Чтение онлайн

В глазах потемнело, становилось тяжело дышать. Из носа хлынула кровь, залила ворот платья и фартук. Я принялась оттирать её, боясь, что напугаю детей своим видом. Ноги подкосились, и я попыталась схватиться за столбик забора. Рука соскользнула, и я едва успела сгруппироваться перед тем, как повалилась в траву.

Можно было бы и облететь свои земли, но Эльг решил не выпендриваться. Летать Эльг предпочитал во мраке, и в своё удовольствие. Так что по своим полям дракон решил поехать на лошади. Отец не очень-то любил осматривать вверенные ему владения, так что к визитам местного нэйра крестьяне были не приучены. Не стоило сразу падать на них с неба (в прямом смысле этого понятия).

Иногда Эльг даже был благодарен природе за то, что родился ущербным. Дракон который так и не смог приручить все четыре стихии что он за высший? Так, жалкая пародия на венец магического общества. Досадное недоразумение для родителей, позорное звено в цепи безупречных собратьев.

Сейчас Эльг понимал, что невозможность быть таким же, как другие высшие, дала ему шанс самому выбирать свой путь. В то время, как другие его сородичи с рождения знали, в какие сферы пойдут служить, какие науки будут постигать и какие должности займут, — нэйр Касо просто жил. Да, его бы не приняли в дипломатический корпус, ведь он бы позорил всю свою расу. А Эльг не очень-то и стремился в дипломаты.

Нэйр Касо с детства любил головоломки и тишину. И когда юный Эльг стал королевским ловчим, никто ему даже слова не сказал. Иди куда пожелаешь — только глаза не мозоль. Работал он больше в кабинете, анализировал данные, связывал воедино странные события. Делал выводы, выдвигал теории. Иногда проводил допросы. Простым рядовым его бы не взяли из-за расы, поэтому Эльг сразу занял руководящую должность. И это бесило. Бесило, что его всегда оценивали как высшего, а не как просто Эльга Касо — хорошего ловчего, грамотного и умного сотрудника.

А потом старик Касо решил уйти в вечность, чем напоследок подпортил жизнь Эльгу. Пришлось получать наследство (точнее его сотатки), выходить на пенсию и ехать жить туда, где куры, ослы и коровы станут вечными заботами бывшего королевского ловчего! Это наследство больше походило на обузу, но природное чувство ответственности не позволили распродать остаток семейного имущества. Да и глупо отказываться от того, ч то твое по- праву. А дураком нэйр Касо не был.

Как и ожидалось, появление нэйра очень взбудоражило местных арендаторов. Хвала небесам, они в этот раз уже не выбегали из своих домов, но всё так же затравленно кланялись, лепетали что-то нечленораздельное, но радостное. Всё хорошо! Урожай будет, налоги тоже не запоздают. Господин дракон может их не кушать и в этот раз, они хорошие! Они стараются! Хвала нэйру Касо! Хвала!

Почему Эльг не отправлял проверять фермы слугу? За свою пускай и не очень долгую, но насыщенную жизнь нэйр Касо уяснил одну простую истину — в ситуацию нужно вникать самостоятельно, тогда и разбираться в ней будет проще. Отец вот очень доверял старому управляющему, который доуправлялся до того, что, не почий батюшка Эльга с миром, поместье Касо растащили бы по кирпичику. Поэтому тотальный контроль! Даже в таком низменном деле, как арендаторы.

Да высшие бы презрительно фыркнули, увидев Эльга, скакавшего по полям. Но среди высших Касо крутился не так и часто, а вот среди других, менее возвышенных рас — сколько угодно. И как бывший ловчий, повидал столько грязи, лжи и подлости, что навсегда утратил способность верить в какие-то там клятвы, договоры и прочие «гарантии преданности». Первым делом, въехав в поместье, Эльг уволил управляющего и всех его прихлебателей (одним словом — выгнал всех) и нанял новую прислугу. Только старика Хуго не тронул. Хуго был прост и прямолинеен как кирпич. Эльг такое в подчинённых уважал, а потому старик остался как советник и друг детства. Все остальные — вон!

