Чтение онлайн

— Здесь, видимо, не водятся обезьяноподобные, — вдруг проговорил он, — этот тигроид был сильно раздосадован и удивлён тем, что мы засели на дереве.

— Тигроид? — Шарк вытер выступивший на лице пот. Их оружие было слишком слабым против такого мощного зверя.

— Ну, он сильно похож на своих сородичей, на разных планетах много подобных зверей. Только раскрас у местного вида своеобразный, да и сам он такой крупный.

— А чего ему не здоровым быть? — наёмник уже успокоился, — Если и добыча тут не маленькая.

— И то верно.

С рассветом они продолжили движение вперёд. Судя по темпу прошлого дня, до излучины реки им оставалось примерно трое местных суток пути. Иногда в прогалинах можно было увидеть покрытые снегом вершины, которые отстояли к югу от путников, и убедиться, что люди движутся в правильном направлении. Поначалу, испуганные ночным происшествием, путники шли настороженно, внимательно оглядываясь по сторонам, но затем немного расслабились.

Скорей всего этот тигроид был ночным хищником, днём же в лесу кричали только птицы и шуршали мелкие грызуны. Один раз они разошлись с небольшим стадом всё тех же лесных рогатых гигантов, а после обеда Велизару удалось снова подстрелить небольшого ушастого зверя, похожего на убитого Шарком в долине. Только окрас шкуры был другой, и сам зверёк побольше и пожирнее. Поэтому ужин в этот день у них получился чрезвычайно вкусным, к жаркому добавились жёлтые орехи и оранжевые ягоды.

А вот ночь прошла беспокойно. В полночь где-то рядом с их ночёвкой раздался злобный рёв тигроида и трубные звуки другого зверя. Через некоторое время «трубачей» прибавилось. Их трубные звуки накладывались на злобное рычание хищника и треск ломающегося кустарника. Только к утру встревоженные ночным происшествием люди смогли забыться сном. От дежурства они теперь отказались, появилась «волчья привычка» чуткого сна.

После завтрака Велизар предложил сходить посмотреть, что же там случилось ночью. Наёмник согласился не сразу, но желание хоть что-то получить в руки пересилило его осторожность. Они двинулись вперёд, настороженно раздвигая разросшийся густой кустарник, и минут через двадцать вышли на пологий берег каменистого ручья. Вокруг наблюдались следы жестокой борьбы. Поломанные кусты, изрытая копытами трава, раскиданные по ней валуны. У самого уреза воды лежал рогатый зверь, и всё вокруг оказалось забрызгано его кровью. Тело рогача не двигалась, а большая рана вокруг шеи не оставляла никаких вопросов, животное было мертво. Велизар подошёл к нему поближе и спугнул несколько мелких зверьков, жадно поедающих плоть мёртвого животного.

— Это скорей всего детёныш, — прокомментировал он, — в два раза меньше взрослого и рога маленькие. Здесь у них, похоже, водопой. Видишь, какая натоптанная тропа. А тигроид, скорей всего, устроил в этом месте засаду.

Наёмник отошёл дальше в кусты и закричал оттуда:

— Точно! Он отсюда выскочил. Потом на помощь мелкому прибежали взрослые рогачи, и завязалась драка. Подожди-ка.

Шарк махнул рукой и пошёл по тропе дальше. Через тридцать метров показалась прогалина, и люди увидели лежавшего на ней тигроида. На тропе явственно наблюдались следы волочения и кровавая дорожка. Зверь был тяжело ранен взрослым рогачом и теперь умирал. Широкая грудная клетка тигроида судорожно поднималась и опускалась, хвост безвольно лежал на траве. Хищник повернул к людям мощную голову и тихонько зарычал, на большее он уже был неспособен.

Шарк направил в сторону зверя своё длинное копьё. Человек проницательно взглянул в большие жёлтые глаза умирающего хищника и увидел в них мольбу о скорой смерти. Наёмнику стало как-то не по себе от этого вопрошающего взгляда. Зверь снова рыкнул, но уже более жалостно, словно сетуя на свою судьбу. Ведь только вчера он ходил по этим лесным просторам, чувствуя себя их полноправным хозяином. Мощный зверь был полон сил и здоровья, а сейчас лежит поверженный и вынужден сносить нескромные взгляды более мелких и слабых животных.

— Он хочет, чтобы я его прикончил, — заявил, облизнув пересохшие губы, Шарк.

