Древняя кровь
Шрифт:
Уже вечером, после перекуса в эпатажно обставленной харчевне, которую в моей реальности назвали бы элитным рестораном в стиле ретро, забрели в один из самых роскошных аристократических кварталов имперской столицы. Кого попало сюда не пускали, но мы, по внешнему виду, сошли за своих. Вопросов у местной стражи не возникло. Остановившись перед громадным дворцом, выделяющимся своим старинным величественным видом, среди эпатажных более современных соседей, Алексия, закусив губу, уткнулась лбом в моё плечо. На её глазах выступило несколько слезинок.
– Это был наш дом! – шепнула она, в ответ на мой вопросительный взгляд. Постояв минутку, она зашагала прочь, потянув меня за собой. На вопросы отвечала скомкано и неохотно. Мне удалось выяснить, что все взрослые члены её семьи были казнены за участие в заговоре против императора. Слепую девочку и пару её малолетних сестёр пощадили. Что стало с дальними родственниками она не знает. Им запрещено посещение столицы. Нехотя, Алексия обмолвилась, что её семья состоит в близкой родственной связи с нынешней императорской династией. Более подробно на эту тему она разговаривать не захотела.
На следующий день договорились, что гулять по столице будем раздельно. Жена была не против. Подозреваю, что ей хотелось посетить памятные с детства места, погрустить о прошлом. В сопровождение отправил вместе с ней служанку и четвёрку охраны. Сам возьму с собой Жекоба, слугу-мужчину. Пошёл бы и один, но надо же кому-то нести возможные покупки. Самому нельзя, такое здесь не поймут. Приходится приспосабливаться под реалии нового мира. Ещё вчера заметил на улицах столицы какое-то непонятное столпотворение. Количество хорошо и не очень одетых людей, судя по перстням на указательных пальцах и золотым цепям на шеях, принадлежавших к благородному сословию, явно превышало обычную норму. Усиленные отряды стражи патрулировали даже самую заштатную улочку. По моему скромному мнению, не столько для обеспечения безопасности, сколько для предотвращения между заносчивыми дворянчиками склок и столкновений.
Признаюсь, стало любопытно узнать причину этого кипеша. Жару в огонь подбросила необычная сценка – двоих повздоривших друг с другом шевалье, служивые застопорили в самом начале конфликта. Стоило тем схватиться за оружие, как забияк сразу же утихомирили. Причём, стражники действовали крайне жёстко, не стесняясь пользоваться кулаками и древками копий. Странно, а как же право на дуэль, защиту собственной чести и достоинства – неотъемлемая часть дворянского статуса? Что-то не ладно в «датском королевстве».
Влекомый любопытством, присоединился к большой толпе, только что сошедших с корабля провинциальных дворян, целеустремлённо следовавших к центру города. То, что целью шествия является императорский дворец, догадаться было не трудно. А вот зачем? Спрашивать постеснялся, решил – пусть интрига раскроется сама собой. Может, ожидается коронация нового императора? Взглянуть на сие действие будет полезно и занимательно. Церемония не рядовая и довольно редкая.
Толпа привела меня на большую площадь, заставленную длинными столами. Сидевшие за ними люди в чёрных мантиях, рассортировывали подходящих, сверяясь с большими амбарными книгами. Не решился подойти, меня на этот праздник жизни изначально не приглашали. Тихонько, стараясь не отсвечивать, стоял в сторонке. Однако, на таких скромников тоже нашлась управа. Ко мне подошёл чиновный служка, гордо щеголяющий серебряным служебным значком на потёртом камзоле.
– Не соблаговолит ли ваша милость, назвать свой титул с родовой фамилией?
– Соблаговолю, - улыбнувшись, ответил я, до сих пор не воспринимая происходящее всерьёз, - Лунис Плантагенет, барон.
