Чтение онлайн

– Рада знакомству.
– Девушка встала из кресла, слегка поклонилась майору.

– Капитан?
– Нахмурившись, Браун посмотрел на неё ещё раз, внимательнее. Нет, лейтенантская "спиралька" ему не причудилась.

– Так.
– Синклер повернула голову в сторону юной лётчицы.
– Аэлита, я не могу этого видеть, но догадываюсь... Вы до сих пор не сменили погоны?

– Н... нет, мэм.
– Девушка, кажется, даже немного покраснела, зачем-то стиснула кулаки.
– Не успела. Прошу простить.

– Ничего, не извиняйтесь.
– Успокаивающе подняла ладонь Шанна.
– Я знаю, что на "Драконе" дел невпроворот.

– Мы работаем, мэм.
– Голос лётчицы окреп, она разжала пальцы и встала чуть свободней.
– И пилоты, и техники, и экипаж корабля. Удалось восстановить ещё одну "Разящую молнию" и одного "Колибри".

– Об этом позже.
– Адмирал улыбнулась.
– Не подумайте, Марк, капитан Цао только здесь столь скромна и сдержанна. В кабине "Молнии" она ведёт себя иначе. Выжившие пилоты почти все в равных рангах, выбрать нового ком-крыла было сложно. Но Аэлита - настоящая героиня. В последнем бою она прорвалась к вражеском авианосцу, почти не истратив боезапаса, и всадила все ракеты в его надстройки. А потом вернулась на "Дракона" живой. Что, согласитесь, отдельное достижение. Это дезорганизовало имперскую авиацию и дало нам шанс скрыться. Пусть капитан и понимает в тактике не больше своих подчинённых, пилоты куда охотнее пойдут за ней, чем за кем-либо ещё.

– Мэм...
– Зардевшись уже по-настоящему, лётчица опустилась в кресло, пригладила прядь волос, торчащую на макушке словно антенна. Уставилась на собственные колени.

– А теперь - к делу.
– Адмирал тоже села. Поправила плащ.
– В этой комнате собрались не все люди, входящие в штаб эскадры, но все, необходимые для составления плана операции. А мы сейчас будем составлять план боевой операции, леди и джентльмены. Хотя я уверена, что уважаемый Джуб назовёт эту операцию авантюрой. Потому что он зануда, и знает это.

– Потому что я нормальный человек, а вы - авантюристка, адмирал.
– Спокойно возразил капитан линкора.

– Или так.
– Не стала спорить командующая.

– Боюсь, в нашем положении эскадре нужна именно авантюристка.
– Добавил майор-десантник, поскребя свой мясистый нос двум пальцами.
– Мы это уже обсудили.

– Верно.
– Шанна кивнула, убедившись, что мужчины не намерены развивать тему.
– Мы обсуждали многое, и на этих обсуждениях не присутствовал майор Браун, потому я скажу кратко. Чтобы вернуться домой, эскадре необходимо топливо. Топливо мы можем получить только от имперцев. К счастью, имперцы были столь любезны, что привезли его нам и оставили неподалёку.

– Можно подробней?
– Браун навострил уши.

– Разумеется. Кроме боевых кораблей и танкеров в нашей эскадре имеется судно дальней связи "Чёрная река". Оно немало нам помогло во время бегства от неприятеля, помогает и сейчас. Благодаря "Реке" мы слышим переговоры имперских войск в соседних звёздных системах. И даже взломали код низкого порядка, которым шифруют маловажные сообщения. Анализируя активность переговоров и расшифрованные перехваты, мы пришли к ряду интересных выводов. Империя, похоже, считает эти места уже достаточно глубоким тылом, чтобы развернуть здесь сеть передовых баз снабжения. Иначе коммуникации их наступающих флотов слишком растянутся. И одна из таких баз недавно была организована в системе Альфы Жадеита, на луне крайней планеты. База должна быть защищена от налёта рейдерской группы или вылазки диверсантов, однако едва ли имперцы ждут в гости линкор с прикрытием. Ориентируясь на данные перехвата, мы планируем выбрать момент, когда в системе не будет заправляющихся кораблей, только охранение базы. После чего наведаемся туда с визитом.

– Звучит просто и логично.
– Марк потёр подбородок.
– В общих чертах, конечно.

– Именно.
– Адмирал улыбнулась - знакомой уже майору усталой, но искренней улыбкой.
– Вы улавливаете суть. Сложность начнётся в деталях. Мы ничего не знаем об этой базе, кроме расположения, однако нам она нужна невредимой. План придётся составлять с массой условностей и допущений. И полагаться на импровизацию. Более или менее точные сведения о цели и её защите мы получим лишь войдя в систему Жадеита. Однако залог успеха операции - в том, чтобы атаковать сходу, не дав охране времени среагировать. Так что на коррекцию планов у нас будут минуты. Операцию придётся строить на шарнирах, как говорил мой наставник по тактике в академии. Чтобы курс действий можно было мгновенно наклонить в любую сторону. Сами шарниры, однако, у нас есть. "Чёрная река", чтобы забить связь помехами и не дать гарнизону вызвать помощь. Ударные корабли, чтобы подавить сопротивление в космосе. Палубники Аэлиты, чтобы нанести точечные удары и прикрыть высадку. Десантники и волонтёры Патрика, чтобы взять саму базу под контроль. И спецназ Марка, чтобы занять ключевые точки базы прежде, чем гарнизон решит сделать с ней какую-нибудь гадость нам на зло. Сегодня мы договоримся, как эти шарниры скрепить.

