Чтение онлайн

Странники напряжённо наблюдали за едва заметным маревом, появившимся вокруг ладони принцессы. До кульминации оставались считанные секунды, и каждый из них понимал, что любые непонятные или резкие движения лишь спровоцируют охотника.

– Что ты там бормочешь?! – вдруг раздражённо спросил лучник, прервав свои размышления.

– Flamgnis entegvort! – произнесла Лайла, вскинув руку и сосредоточив взгляд на луке.

Тетива задымилась, а через мгновенье лопнула, оставив незнакомца в лёгком замешательстве.

– Я смогла! – вампирша с блаженной улыбкой упала на колени.

Рэксволд ошарашенно посмотрел на удивлённого Джона, и они, подобрав клинки, ринулись вперёд.

– Не надо! – быстро проговорил следопыт, когда ассасин завёл руку для броска кинжала.

– Колдунья! – стрелок отбросил лук и снял с пояса кнут, намереваясь ударить им девушку.

Видя, как подобное длинной чёрной кобре оружие взмыло в воздух, Лайла закрыла лицо руками. Джон подоспел вовремя – свистящий конец кнута намотался на выставленный меч. Прежде чем незнакомец успел что-либо сообразить, следопыт взял клинок второй рукой за острие и резко дёрнул на себя. Охотник потерял равновесие и покатился со склона вниз, прямо к ногам Рэксволда.

– Ну же, паскуда! Прикончи меня! – завопил он, чувствуя холодную сталь у шеи.

– За то, что ты тут устроил, «Бездушные» бы заставили тебя молить о смерти. Но мы не разбойники. Тебе повезло… – убийца убрал кинжалы в ножны и, опоясавшись ремнём, щёлкнул пряжкой.

Джон подошёл к растянувшемуся на земле стрелку:

– Ничего сказать не хочешь?

– А чего ты ждёшь, патлатый? – поднимаясь злобно изрёк охотник. – Что я буду целовать тебя в зад за то, что ты не проходимец? Да как бы не так! – он демонстративно сплюнул под ноги воинам и принялся отряхивать одежду.

Рэксволд, чьё раздражение выдавали лишь раздувавшиеся ноздри, потянулся за кинжалами. Следопыт остановил его лёгким прикосновением руки и, олицетворяя само спокойствие, вновь обратился к грубияну:

– Давай попробуем сначала. Меня зовут Джон. Это Рэксволд, Лайла и Алан. Как я и говорил ранее, мы не ищем неприятностей. Почувствовав дым со стороны холма, мы подумали, что там мог располагаться лагерь разбойников, и я решил проверить эту теорию. Спишем всё произошедшее на взаимное недопонимание. Так как тебя зовут?

– Не твоего ума дела. Терпеть не могу людей. Если бы не торговля лошадьми, то вообще бы вас тварей никого не видел.

– Лошадьми говоришь, – задумчиво протянул следопыт. – А что, если мы купим у тебя парочку?

Мужичок мерзко рассмеялся:

– Даже если бы такое отребье могло потянуть ценник на моё прекрасное поголовье, то я всё равно бы вам никого не продал. Поэтому убирайтесь откуда пришли и ведьму с собой заберите, пока я не спустил на вас собак!

Стоявшая рядом с подошедшим юнцом Лайла наблюдала их разговор со стороны. За обманчивым хладнокровием Рэксволда скрывалось дикое желание изувечить щедрого на оскорбления отшельника. Участившееся сердцебиение ассасина только подтверждало крайнюю степень его раздражения. Даже у контролировавшего себя Джона на лбу проступила вздувшаяся вена.

– Пора это заканчивать, – прошептала принцесса и направилась к мужчинам.

– Ты, – процедил сквозь зубы мужичок, переключив внимание на девушку. – Хочешь напугать меня своими фокусами, кудесница? Видывал я подобную тебе в молодости. Хорошо, что её забили камнями.

– Нет… Ты заблуждаешься, – загадочно произнесла Лайла. – Таких, как я, ты ещё не встречал. Ненавидишь людей? Тебе несказанно повезло. Я не человек! – вампирша улыбнулась, показав отшельнику два острых клыка, и он тут же изменился в лице.

– Нечисть! – воскликнул севшим голосом мужичок и, плюхнувшись на задницу, стал отползать назад. – Чего вы стоите? – его расширившиеся зрачки растерянно забегали по присутствующим. – Это же демон!

Джон, Рэксволд и Алан лишь улыбались глядя, как побелевший грубиян мечется по сырой земле.

– Ты абсолютно прав, – смаковала момент Лайла, изящно приближаясь к отшельнику. – Ты правда думал, что можешь безнаказанно говорить всё, что тебе заблагорассудится? – глаза вампирши блеснули красным. – Так кого ты хотел забить камнями?

– Уберите её от меня! – в ужасе завопил мужичок, сжавшись в комок и обхватив голову руками.

– Хех. Ты просишь помощи у людей, которых ты минуту назад смешивал с грязью? Зачем нам останавливать её? – Джон наслаждался зрелищем.

– Я продам вам лошадей! По хорошей цене!

– Зачем нам платить тебе, если мы можем их просто взять после твоей смерти? – холодно заметил ассасин.

– Я помогу вам выбрать доброезжих! – истеричным фальцетом выдал охотник.

– Интересное предложение, – с притворной задумчивостью произнёс следопыт. – Что думаешь, Рэксволд?

– Даже не знаю, Джон. В принципе, мы можем и сами отобрать лошадей. У тебя глаз намётанный, у меня рука счастливая.

– Пощадите, – проскулил зажмурившийся мужичок, ощущая стоявшую над ним Лайлу.

– Как же нам поступить, Алан? – следопыт вопрошающе развёл руками.

– Ну… Если он вдобавок возместит нам выброшенную в грязь еду хорошим обедом, то пускай живёт, – подыграл парнишка.

– Я согласен! – уцепился за надежду отшельник. – Есть сочная утка! Вкусное вино!

– Значит, договорились, – утвердительно сказал Джон и обратился к вампирше: – Взываю к твоей милости, демон ночи, и прошу пощадить этого жалкого смертного. Он может быть нам полезен.

– Живи, – издав низкий рык, Лайла удалилась от него, встав рядом со следопытом.

Рэксволд рывком поднял мужичка на ноги:

– Ну, приятель, показывай дорогу! Не заставляй гостей ждать.

* * *

Дом отшельника, любезно представившегося Фасхадом, находился прямо за холмом в окружении высоких разлапистых деревьев. Рядом с ним раскинулась огромная левада с пасущимся табуном. Из-за непогоды лошади укрылись под заботливо сделанным навесом, пощипывая редкую траву. Одна кобыла, заинтересовавшись незваными гостями, вышла из-под навеса, но падающая с неба вода заставила её вернуться обратно. Всеобщую идиллию прекрасного места нарушал разве что периодический звонкий лай запертых в пристройке собак. Странники не успели застать, как окрепший дождь перешёл в откровенный ливень. Хозяин отворил скрипучую дверь и жестом пригласил всех во внутрь.

В тёмном помещении господствовал кисловатый запах сыромятной кожи, приукрашенный приятным дымком от потрескивающей каменной печи. Фасхад зажёг свечу, озарившую шероховатый дубовый стол и увешанные шкурами диких зверей стены жилища. Джон отметил, что отшельник неплохо сочетал охоту и коневодство, ведя максимально самодостаточный образ жизни. Сложив сумки в углу, странники взглянули на одинокую топорную табуретку.

– Похоже, придётся принести пеньки с улицы, – не видя других сидячих мест, сказал следопыт, приметивший распиленное дерево на углу дома.