Служка долго копался в пачке исписанных чёрными чернилами листов, сверяясь со списками. Не найдя искомое, он, извинившись, отошёл к одному из столов с заседавшим за ним, более опытным старшим товарищем. Пошушукавшись с ним, чиновник вернувшись ко мне, уважительно попросил следовать за ним.
– Проверка выходцев из древних родов проводится в северном павильоне, - коротко ответил он на моё: «куда и за чем?».
Пройдя через небольшой парк по дорожке, красиво обрамлённой искусно подрезанным кустарником, мы вошли в просторное здание, примыкающее к главному дворцовому комплексу. Количество стражников здесь зашкаливало. В отличие от претендентов на непонятную проверку, число которых на беглый взгляд не превышало двух десятков человек. Своей достаточно скромной, хотя и дорогой одеждой, я резко выделялся на общем фоне.
Похоже, здесь собрались самые сливки имперской аристократии. От обилия драгоценностей и золотого шитья на одежде, рябило в глазах. На сей контраст обратил внимание не только я, но и окружающие меня голубокровные снобы. До презрительного разглядывания они не опустились, но своё превосходство проявили в некой дистанционной отстранённости, отдалившись от меня на максимально возможное расстояние. Так что, половина приёмной оказалась в моём полном распоряжении.
Единственный, кто выпал из общей компании, был молодой мужчина в добротной дорогой одежде, но без лишних, шокирующих мой взгляд, кружевных финтифлюшек. Левое бедро этого достойного дворянина украшал меч-бастард в немного потрёпанных от постоянного ношения ножнах. Было заметно, что это не парадное, а настоящее боевое оружие. Приняв мой изучающий взгляд за приглашение, он подошёл для взаимного представления.
Разговорившись, мы обменялись для начала ничего не значащими дежурными фразами. Наконец, сочтя прелюдию знакомства выполненной, я задал давно терзающий меня вопрос – на кой ляд мы здесь сегодня собрались. Невинная фраза вызвала у моего собеседника настоящий шок. Он смотрел так, словно мучительно пытался понять – я действительно такой дурак или просто прикалываюсь. Пришлось подробно объясниться. Виконт дю Бэдлауэр ржал добрых пять минут, наплевав на место и реакцию окружающих. А вот мне было не до смеха.
Оказывается, здесь и сейчас проверяют чистоту крови, выбирая нового императора. Идея понятна, таким образом высшая аристократия стремится избавить страну от гражданской войны и глобальных потрясений. Попутно тузы решили немного поиграть в демократию. Типа, каждый дворянин, если имеет соответствующую родословную, получит шанс стать верховным правителем империи. А реально, у них уже есть наготове парочка подходящих кандидатур, с которыми в случае успеха они всегда могут договориться о разделе властных полномочий к обоюдному удовольствию. Возможно, такие кандидаты имеются у каждой крупной группировки, претендующей на верховную власть. А тут я со своей особой кровью, наследник древней династии по прямой линии. Императорский титул мне не нужен, хочу прожить новую жизнь тихо и не заметно. Тем более, не привлекает возможность стать чьей-то марионеткой, открывающей и закрывающей рот по команде куратора. Не в моём характере. Значит, при таком исходе, малой кровью обойтись не удастся.
Пока прикидывал, что можно сделать для решения проблемы, время потихоньку слинять было упущено. Подошла моя очередь. Пришлось идти, не прорываться же с боем. Пожилой маг аккуратно уколол мой средний палец блестящей иглой с поразительно для этого времени тонким кончиком. Капля крови привычно упала на внушительного размера красный камень с чёрными мутноватыми прожилками, причудливыми узорами сплетающимися в его середине. Проявившее в результате разноцветное сияние, судя по вытаращенным глазам проверяющего, было чем-то необычным. Вытерев внезапно вспотевший лоб, маг всё же смог сдержать свои эмоции. Сглатывая слова, он поблагодарим меня за участие, вызвал следующего соискателя. По итогам, к следующему этапу допустили только меня и Бэдлауэра. Не прост оказался виконт, совсем не прост.