Чтение онлайн

Двенадцать претендентов, прошедших предварительный отбор, собрали в большом зале, служившем прежнему императору для дворцовых приёмов. Слуги и сбежавшиеся, как мухи на мёд, придворные, окружили нас всевозможной заботой. Вскоре, меня начало тошнить от их приторных льстивых речей. Как же, вскоре один из претендентов станет императором – властителем судеб миллионов подданных. Остальные тоже не останутся без профита, каждый из них займёт значительный пост в структуре правления империи. Все мы здесь – подтверждённые носители старой крови, которой не принято разбрасываться. Осталось только выяснить, чья кровь самая древняя.

Четверо дюжих слуг внесли матово чёрный камень в изящном обрамлении из рамы жёлтого металла, похожий на небольшой переносной церковный алтарь. Высокий бритый мужчина в храмовой одежде служителя Единого, торжественно вынул из каменной шкатулки миниатюрный ножик, на вид - полную копию рыцарского стилета. Претендентов стали по одному подводить для исполнения церемониальных проверочных действий. На большинство соискателей камень не реагировал. Лишь, когда проверяли виконта и ещё парочку разряженный дворянчиков, на его поверхности вспыхивали небольшие разноцветные огоньки. Последнее вызывало заметное оживление у нескольких солидного вида аристократов, собравшихся небольшими группками, подчёркнуто дистанцирующимися друг от друга. Меня подвели на проверку последним. Камень заполыхал словно маленькое солнце, зал заполнило эхо объёмного звука. Как будто ударили в большой гонг, и протранслировали через огромные 3д колонки. И почему, я нисколько не удивлён? Подобное стоило предполагать, учитывая моё дар влипать в неприятности на ровном месте.

Жрец, с торжественным выражением лица надел мне на голову золотой обруч, украшенный огромными драгоценными камнями – символ императорской власти. Все люди, присутствующие на церемонии, склонились в глубоком поклоне. Вот я и император! Реализовал своё право на верховную власть, полученное при рождении. Всё так просто? Оказалось, позже будет официальная торжественная церемония, приведение к присяге высших аристократов, церемониальная общая молитва в храме Единого. Но, это всё формальности, главный акт уже произошёл. По праву крови – я законный император. Выбор древнего артефакта невозможно оспорить.

Я сидел на роскошном троне, искоса поглядывая на лиц, допущенных на коронацию. Кто-то радостно улыбался, кто-то удовлетворённо щурился, гордясь своим присутствием на важной церемонии, но некоторые выглядели недовольными. Конечно, подобные чувства скрывали, но всё равно было заметно. Причём все последние имели титулы не ниже герцогов. Похоже, что я своим внезапным появлением, обломал их тщательно выстроенные планы. Пожалуй, стоит держать ухо востро. Как не хочется лезть в это болото, с его интригами и подковерными играми! Но, придётся – назвался груздём, полезай в кузов!

Если кто-то думает, что править империей легко – он глубоко (очень глубоко) ошибается. Править я ещё не начинал, мне бы в азах разобраться. Кто, где, когда и почему. Кто из имперских чиновников за что отвечает, где находятся службы, за которые они отвечают. Когда они должны прийти ко мне для отчёта, почему они ещё не пришли и не представились новому императору? То, что мои пожелания саботируют, я понял всего через неделю. Переходить к жёстким приказам пока не стал, если реакция на них будет такой же – потеряю остатки авторитета. За мной не стоит никто, даже личная охрана набрана непонятно кем, непонятно по каким критериям. Похоже, на меня давят, с целью заставить обратиться за помощью к одному из аристократических кланов. Нужно искать людей, преданных мне лично. Удалось получить доступ к персональной заначке старого императора. Видимо, держал на всякий случай. Закладку, состоящую из внушительной суммы в двенадцать тысяч золотых, обнаружил случайно, просканировав стены магическим зрением. В потайной комнате, спрятанной за шкафом-обманкой в деревянных сундуках лежало больше шестидесяти килограммов чистого золота. Живём ребята!

После долгих раздумий и небольшой негласной проверки, решил назначить начальником личной охраны виконта Бэдлауэра. Единственный разумный в имперской столице, которому я доверял на подсознательном уровне. Да, он был ставленником влиятельных людей Севера, но после моего избрания, у него с покровителями что-то не заладилось. Особого выбора не было. Где найти нужных людей за короткое время? Мне одному нереально.

