Чтение онлайн

Поисковое заклинание продолжало работать, сканируя пространство впереди. Туннель был чист. Мой последний удар сделал своё дело: испепелил всех, кто оказался в зоне поражения. Ни криков, ни шороха — только тишина, пропитанная запахом озона и пепла.

Через десять минут я окончательно пришёл в себя. Благодарно кивнув Голицыну, я отпустил его руку и уверенно шагнул к девушкам, заняв место во главе отряда.

Мы вышли в огромную пещеру.

Тьма здесь была иной — густой, осязаемой, словно вязкий сироп. Казалось, протяни руку — и ты сможешь сжать её в ладони. Я усилил щит, накрыв им весь отряд. Магический свет дрогнул, выхватывая из мрака неровные стены, уходящие ввысь, и странные, будто оплавленные, каменные наросты.

Мы остановились, настороженно оглядываясь. Я тщательно просканировал пространство: ни монстров, ни демонов — ничего. Но интуиция кричала: что-то не так. В воздухе витало едва уловимое напряжение, словно перед грозой. Каждый звук — шорох камня, чьё-то дыхание — отдавался в ушах неестественно громко.

Я поднял руку, призывая к молчанию. В этой зловещей тишине даже биение сердца казалось оглушительным. Что-то ждало нас в глубине пещеры. Что-то, чего мы пока не видели.

— Ты сделал неправильный выбор, старший демиург, — по пещере разнёсся ледяной, пронизывающий голос Тёмного мага. — Юнь Си предупреждала тебя, но ты не послушал. Но… — в голосе прозвучала едва уловимая усмешка, — у тебя ещё есть шанс изменить свой выбор. Как думаешь, моя двоюродная сестра? Поможешь ему сделать правильный выбор?

Я резко обернулся — что-то неуловимо изменилось в воздухе. Взгляд упал на Ли Юй. Её глаза… Они уже не были человеческими: вертикальные зрачки, словно у хищника, полыхали клубящейся тьмой.

— Убей меня, пока я ещё сдерживаю сущность внутри себя, — прошептала Ли Юй, медленно опускаясь на колени. Её пальцы вцепились в камень, будто пытаясь удержаться на краю пропасти.

По пещере раскатился хриплый, торжествующий смех Тёмного мага:

— Она — ключ к этому миру, Александр. Пусти в себя тьму, и ты навечно останешься с Ли Юй. И… Еленой. Ведь она тоже последует за вами!

Голицын, Одоевский, Долгоруков, Вэй Чжэньлун, Линь Хаоран и Чэнь Вэймин молча отступили на несколько шагов, окружив нас полукольцом. Их позы были напряжёнными, руки лежали на оружии — они готовы были атаковать в любой момент. Маги и солдаты последовали их примеру, выстроившись за спинами князей.

Я не обращал на них внимания. Они ничего не смогут сделать — их сила здесь ничтожна. Всё моё внимание было приковано к Ли Юй.

Елена бросилась к ней, опустилась рядом на колени:

— Борись! Ты сможешь, — шептала она, обнимая Ли Юй за плечи. — Мы не оставим тебя!

— Нет! — резкий удар отбросил Елену в сторону.

Ли Юй содрогнулась. Её руки дрожали, мышцы напряглись, будто она сражалась с невидимым противником внутри себя. Я чувствовал: она на грани. Тьма уже рвалась наружу, искажая её черты.

— Сделай выбор, старший демиург. Сделай выбор, пока не поздно, — злорадный шёпот Тёмного мага эхом отразился от стен пещеры, будто десятки голосов повторяли эти слова одновременно.

В воздухе повисло напряжение, густое, как смола. Каждый миг тянулся бесконечно, а в центре этого хаоса — Ли Юй, балансирующая между светом и тьмой.

Она подняла на меня глаза — они были ясные и… человеческие. Слёзы, прозрачные и тяжёлые, медленно потекли по щекам Ли Юй.