Впереди была последняя избушка, где жил фермер Кайгоро. Разводил кур. Только вот ни весёлого кудахтанья, ни рыжих несушек во дворе не наблюдалось. Только человек в клетчатой рубахе да потёртых штанах сидел у дороги, держась за голову.

— Нэйр Касо? — залепетал мужчина и вскочил на ноги. — Что случилось? Нэйр…

Эльг похлопал по загривку лошадь, приказывая остановиться, и осмотрелся. Из дома фермера вышла женщина в ситцевом платье. За женщиной пряталось двое ребятишек. Ну хоть в этот раз в ноги не бухались, и на том радость.

— Это у тебя явно что-то случилось, — обратился дракон к мужчине.

Крестьянин удивлённо выпучил глаза и на миг даже замер. Неужели старый нэйр здешних земель настолько не интересовался делами подопечных? Одно дело слуги, горожане… но арендаторы же несли в казну поместья деньги! Поместье жило с того, что платили эти люди!

— Рассказывай, — как можно мягче произнёс дракон.

А внутри всё клокотало от злости на того, кто так любил ему твердить о чистоте крови, о позоре и о тех бедах что принесло семье рождение Эльга. Надо же, как много внимания старый нэйр уделял недоразвитому отпрыску! Вот бы он хоть часть этого внимания уделил своим прямым обязанностям! Плевать, что тебя назначили нэйром самой отдалённой точки на карте! Плевать, что ты мечтал жить в столице! Любое дело нужно делать на совесть! Даже если зубы сводит от скуки и отвращения.

— Все выдохли, нэйр Касо! Все до одной! — вдруг перешёл на вопль мужчина.

— Кто? — не понял дракон.

— Куры, — подытожил мужчина и снова схватился за голову, — все до единой. В одну ночь.

Нэйр Касо плохо разбирался в курах, но догадывался, что в полях много всякой живности, которая в курах разбирается на раз. Не то что всякие там драконы из столицы. Живность курями питалась, а потому вполне могла завестись в непосредственном с ними соседстве.

— Так лисица, — неуверенно предположил Эльг, — ловушку поставте. Или наелись чего-то ваши куры…

Человек в клетчатой рубахе и в облезлой шляпе из соломы принялся заламывать руки и в истеричной форме заявил:

— Вымерзли! На дворе жара, уже деревья зацветают, а они вымерзли!

Женщина уже вышла из дома и даже подошла к калитке. За ней так же уныло плелись детишки. Эльг огляделся, потёр пальцем переносицу.

— Заморозки бывают, даже когда сады цветут, — рассеянно заявил человеку дракон.

О садоводстве нэйр Касо знал еще меньше чем о курах. Про коров или свиней Эльг даже думать боялся.

— Так у нас куры в этом сарае зимовали и не дохли, — подала голос хозяйка, — а тут раз — и все как одна лежат окоченевшие.

Нехорошее чувство появилось у Эльга. Но бывший королевский ловчий внутри хмурого дракона уже радостно потирал руки, ожидая интересное дело. Куры — это, конечно, не контрабандисты и не заговорщики, но повод! Повод не рехнуться от скуки и одиночества.

— Магический маячок тоже не сработал, — тараторил мужчина, — кабы это была какая тварь из леса или залётная нечисть, так я бы знал. А тут…

— Далеко твой сарай? — спросил Эльг.

Крестьянин даже слегка растерялся, когда понял, что сам нэйр пойдёт изучать его проблему. Эльг понимал, что вёл себя не так, как положено высшему, любой его сородич выслушал бы просителя с уставшим и равнодушным видом. А не плёлся бы через скотный двор по куриному дерьму в сарай, откуда тянуло такими ароматами, что любая сточная канава бы удавилась от зависти. Высший бы вызвал мага и поручил бы ему разобраться. Но Эльг был и высшим, и магом, и ловчим. А ещё тем, кто отвечал за эти земли и здешних людей. Поэтому его не остановили грязь и аромат куриных экскрементов.