Чтение онлайн

Паршиво. Но отступать нельзя.

– Обратно заберёте нас через четыре часа, – сказал я Нефёдову. – На этом же месте.

– А если задержитесь?

– Уезжайте тогда. Вернёмся своим ходом.

Нефёдов вышел из машины, поправил горчичный костюм. Посмотрел на меня и протянул руку.

– Удачи, Дубровский, – сказал он просто, без театральности. – Если вас убьют, я буду первым, кто произнесёт речь на похоронах. Заранее предупреждаю – она будет длинной и очень смешной.

– Постараюсь не давать вам повода, – я пожал его ладонь.

Автомобиль развернулся и уехал к поместью Шатунова. Нефёдов направлялся к барону с визитом по своим делам – артефакт, который он хотел выкупить, служил прекрасным прикрытием.

Мы с Лизой остались одни.

Тишина. Ни ветра, ни птичьего щебета. Только ручей журчал у обочины – единственный живой звук в этом мёртвом лесу.

Я сделал первый шаг за границу стволов, росших у дороги.

Идти по лесу Шатунова было скверно. Кора в серых пятнах, как на шраме Ярины. Ветви кривые, изломанные, будто деревья корчились от боли. Подлесок – жухлый, цвета старой соломы. Трава не пружинила под ногами, а ломалась с сухим хрустом. Запах – не прелой листвы и свежей смолы, как у меня, а чего-то кислого, болезненного. Как в палате с тяжелобольным.

– Здесь дурно, – негромко сказала Лиза. Она шла за мной, ступая осторожно, как по тонкому льду. – Земля стонет. Я не друид, но чувствую.

– Аномалия так воздействует, – объяснил я сквозь зубы. – Без работающей печати она с лёгкостью просачивается сюда. Шатунов об этом, скорее всего, знает, ведь он пытался починить печать самостоятельно. Хотя его магия для этого не предназначена. Не в его гордости просить кого-то о помощи, даже если угроза может уничтожить весь его лес.

– А ты бы починил? – спросила Лиза. – Если бы он попросил?

Вопрос меня застал врасплох. Я обернулся. Лиза смотрела на меня спокойно, без подвоха. Просто хотела знать.

– Да, – ответил я. И понял, что не вру. – Починил бы. Не ради Шатунова, а ради леса. Ради людей, которые живут по соседству и понятия не имеют, что аномалия подбирается к их деревням. Печать – это не собственность барона. Это защитная стена. А стены защищают всех.

Лиза кивнула. Ничего не сказала. Но я заметил, как уголки её губ чуть дрогнули, и в глазах мелькнуло что-то тёплое.

Мы шли около получаса. Печать, согласно моим записям, должна была находиться в дубовой роще к северо-востоку от поместья.

Мы вышли к ней, и я увидел десяток старых дубов, корявых, но живых. Закрыл глаза, протянул дар в землю, ища знакомую пульсацию.

Ничего.

Пусто. Словно я искал колодец в пустыне.

– Лиза, посмотри через линзу, – попросил я.

Она достала артефакт. Приложила к глазу, медленно повела взглядом по роще.

– Пусто, – подтвердила. – Никакой магической активности. Обычные деревья.

Я перепроверил карту. Координаты совпадали. Печать должна быть здесь. Я трижды сверял записи ещё дома. Но печати не было, чёрт возьми!

Опустился на колено, прижал ладони к земле. Послал дар глубже – не по поверхности, а в самую толщу почвы, туда, где переплетаются корни и жилы грунтовых вод.

Чужая земля отзывалась нехотя, словно разговаривал с глухим стариком – приходилось кричать, чтобы тебя услышали. Но на самой границе восприятия я поймал отголосок.

Слабый. Дрожащий. Как пульс человека, балансирующего на краю обморока.

Но в этот пульс двигался.

Я открыл глаза и посмотрел на Лизу.

– Печать не здесь. Она переместилась.

– Печати не перемещаются, Всеволод, – она нахмурилась. – Они привязаны к якорю.

– Именно. Якорь – это дерево. И дерево сейчас где-то ходит.

Её брови поползли вверх.

– Ходит? Не в твоих землях?

– Ты верно услышала.

Я объяснил на ходу, пока мы шли на сигнал. По мере приближения пульсация становилась сильнее – и неправильнее. Энергия печати была искажена, словно чистый аккорд, в который кто-то вплёл фальшивую ноту. И я уже знал, кто этот "кто-то".

Шатунов. Барон понял, что печать погибла, и решил починить её самостоятельно. Без чужой помощи. Влил в дуб свою боевую магию – единственную, которой владел. Магию крови, предназначенную для разрушения, а не для созидания. Тонкая структура древней печати встретилась с грубой, агрессивной силой, и…

Мы нашли результат на поляне, в полуверсте от рощи.

Он был отвратителен.

Вековой дуб, некогда величественный, теперь представлял из себя сущий кошмар. Корни не были в земле. Они переступали по ней, как паучьи лапы, оставляя в почве глубокие рваные борозды. Ствол перекрутился, кора пошла багровыми трещинами, из которых сочилась густая тёмно-красная жидкость. Крона шевелилась без ветра, ветви хлестали воздух, как щупальца слепого хищника.

А в сердцевине ствола, за слоями искорёженной коры виднелось тусклое, болезненное свечение. Печать.

– Боже мой… – прошептала Лиза, попятившись. – Это… оно живое?

– К сожалению, – ответил я, не отрывая взгляда от дуба. – Шатунов хотел починить печать, чтобы аномалия не расползалась по его земле. А дуб от такого обращения сошёл с ума и обратился в монстра.

Дуб дёрнулся. Корни скрежетнули по камням. Он нас почуял. Ветви развернулись в нашу сторону, и волна горячей чужеродной энергии ударила мне в грудь. Тварь не думала. Только боль и ярость – вот всё, что осталось от дерева, которое когда-то хранило покой целого уезда.

– Лиза, назад! – я выставил перед ней ладонь. – Стой. Не шевелись.

Я сосредоточился. Сжал воздух и магию перед собой – как учила Ярина. Плотно, до скрежета, до зелёных искр. Щит вспыхнул вокруг Лизы – мерцающий кокон, тонкий, но прочный.

– Что бы ни случилось – не выходи, – велел я.

– Всеволод! – она попыталась спорить, скорее уже по привычке.

– Не выходи.

Я повернулся к дубу и снял пиджак. Расправил плечи. Выдохнул.

Сначала попробовал по-хорошему. Потянулся к дубу нитями дара: образы покоя, тишины, глубокого сна. Так я разговаривал со своим лесом.

Успокойся. Я же не враг. Позволь мне помочь.

Дуб не услышал. Там, где у живого дерева было магическое сознание, зияла выжженная пустота. Магия крови уничтожила всё, что делало его деревом, оставив только одно – инстинкт хищника.

Корень ударил первым.

Вырвался из земли в двух шагах от меня и обрушился сверху. Я отпрыгнул. Земля треснула в том месте, где я стоял.

Второй корень метнулся змеёй к ногам. Я перекатился, пропустил его под собой, вскочил. Ветви ударили сверху – тяжёлые, мокрые от багровой дряни.