— Прости, я не знала, — глухим, надломленным голосом прошептала она. — Убей меня. Спаси этот мир.

— Нет! Я что-нибудь придумаю, — я рванулся к ней, пытаясь проникнуть в её сознание, чтобы найти хоть малейшую лазейку, хоть искру света. Но передо мной встала монолитная стена ментальной защиты — холодная, непробиваемая, словно высеченная из чёрного камня.

— Ты не поможешь ей, Александр… — злорадный смех Тёмного мага вновь разнёсся по пещере, отражаясь от стен многоголосым эхом. — Она принадлежит мне уже давно. Ну же, прими тьму — и всё закончится.

Я замер.

Не мог.

Не мог предать этот мир — не мог обречь миллионы на гибель ради одного человека. Но и не мог предать Ли Юй — ту, что стала для меня светом в самой густой тьме, ту, которую любил всем сердцем, так же беззаветно, как Елену.

Душа рвалась на части. Каждое мгновение растягивалось в вечность, а в голове билась одна мысль: есть ли выход?

Взгляд упал на Ли Юй. Она смотрела на меня — без ненависти, без злобы, только с тихой, всепоглощающей печалью. И в этом взгляде я прочёл то, чего боялся больше всего: она уже смирилась.

— Я не сдамся, — прошептал я, сжимая кулаки. — Не сдамся.

Пещера молчала. Только далёкий, едва уловимый шёпот тьмы продолжал нашептывать: «Прими. Смирись. Всё кончено».

В руках Ли Юй словно из тьмы материализовались кинжалы — острые, чёрные, с лезвиями, по которым струились вихри мрака. Она медленно поднялась, и в её глазах вновь вспыхнула тьма, пожирая остатки человеческого взгляда.

Шаг за шагом она приближалась ко мне. Я видел, как каждое движение даётся ей через нечеловеческое усилие — мышцы дрожали, пальцы судорожно сжимали рукояти, она боролась не со мной, а с той сущностью, что овладевала её телом.

Князья инстинктивно отступили на шаг, с резким лязгом обнажив мечи. В руках Вэя Чжэньлуна и китайских генералов — Линь Хаорана и Чэнь Вэймина — вспыхнули ослепительные огненные шары, на мгновение озарив пещеру багровым светом. Воздух тут же наполнился едким запахом раскалённого металла и потрескивающей магии.

Не раздумывая, я выбросил вперёд руку — вокруг меня, Елены и Ли Юй мгновенно сформировался прозрачный щит, мерцающий голубым светом. Он отрезал нас от остального отряда, от их настороженных взглядов, от готовности атаковать.

А Ли Юй всё шла.

С её кинжалов стекала тьма, словно жидкий ночной туман, обволакивая её фигуру непроницаемым щитом. Каждый шаг оставлял на каменном полу едва заметные следы — будто сама материя под её ногами темнела, поддаваясь влиянию тёмной силы.

— Давай, сестра, убей его, — прошипел Тёмный маг, и его голос, казалось, звучал не из одной точки, а отовсюду сразу, проникая в сознание, как ледяной шёпот.

Ли Юй внезапно замерла. Её голова медленно повернулась в сторону источника голоса — так, словно сквозь тьму она действительно видела своего брата. В этом движении было что-то нечеловеческое: слишком плавное, слишком точное, будто ею управляли невидимые нити.

Я почувствовал, как Елена судорожно схватила мою руку и сжала её изо всех сил. В её взгляде застыл неподдельный ужас. Пещера словно замерла в напряжённом ожидании. Лишь тьма, струясь с кинжалов Ли Юй, пульсировала в унисон с её прерывистым дыханием.

На лице Ли Юй расплылась хищная, почти звериная улыбка — будто маска, натянутая на грани безумия.

— Ты не сможешь завладеть этим миром, брат, — произнесла она, словно выплюнув каждое слово, пропитанное неприкрытой ненавистью. Голос её дрожал, но в нём звучала железная решимость.