Виконт же сразу понял в чём заключается его личная выгода. Пусть он не стал правителем-марионеткой, но сейчас получает уникальный шанс проявить себя в качестве правой руки нового императора. Возможные перспективы такого шанса переоценить невозможно. Для начала от него требуется только верность, далее всё зависит от личных качеств. Начать можно не с пустого места, после смерти старого императора его ближники, телохранители, личные слуги – остались не у дел, вышли в тираж, находясь в расцвете сил, обладая нехилым опытом работы на первое лицо государства. Часть из них можно вернуть, соблазнив дополнительными преференциями и большими деньгами. Остальных можно набрать из молодых безземельных дворян. Перебивающиеся с хлеба на квас, те будут зубами рвать врагов любого щедрого господина. Служба же императору – это ещё и престижно. Не говоря о карьерном росте и открывающихся радужных перспектив для родных и близких.

Виконт справился за неделю. Через семь дней большая часть дворцовой охраны была заменена. А это более чем пятьсот мечей, из них пятьдесят наиболее опытных назначены моими личными телохранителями. Всем был выдан щедрый аванс, служивые рьяно приступили к новым обязанностям. Подобные реверансы пришлись аристократической верхушке не по вкусу. Но, вроде, враждебных телодвижений не делают – выжидают. Напустили на меня трёх старых мудаков из геральдической коллегии. Теперь, те каждый день с утра пинают мне мозг, обучая хитростям правильного управления государством. Сжав зубы, терплю, ибо, кроме разной ненужной хрени, мастодонты рассказывают о наших соседях: парочке империй и двух десятков крупных независимых королевств, из тех, кто может доставить моему государству неслабые неприятности. Как себя нужно вести с послами, на кого рассчитывать в знатных кругах соседних стран, если понадобиться протолкнуть свои интересы. В таком ключе, знание нужные. Самому с ходу не разобраться.

Небольшой казус случился, когда заговорили о брачном праве. О том, что я женат, все уже знали. Алексия не редко присутствовала на этих «уроках», подбадривая меня одним своим присутствием. Речь зашла о том, что матерью наследника не может быть простая дворянка, не относящаяся к сливкам аристократического общества. И для императора в брачном кодексе сделано исключение: одной женой он может не ограничиваться. Сразу понял смысл этого захода – навязать мне «правильную» жену, с которой я бы смог зачать наследника с нужной родословной. А дальше…

Отбил наезд, заявив, что моя супружница достаточно знатного происхождения. На прямой вопрос, какого? – велел послать за ней слугу. Бесстрастно глядя на любознательного геральдика, Алексия впервые при мне назвала свой титул и родовую фамилию. Лица старичков-преподавателей сначала удивлённо вытянулись, а затем радостно просветлели.

– Дочь двоюродного дяди прошлого императора! Как она умудрилась выжить? Близкая кровь, да она сама могла бы претендовать на трон!

Последнюю фразу старик прошептал почти беззвучно, опасливо поглядывая в мою сторону. Я не обиделся, такая забота о благе страны была приятна. Геральдики искренне обрадовались, что у империи родится потомок, родственник его прошлого правителя. Их тайная логика была безыскусной – явился неизвестно кто, заняв трон исключительно по воле случая и древних генов. А тут, выявляются новые обстоятельства, которые всё меняют. Появилась практически законная наследница, которой всё равно было нужно найти принца-консорта. Женщины наследовать власть в империи напрямую – не могли по закону. Ах, как всё удачно сложилось! К вечеру, об этой новости знали все обитатели дворца, а через сутки – вся столица. Нобили ещё больше приуныли, но от своих планов не отказались. Мне стали намекать не затягивать с наследником. Пока он вырастет пройдёт немало времени, а пока можно поспорить, чья внучка станет его счастливой невестой.

Потихоньку дела налаживались, начал немного разбираться в имперских реалиях. Не сразу, но дошло, что нельзя объять необъятное. Пусть всё идёт своим чередом. Нет смысла рвать жилы ради мифических, абсолютно недостижимых целей. Любой правитель вынужден делиться своей властью, только это обставляется так, что он её делегирует в виде полномочий и поручений. В принципе, дело только в формулировках, как пирожок не назови, целью его всё равно останется желудок. Может, стоит сосредоточиться на организации контроля над различными сферами имперского управленческого аппарата? А освободившееся время проводить с любимой женой и подросшими смаргами? Пожалуй, так и сделаю. Жизнь коротка. Не стоит посвящать её исключительно боям и походам.

***

В тот день, ничего не предвещало никаких неприятностей. Чего боятся правителю необъятной империи в окружение многочисленной охраны, под надёжной защитой, встроенных в стены дворца мощнейших артефактов?

Мы с Алексией сидели в небольшом дворцовом парке, укрытые от палящего солнца зелёными кронами садовых деревьев. Смарги, уставшие от активных игр на лоне природы, улеглись у наших ног, ревниво следя, чтобы каждому из них досталась одинаковая доля хозяйской ласки.

Вдруг, я почувствовал, как неведомая сила потянуло моё сознание, стремясь выдернуть его из напрягшегося тела. Убедившись, что не в силах справиться самостоятельно, ментально обратился за помощью к Алексии.