Чтение онлайн

– Вот оно, – сказал Виктор. – Ущелье Голодных Спях.

Толпы оборванцев покрывали дно ущелья, как скопления насекомых.

На почти прямоугольной территории около сотни метров в ширину и трёх сотен в длину было разбито с десяток небольших лагерей. Человечки бродили по всей территории поодиночке, группами и целыми отрядами. Некоторые валялись в тени или на солнцепеке, другие на огне готовили себе пищу.

Основная масса оборванцев собралась у чёрного проёма в скале. Там происходили какие-то перемещения. Толпа всё время напирала. Две большие серые фигуры по краям пещеры махали руками, и по толпе прокатывалась волна.

Макс, проходя вдоль края пропасти, позвал:

– Все ко мне! Здесь ступени!

Спуск занял около часа.

Уставшие путники подошли к одному из лагерей и попросили воды.

– Там, в роднике, – зло пробурчал один из спях, парень лет двадцати пяти, и указал в сторону.

Рядом с расщелиной в каменной стене, стояла небольшая очередь людей с баклажками и бурдюками.

– Вы только что пришли? – подскочил к Милене темнокожий парнишка. – У вас найдется хоть капелька радости?

– Радости?

– Радости! Радости! – парнишка показал на исколотую руку.

– Отвалите! – гаркнул Макс.

Подойдя к очереди, они остановились.

Стоящий перед ними мужчина обернулся. На одутловатом лице было презрение.

– Новенькие, сразу вижу! Что, кретины, профукали всё? – голос его звучал, как сломанный пылесос.

Макс взял мужчину двумя руками за воротник, но Лана удержала его за локоть.

– Оставь. Посмотри лучше вокруг.

Всюду, словно тени, бродили спяхи – наркоманы, пьяниы, доходяги. Бледные и ссохшиеся парни и девушки с темными кругами вокруг глаз топтались, валялись на земле. Другие сидели небольшими группами в тени деревьев и тосковали.

– У них больше нет времени, – сказала Лана. – Они пришли сюда умирать.

Напившись воды, они приблизились к той толпе, что пыталась штурмовать пещеру. У входа стояли два десятиметровых исполина. Чудовища были гуманоидами с головами ящериц. Их мощные тела покрывала мелкая рыбья чешуя. В руках они держали длинные тонкие щупы, которыми время от времени касались наиболее рьяных спях – тех, кто пытался проникнуть в пещеру.

От прикосновений щупов спяхи тут же рассыпались, превращаясь в тонкую пыльцу.

– Самый страшный миф о загробной жизни, – сказал Виктор.

Потоптавшись немного, они узнали, что в ущелье семь лагерей, и все они попеременно несут вахту возле пещеры.

– Иногда один из стражей ненадолго закрывает глаза, объяснил пожилой мужчина с разбухшим пивным животом. – Так они спят… В эти минуты легче всего прорваться к пузырю.

– Какому ещё пузырю? – спросила Лана.

– Да к грёбаному мешку. Хотя – что толку? Моё мнение такое: конец всё равно один.

В пещере что-то пульсировало и вздрагивало.

– Чёрт возьми! – ахнула Лана. – И правда пузырь!

Приглядевшись, Милена увидела в глубине пещеры громадный полупрозрачный шар.

– Мешок времени, – прошептала она.

Это уродливое чудовищное творение казалось живым, и оно было не меньше одноэтажного дома.

Пузырь излучал красноватый свет, он придавал пещере, оскалившейся огромными висячими сталактитами, кошмарный вид. Кровавые пятна мерцали на стенах и своде пещеры. Стоило одному из стражей превратить зазевавшегося спяху в пыль, мешок тотчас ярко вспыхивал и колыхался, постепенно увеличиваясь.

У некоторых спях иногда всё же получалось прорваться к мешку. Но как только они к нему приближались на расстояние вытянутой руки, они рассыпались как тысячелетние мумии, а пузырь вновь и вновь вспыхивал, колыхался и всё больше расширялся.

Несмотря ни на что, число желающих дотянуться до мешка было огромно. Ревущая толпа спях так и кишела перед вратами.

– Сумасшествие, – сказал Виктор. – Что же они делают?

– Разве вы не знаете? – воскликнул стоящий рядом оборванец. – Если развязать мешок, то можно будет снова вернуться в Хиш – город блаженства – и вкушать там неопределенное время!

– Вкушать, – передразнила Лана. – Что вкушать? Вино и эту дурь, которую вы, жалкие неудачники, называете «радостью»?

– Кому как… – тоскливо отозвался оборванец.

– Какие идеи? – без особого энтузиазма спросил Виктор.

Никто ему не ответил.

– Похоже, тут ловить нечего, – сказал спустя минуту Макс. – Даже если мы каким-то образом сможем пробить защиту противника и попасть в ворота, нас ждёт смертельный сюрприз.

– Я не совсем уверена, что это получится, но, кажется, у меня есть предложение. – Лана хитро посмотрела по сторонам.

– Давай, говори! – воскликнули в один голос Милена и Виктор.

– Для начала мы нам нужно разойтись. Каждый незаметно вольётся в разные группы, надо подкинуть вот какой слух: внутри пещеры, по сторонам от мешка стоят бочки с этой их «радостью», а за бочками стоят ящики со спиртным. Весь этот трофей прямо сейчас ждёт победителей, сумевших прорваться сквозь оборону. Скажем им, что это подарок Источника.

– Но это жестоко! – воскликнула Милена.

– А я чё-то вообще не понял смысл, – Макс пожал плечами. – Нам-то что от всего этого?

– Видишь те сосульки над пузырем? – Лана показала рукой.

– Ну да! Теперь представьте, что будет, если многотысячная толпа спях разом рванется в пещеру.

– Они начнут рассыпаться в порошок! – сказала Милена. – Одних убьют стражи, других мешок.

– Но зато пузырь моментально раздуется! – сказал Виктор.

– Вот именно, – Лана торжествующе посмотрела на Макса. – Теперь понял?

– Коснётся сосульки и лопнет! – ухмыльнулся Макс.

– Милена, это не жестокость, – сказал Виктор. – Это необходимость.

Милена вздохнула.

Они разошлись, условившись встретиться у родника.

Новость мгновенно распространилась по огромной толпе, и все спяхи, топча друг друга, с диким ревом устремились в пещеру.

Милена еле успела отскочить в сторону. Сотни мужчин и женщин с обезумевшими лицами неслись к вратам.

Щупы стражей заработали не переставая, но жаждущих было слишком много. Передние ряды рассыпались, и столбы пыли вздымались в воздух, оседая на головы задних рядов. Все больше спях попадало в пещеру, из которой тоже валила пыль.