— Да? — Велизар придвинулся поближе.

— А тебе приятно было бы лежать вот так и ждать смерти от какой-то мелкой дряни, потихоньку заживо тебя поедающей.

— Конечно, нет. Это благородный зверь, сделай ему последнее одолжение.

Наёмник согласился и приставил острие к ложбинке у мощной шеи. Тигроид последний раз взглянул на человека, вздохнул и опустил голову. Через несколько мгновений всё было кончено, грозный хищник был мёртв. Люди потихоньку отошли назад к ручью.

— Вот и сбылась мечта, — хмуро проговорил Шарк, — столько мяса! Надо действовать быстрее, в этом лесу водятся и другие хищники, они скоро сбегутся на нежданную добычу. Отрезай заднюю ногу, остальным не заморачивайся. А у меня ещё есть одно дело.

Наёмник ушёл обратно по тропе, а Велизар, ополоснув вспотевшее лицо в ручье, принялся за дело. Маленьким ножом орудовать было ужасно неудобно. Пару раз пришлось отгонять от тела мелких хищников, кидая в них камни. Наконец, нога рогача оказалась завёрнутой в пахучие листы, и Велизар дополнительно отрезал два куска мяса со спины. Пока он ополаскивался в ручье, на тропе появился Шарк. В руках наёмник тащил снятую шкуру мёртвого тигроида. И тут же принялся скоблить её и промывать кожу водой.

— Зачем она тебе? Климат в этих местах тёплый, даже по ночам вполне комфортно.

— Пусть будет, — Шарк оторвался от работы, — опять же, мы когда плот сделаем, постелем её на брёвна. Да и вообще… — Шарк неопределённо махнул рукой и стал сворачивать шкуру в свёрток.

Товарищи продолжили путь. Ручей оказался хоть и узким, но глубоким. Пришлось идти несколько сот метров, пока не обнаружилось поваленное через ручей бревно. Используя как шест толстую ветку, путники перебрались на ту сторону и двинулись дальше. Лес в этой местности изменился. Появилось множество невысоких лиственных деревьев, а также густых кустарников, поросших колючками, что серьёзно осложнило жизнь невольным путешественникам. Получив множество царапин, и порвав в нескольких местах одежду, им пришлось искать другую дорогу, приблизившись к горам.

Местность пошла немного вверх, чаще стали появляться прогалины, поросшие мелкими кустами и мхом. Велизару удалось подстрелить ещё двух «длинноухих», поэтому мясом путешественники оказались обеспечены с запасом. Чтобы его приготовить впрок они после обеда остановились у небольшой скалы, снизу которой пробивался родник с чистой водой. Велизар обошёл пригорок и обнаружил подходящий материал. Затем они вместе разделывали мясо на плоские куски и коптили его над дымящимся костерком. Наёмник практично использовал в процессе копчения специи и приправы, обильно вложенные в аварийные пайки. Коптить мясо они продолжали до самого утра, укладываясь спать по очереди. Оба путника опасались прихода на ароматный запах новых хищников. Но Велизар заявил, что скорей всего, у местных тигроидов охотничьи угодья обширны, и вряд ли так быстро сюда придёт новый хозяин.

Утром, нагрузившись едой и напитками, путники двинулись в путь, пролегавший по холмистой местности. После обеда они снова шли по редкому лиственному лесу. Шагать стало относительно легко, поэтому путешественники приободрились, рассчитывая уже на следующий день выйти к реке. С таким хорошим настроением они неожиданно для себя вышли на самую настоящую лесную дорогу. Удивлённые донельзя этим обстоятельством люди ошарашено осматривали наезженную колею. Похоже, этой дорогой пользовались хоть редко, но регулярно.

— Называется, приехали, — Велизар почесал затылок. — А мы, оказывается, тут не одни.

— И что будем делать?

— Наверное, правильней идти дальше по дороге. Рано или поздно выйдем к людям.

— А оно нам надо? — сомневаясь, спросил наёмник, — Обычно там, где люди — там и неприятности.

— Я смотрю, ты не очень-то любишь представителей рода человеческого? — усмехнулся Велизар.

— А чего их любить? От них обычно одни проблемы. Сам подумай, планета давно заброшена. Если тут и осталась какая-то цивилизация, то она, скорей всего, находится на низшем уровне. А я на таких дикарей навидался во время командировок.