогда существовал? А я думала, что, кроме людей, на Мидгарде никто не жил.

По лицу Океанской Королевы было видно, что она перенеслась в далекое прошлое.

– Они жили на суше, мы – в воде. Встречи были случайными, отсюда и легенды людей о русалках. – Океанская Королева грустно и мечтательно улыбнулась, но потом ее глаза вновь сосредоточились на Брайс: цепкие, жесткие, расчетливые. – Да, водные просторы всегда были населены. И на Мидгарде была своя магия, как у всей природы. Просто астерии не пожелали ее признать.

Брайс отложила в память услышанное. Пригодится.

– Прекрасно. Если бы существовала награда за… долгострадание, твой народ мог бы на нее претендовать. Но это не дает ему право занять первые ряды в очереди на эвакуацию с Мидгарда.

Хант слегка тронул Брайс за плечо, напоминая, с кем она говорит. Но Брайс уперлась ладонями в стол и наклонилась к Океанской Королеве:

– Я отказываюсь открывать портал на таких условиях. Я не допущу, чтобы большинство населения Мидгарда оставалось в рабстве, а избранные счастливчики наслаждались свободой на другой планете. В этом я тебе не помощница.