Чтение онлайн

Проблема в том, что Мох пришёл добровольно. А этот змей – нет. Значит, придётся действовать силой.

Я опустился на колени и положил ладони на землю.

– Что ты делаешь?! – зашипел змей.

Кольца вокруг Славы резко сжались. Здоровяк захрипел, видимо, наконец почувствовал давление.

– Барин… Что-то мне… Дышать тяжко… – прохрипел он.

– Терпи! – бросил я. – Скоро пройдёт.

Или не пройдёт. Но говорить ему об этом точно не стоит.

Я закрыл глаза и потянулся к земле. К корням, к камням, к грунтовым водам. Ко всему, что лежит под ногами и составляет основу леса на этом участке.

Магия хлынула из меня вниз. И земля ответила.

Ощущение было странным. Будто я стал намного больше. Мои руки по-прежнему лежали на мху, но я чувствовал каждый корень в радиусе сотни метров. Каждый камень. Каждую каплю воды.

И я чувствовал змея. Его привязку. Тонкую нить, которая связывала духа с этим участком леса. Она уходила глубоко в землю, переплетаясь с корнями старой ели.

Вот он. Его якорь.

– Прекрати! – змей забился. Кольца вокруг Славы то сжимались, то разжимались. Дух пытался одновременно удержать жертву и сопротивляться мне. – Ты не имеешь права! Я свободный дух! Я никому не подчиняюсь!

– Только что ты говорил, что служишь хозяину леса, – заметил я сквозь стиснутые зубы. Удерживать связь с землёй и говорить одновременно – та ещё задачка. – Так кому верить: тебе нынешнему или тебе минуту назад?

– Это другое!

– Это то же самое. Ты привязан к этому лесу. Лес принадлежит мне. Значит, и ты – мой.

– Нет!!!

Змей рванул ко мне. Бросил Славу – здоровяк упал на колени, хватая ртом воздух – и метнулся ко мне. Огромная полупрозрачная пасть распахнулась прямо перед моим лицом.

Но укусить он меня не смог.

Потому что я уже держал его якорь. Нить, которая связывала духа с землёй, была в моей магической хватке. И я её потянул.

Змей яростно завыл. Он бился, извивался, пытался вырваться. Но нить держала крепко. Он был привязан к этому месту, а оно было частью моего леса.

Резерв маны таял. Быстро. Слишком быстро. Вторая ступень жрала энергию, как печь – дрова. Ещё минута – и отключусь.

– Подчинись, – велел я. – Не заставляй меня тратить на тебя больше сил, чем ты того стоишь.

– Ты… Ты не понимаешь… – змей перестал биться. Завис передо мной в воздухе. – Он меня убьёт. Если я предам его – он меня уничтожит.

– Кто – он?

– Не могу сказать! Клятва!

– Тогда я разорву твою привязку, и ты исчезнешь. Навсегда. Без привязки дух не существует. Это ведь ты знаешь лучше меня.

Чистый блеф. Я понятия не имею, смогу ли разорвать привязку духа. В трактате Валерьяна об этом ни слова. Но змей-то этого не знает.

Дух замер. Смотрел на меня своими бездонными глазами. Я смотрел в ответ, не моргая. Как учил Валерьян, с хищниками нельзя показывать слабость. Даже если хищник – древний дух в форме змеи.

– Ты другой, – наконец прошипел он. Тише. Без ярости. – Не такой, как остальные Дубровские.

– Мне это уже не раз говорили, – подтвердил я.

– Хорошо, – змей опустил голову. – Я подчинюсь. Но не из страха. А потому, что ты – первый из Дубровских, кто посмел потянуть за мою нить. Первый за сто двадцать лет.

Кольца обмякли. Змей медленно сполз на землю и свернулся у моих ног, как домашний питомец. Очень большой и очень опасный домашний питомец.

Я разжал хватку. Руки затряслись. Резерв маны уже оставался на донышке. Ещё полминуты – и я бы отключился.

– Имя, – хрипло сказал я. – Как тебя зовут?

– У духов нет имён, Дубровский. Но твои предки называли меня Полозом.

Полоз. Змеиный дух. Страж второго участка леса.

– Хорошо, Полоз. Ты теперь мой страж. Как и Мох. Твоя территория остаётся за тобой, но ты подчиняешься мне. Взамен – защита, уважение и… – я задумался. – Мох получает соль. Тебе что нужно?

– Молоко, – без промедления ответил змей. – Топлёное!

Если уж я использовал для подчинения кнут, то и пряник нужен. С такой схемой наиболее вероятно, что завтра Полоз не изменит своего решения.

– Молоко? Серьёзно?

– Что-то не так? – Полоз приподнял голову.

– Нет-нет. Просто не ожидал, – я едва сдержал усмешку. Гигантский змеиный дух, древний страж леса – и любит топлёное молоко. Мир полон сюрпризов.

– Барин! – Слава наконец-то отдышался и поднялся на ноги. – Что это было?! Меня будто удав обвил! Я ж чуть не задохнулся!

– Местная фауна, – ответил я. – Уже разобрался. Идём.

Благо большую часть разговоров с духом Слава не слышал. Они происходили на ментальном уровне. Только в отличие от растений и животных, духи прекрасно понимали человеческую речь.

– Куда? – Слава обхватил шею руками.

– К логову вервольфов. Мы ведь за этим пришли.

Слава посмотрел на меня как на сумасшедшего. Я его понимаю. Минуту назад он чуть не погиб, а я предлагаю идти дальше. Но у меня теперь есть преимущество, которого не было раньше.

– Полоз, – мысленно обратился я к духу. – Вервольфы на твоей территории. Ты знаешь, где их логово?

– Знаю, – прошипел змей. – Самка с двумя детёнышами. Третьего ваши охотники убили. Она в ярости. Точно будет мстить.

– Можешь её сдержать?

– Сдержать – да. Но ненадолго. Вервольфы сопротивляются духам лучше, чем обычные звери. Аномалия их изменила.

– Мне и не нужно надолго. Так что веди, – сказал я Полозу.

Змей скользнул вперёд по земле. Бесшумно. Слава его не видел, он просто шёл следом за мной и нервно озирался.

Шли мы минут десять. Лес здесь выглядел иначе, чем на моём участке. Темнее, гуще. Деревья стояли теснее, а воздух отдавал чем-то звериным. Тяжёлый, густой запах. Так пахнет хищник, который метит территорию.

– Близко, – прошипел Полоз. – За тем оврагом.

Я поднял руку. Слава остановился.

У него за спиной висело моё ружьё, которое мы прихватили в качестве страховки. Слава снял его и проверил заряд.

– Слушай план, – сказал я. – Твоя задача – сделать всего один выстрел. В голову. А я подсоблю магией.

В тело стрелять бесполезно, шкура слишком плотная. Это мне охотник ещё в самом начале пути объяснил. Всё-таки в мутациях он неплохо разбирался.

– Знаю. Не первый мой вервольф, – кивнул Слава. – Правда, первого мы втроём валили. А тут нас двое, и один из нас без оружия.