К концу этой речи командующая Синклер даже немного охрипла. Адъютант, возникнув словно из воздуха рядом с Шанной, тронула её за плечо, сунула женщине прямо в руку стакан с водой. Та с благодарным кивком приняла стакан, поднесла к губам. Кашлянув, сказала:

– У нас есть два десятка кораблей всех классов. Но наш линкор в три раза старше меня, у наших лёгких крейсеров не осталось торпед, наши малые суда избиты и изношены. У нас есть полтора десятка перехватчиков и истребителей, звено штурмовиков и даже пара торпедоносцев. Но к торпедоносцам нет торпед, а среди пилотов нет даже командиров эскадрилий. У нас два батальона пехоты, но один из этих батальонов набран из корабельной полиции и вооружён чем попало. У нас есть группа спецназа, но очень мало спецсредств - лишь те, что они принесли с собой.

Адмирал отставила опустевший наполовину стакан, поднялась на ноги:

– У нашей эскадры целый букет слабостей - на любой вкус. Но ничуть не меньше преимуществ. Я хочу, чтобы вы трезво видели слабые и сильные стороны флота. Я хочу, чтобы вместе со мной вы придумали, как нам использовать и те, и другие. Джуб. Марк. Патрик. Аэлита. Начнём.

* * *

Воздух в ангаре "Яшмового дракона" пах гарью, авиатопливом и свежей краской. Вентиляция иногда приносила кислый запах плазменной сварки, но тот буквально пролетал перед ноздрями, и всего через пару вдохов без следа растворялся в основном "букете". Марк знал от палубных техников, что в двух соседних ангарах до сих пор идёт ремонт - один в прошлом бою повредило снарядом, в другой врезался горящий штурмовик, пытавшийся сесть. Этот же, маленький, не снабжённый пусковыми катапультами, был целиком отдан авангардной группе. Пара десантных катеров "Хиггинс", звено штурмовиков "Сияющий меч", две "Разящие молнии" - скоро им предстояло вместе покинуть борт авианосца и действовать, как единый механизм. Катера раньше принадлежали людям майора Симпсона, однако Браун реквизировал их для своей команды, оставив десантникам простые грузовые шаттлы. "Хиггинсы" могли похвастать какой-никакой бронёй и средствами активной защиты, что для авангарда, конечно же, было крайне важно. Транспорты и без того оставались слабым звеном... хорошо ещё, вплотную к цели им подбираться и не нужно.

До выхода флотилии из джампа оставалось немного времени, которое майор тратил, сидя на снарядном ящике и ковыряя отвёрткой маневровое мини-сопло в наруче своего бронескафандра. С наручем всё было в порядке, но все более осмысленные приготовления офицер уже совершил. От сего увлекательного занятия его отвлёк Танди, тронувший Марка за локоть и шепнувший:

– Смотрите, командир. Наш ангел-хранитель явилась.

Браун поднял голову - и увидел идущую через ангар Аэлиту. Ну естественно, кто бы другой мог привлечь внимание этого бабника... Вместе с ещё одним пилотом девушка направлялась к истребителям, выстроившимся у дальней стенки. На ней был всё тот же чёрный комбинезон, плотно облегающий точёную фигуру, только теперь его дополняли перчатки до локтя и зелёная светоотражающая "сбруя" с кобурой, ножнами и прочей экипировкой. Кроме того, на левом рукаве наконец-то появились три золотые "галочки" и одна "шпала", положенные командиру крыла. А вот лейтенантская "спиралька" с воротника никуда не делась. Наверное, шевроны лётчице пожертвовали сослуживцы, просто споров со своей формы, золотые же капитанские "галактики" для петлиц найти было труднее.

Что-то сказав технику, капитан Цао легко взбежала по приставной лесенке, забралась в кабину "Молнии", украшенной алой полосой на носу. Техник поднялся следом, подал девушке шлем. Наблюдавший за этим Браун встал с ящика, сунул отвёртку в руки Танди:

– Пойду, поболтаю с ангелом. Ты тут сиди.

– Командир! Это не честно!

– Проверь ещё раз движки своего скафандра. Вот прям тут, чтоб я тебя издалека видел.

– Злоупотребление командирскими полномочиями.
– С деланным огорчением констатировал заместитель, но на освобождённое майором место послушно уселся. Оставив Люка скорбеть на ящике, Марк пересёк ангар. Взобрался на ту же лесенку, заглянул в кокпит красноносой "Молнии", откашлялся:

– Простите, что без стука, капитан...

Аэлита, которая настраивала что-то в бортовом компьютере, держа шлем на коленях, вскинула на него удивлённый взгляд:

– Майор Браун? Что-нибудь случилось?

Изогнутая дугой платиновая "антенна" на её макушке качнулась от резкого движения, и Марк не сдержал глуповатой улыбки. Спеша исправить ситуацию, торопливо ответил:

– Нет, ничего. Просто я только сейчас понял, что именно вы встречали лифтер, забравший нас с планетоида. Узнал вашу машину - красная полоса, четырнадцатый номер...