Чтение онлайн

— Виконт Лайансон, на что вы смотрите? — Задал вопрос официальному главе дипломатической миссии лейтенант воздушного флота её величества Эрик Винтерхоум.

— На дракона, конечно же, — с улыбкой ответил ему молодой человек, внезапно для себя оказавшийся одним из самых высокопоставленных чиновников Британской Индии. И почти не солгал. На громадного трехголового ящера, от носов до кончика хвоста закованного в нерушимую зачарованную броню, определенно способную выдержать полный бортовой залп крейсера, он действительно смотрел. А также на магическую пушку, способную плеваться боевыми чарами с силой архимага. На заметно менее впечатляющие, но куда более многочисленные орудия, которыми ощетинилась во все стороны укрепления города. На дожидающуюся его внизу целую армию кровожадных дикарей, язычников и мятежников, среди которых определенно и самые настоящие еретики-культисты затесались! Да, ему несмотря на его новый статус не полагалось иметь доступ к определенным документам за подписью лорда Блэкхарда…Но он их всё равно прочитал, ибо кое-кто из сотрудников архива играть в покер любил, но не умел, а потому оказался должен своему старому знакомому целую кучу одолжений, теперь уже несколько меньшую. — Впечатляющий экземпляр, который мог бы стать настоящим украшением лондонского зверинца. Но я никак не могу понять, почему он затыкает собой вход в небоскреб, словно пробка в бутылку?

— Ну, это же очевидно. Чтобы никто без спроса туда не мог зайти или выйти. — Пожал плечами лейтенант, который находящихся внизу дикарей не боялся или, как минимум, умел держать уверенный вид не хуже седьмого секретаря индийского отделения дипломатической службы, внезапно для себя оказавшегося исполняющим обязанности её главы. Из двух десятков человек, что стояли перед ним в очереди на этот пост еще совсем недавно, шестеро погибло во время войны, еще пятеро временно не могли взвалить на себя эту ношу из-за необходимости поправить здоровье, подорванное в битвах с мятежниками или демонами, четверо убыли в метрополию, дабы получить законную долю имущества своих усопших родственников или хотя бы чего-то из наследства урвать, трое спились, а еще двое находились под следствием, ибо их некомпетентность и коррумпированность стране в столь тяжелой период обошлось настолько дорого, что найти виновных было просто необходимо! И виконту Лайансон оставалось лишь порадоваться, что он к этой парочке не присоединился. Ну, вернее его просто не допустили к финансовым потокам, чему он был очень не рад вплоть до того самого момента, когда прибывший прямиком из Лондона инспектор вместо традиционного принятия подарков и вдумчивого инспектирования красот местных рабынь внезапно занялся выполнением своих прямых рабочих обязанностей. — Даже если забыть о стратегическом значении контроля над данной точкой, вы же должны понимать, сколько в настоящем небоскребе должно иметься ценных металлов. Скорее всего, по примеру американцев, клепающих подобные высотки как горячие пирожки, для внешних контуров там использовали медь, но даже той меди внутри находятся десятки тонн! Плюс обязательно найдется в подобном сооружении серебряная оплетка магистральных жил и золотые сердечники на самых важных участках энерговодов…Невероятный соблазн для любого вороватого наемника или убирающего грязь слуги, а таких среди этого отребья каждый второй, не считая каждого первого. Нет, контроль всех входящих внутрь и выходящих наружу для подобного места– жизненная необходимость… А вот чего я не понимаю — так это почему вокруг небоскреба повсюду расставлены какие-то колышки и веревки. Что-то ритуальное? Но кто может проводить здесь ритуалы такого масштаба, если и Коробейников и Владыка Больших Грибов Святослав из города улетели больше недели назад?

