Чтение онлайн

– Спустите его ребята.

Солдаты ухватили веревку. Артемий почувствовал сильный толчок в спину и полетел вниз, задев край люка головой и едва не потеряв сознание от резной боли.

Багровый свет набирал силу. Страннику вспомнилось одно очень похожее место, с таким же светом и запахом. Ноги коснулись твердого пола. Одновременно натяжение веревки ослабло, её длинный конец упал прямо на его голову.

Мрачное место. Огромная пещера, освещаемая лишь отблесками зловещего света, стены которой терялись в неясности.

Он успел сделать всего два вздоха тяжелого смрада, как безобразное чудовище проявило свои формы перед готовностью Странника.

Тело гигантского льва с длинными когтистыми пальцами на лапах, шкура земноводного, покрытая множеством отростков, похожими на тонких змей или больших червей судорожно извивающихся и шипящих. Два крыла из сморщенной, влажной от слизи кожи. Чешуйчатую шею венчала голова с человеческими чертами мертвецкого - синюшного цвета.

Если чувства отброшены - явь проступает.

Артемий зачаровано смотрел в необъятную даль мудрости заключенную в провалах печальных глаз Сфинкса. Эти глаза завораживали, страшили и притягивали одновременно.

Змееподобный хвост хлопнул по камню.

– Здравствуй, Дождь, - прошелестело чудовище.

– Здравствуй и ты...

– Зови меня, Крау. Хотя наш разговор будет недолгим, я желаю ощущать радость, слыша имя, подаренное мне матерью.

– Пожалуйста. Здравствуй, Крау.

– Правила ты знаешь, человек. Только один вопрос.

– Я в курсе.

– Молодчина. Сфинкс придвинулся совсем близко.
– Ты спокоен.

– Это вопрос?

– Нет, это лишь мое восхищение.

– Напрашиваешься на комплимент?

Фантастическое существо хихикнуло.

– Мне просто скучно, Артемий.

– Поэтому ты и сжираешь своих собеседников.

– Такова моя участь, - грустно вздохнул Сфинкс. Его хвост изогнулся и коснулся кандалов на руках своей жертвы.
– Тяжелые штуки, - задумчиво сказал он.
– Не беспокойся, я не буду мучить тебя. Ты мне нравишься. Такое чувство юмора... Ты умрешь мгновенно.

– Мы еще не сыграли в игру.

– Что - ж, сыграем. Ответь мне на вопрос, древний, как сам разум: что есть исти...

– Истина-это глаза сердца, - выпалил Артемий, не удосужившись дослушать вопрос до конца.

Чудовище вздрогнуло всем телом.

– Впервые меня перебили. Но ничего страшного. Ведь ты сказал чепуху.

– Неужели?!
– голос крепкий и звонкий, словно хороший клинок.

Сфинкс отступил на пару шагов и несколько раз хлопнул ресницами.

– Хм. Ты выиграл игру, Дождь, и выиграл благодаря своему последнему возгласу.

Артемий улыбнулся.

– Кажется, я еще поживу.

– Поживешь, да не так мало, как может показаться на первый взгляд. За долгие годы ты лишь второй, кто ответил. Первому я подарил посох. Остались книга и меч. Есть выбор.

– Тогда я выбираю меч.

– И правильно сделаешь. На костре он будет полезнее книги.

– О чем это ты?

– Пора. Я не имею право разговаривать со смертными очень долго. Иди, Дождь.

Оковы рассыпались в прах. Сфинкс удалился в глубину пещеры и вернулся, держа в лапах тонкий прямой меч с длинной рукоятью и перекрестием в виде двух серебряных драконов.

– Хороша штука. Верность воле и остроте мысли. Бери его.

– Спасибо, Крау.

– Не споешь напоследок?

– Конечно, спою.

И Артемий затянул свою любимую песню о белогривом коне, скачущем в сторону рассвета, для встречи с хозяином своей судьбы.

– Хорошая песня, - причмокнул Сфинкс и смахнул с глаза слезу.
– Только веревки тебе не дож...

В это мгновение послышался шорох, и конец прочной веревки скрутился кольцом на полу.

– Бывает, и я ошибаюсь, - засмеялось подземное существо.

– Бывает всякое, - сказал Артемий, хватая веревку.
– Спасибо за справедливость и прощай. Хотя может статься. Я еще вернусь, чтобы освободить тебя.

– Прощай, Дождь. Но я на всякий случай буду немножко надеяться.

– Поздравляю тебя, мастер.
– Царь развел руками.- Ты остался в живых, да еще и подарок прихватил.

– Да, государь, сегодня мне повезло.

– Раз так, и я сдержу обещание, ты свободен.

– А лев?

– Что лев? А... пойдемте наверх. Твоего друга так же ожидает свобода. Только обещай мне, Артемий, ты лично отведешь его на волю, а то, не ровен час, он сожрет, кого-нибудь по привычке.

Артемий поклонился.

– Сделаю, как полагается.

– Вот и чудесно.

Путь воли был легким и радостным. Победа целовала сердце.

Лев мягко ступал рядом с Артемием, слегка касаясь теплым телом его бедра. Множество зевак собралось посмотреть на это зрелище. Держась поодаль, они переговаривались и указывали пальцами на, свободно идущих, могучего зверя и человека, хранящих величественное молчание. Лишь за городскими воротами Артемий наклонился к мягкому уху старого друга и прошептал несколько слов.

Лев выгнул спину, встряхнулся всем телом и заурчал будто избалованный лаской домашний кот.

– Беги.
– Артемий хлопнул по спине зверя.
– Свобода еще раз подарила нам с тобой улыбку и милость. Беги, и живи подальше от людского вожделения.

Шершавый язык коснулся человеческой руки.

– Только не надо благодарности, - рассмеялся Артемий.
– Вспомни гордость за свое совершенство. Прощай.

Он хлопнул по звериной спине еще раз. Лев издал тихий, короткий рык и побежал в сторону леса.

10 Паутина невидимых слов.

За кладбищем возле самой крепостной сиены зарыл Артемий меч Сфинкса. И звезды с небес мигали ему далекими огнями, выражая одобрение и согласие.

"Когда-нибудь я покину Город и заберу подарок подземного зверя, - думал он, - пусть это оружие поможет мне охранять собственную твердыню. Здесь же я - странник. Я чувствую неминуемость битвы, но пусть моя рука пока сражается чужим клинком".

Артемий притоптал землю.