— Эээ…Ну, не совсем ритуальное, но вроде того. Я видел подобные штуки в Оксфорде, во время подготовки студентов к архитектурным и геодезическим практикумам. — Виконт окинул взглядом то, что должно было стать первым шагом на пути к создание некоего внушительного сооружения и решил, что примет любые меры, лишь бы не оказаться близ Нового Ричмонда в тот момент, когда закончатся сроки заверенного международными соглашениями перемирия. Сопьется, уплывет обратно в Англию безбилетником, да хоть сам себя посадит в тюремную камеру за кражу бюджетных средств! Ибо к башне-донжону, с вершины которой лучи концентрированного света могли спалить всё и вся, новые хозяева города определенно собирались добавить крепость, соответствующую её величию. И штурмовать такое укрепление он не согласился бы ни за какие награды, титулы и деньги! Особенно если там на защите будет стоять практически неуязвимый дракон, во время штурма Стамбула выдерживавший атаки архидемонов, а также парочка высших магов-чернокнижников, оказавшихся куда более продуманными и коварными чем все сожранные адскими тварями османские колдуны.

— О! Никогда бы не подумал, что для строительства зданий надо проводить такие странные ритуалы, — лейтенант то ли пошутил, то ли был вполне серьезен. Во всяком случае, лицо его не изменилось ни на йоту. — Да, вот оно преимущество английской системы образования, лучшей системы образования в мире…Я прошел через воздушный факультет королевского морского колледжа, и теперь нет на свете тех врагов, к встрече с которыми я не готов, а вы закончили Оксфорд, и теперь наравне с прочими его выпускниками являетесь настоящим мастером мистических таинств и хитроумного искусства интриг. Да-да, не отрицайте! Поверьте, во мне не найдете одного из тех напыщенных идиотов, что почитают ниже своего достоинства умение обвести соперника вокруг пальца или найти его слабое место, дабы ударить точно туда! Уж не знаю, на что вам пришлось пойти, дабы узнать о скором отлете этих ужасных русских бояр и задержать отправку рейса на целую неделю, но это определенно стоило того! Теперь наши позиции на переговорах по выкупу достойнейших подданных её величества будут куда более твердыми, а значит и золота грязным варварам отдать придется куда меньше…

— Спасибо…Я старался. Надо же было подтвердить мое соответствие занимаемому месту, — слабо улыбнулся виконт Лайансон, решив скромно умолчать о истинных причинах задержки рейса, а именно своем страхе. Впрочем, он и сейчас боялся, почти до дрожи в коленях боялся. А хорошие оценки по всем дисциплинам, украсившие его Оксфордский диплом, просто купил. И очень даже выгодно, с семейной скидкой! Все-таки целых три поколения его семьи сдавали свои «экзамены» одному и тому же профессору… — Кстати, а вы не знаете, где находится аббат Коннор? Мы уже вот-вот приземлился, а его до сих пор с нами нет…

— Вероятно все ещё в корабельной часовне. Молится, — пожал плечами лейтенант воздушного флота. — Близость к эпицентру прорыва нижних планов, почти случившемуся в княжества Лакхаш, сильно повлияла на его преосвященство…

— В любом случае, он нужен нам здесь, — поджал губы виконт, который лишь четверть часа назад проходил мимо корабельной часовни и определенно чувствовал запах кагора, просачивающийся сквозь плотно закрытую дверь. Но официальный глава этой дипломатически миссии уж точно не собирался соваться в логово еретиков и чернокнижников без того, кто мог стать идеальным живым щитом против любой мерзости, которой нет места в этом мире. Разумеется, он предпочел бы истинного праведника или хотя бы каких-нибудь членов одного из британских воинствующих священных орденов, являющихся ближайшим аналогом католических паладинов…Но аббат, что пил не просыхая с момента почти случившейся катастрофы в столице княжества Лакхаш, за неимением лучшего тоже сгодится. По крайней мере, драпать этот обрюзгший представитель духовенства, своими руками давно уже не поднимавший ничего тяжелее молитвенника, точно будет медленнее него, а значит если дело обойдется совсем скверно, то именно Коннора твари первым догонят и сожрут. — Боюсь, нам придется оторвать его преосвященство от святого таинства. Тем более, та катастрофа, что миновала нас благодаря его горячим молитвам, вряд ли сможет здесь повториться, ведь тот из повелителей зла, что пытался пробить себе дорогу в княжество Лакхаш вряд ли захочет иметь дело с потоками света, которые способен извергнуть этот небоскреб.

Во всяком случае, виконт очень хотел в это верить, ведь случившееся и его едва не напугало до мокрых штанов. А могло бы и напугать, если бы он чуть раньше не удостоверился в том, что аристократы Индии переняли у просвещенных европейских колонистов много действительно полезных вещей, например современную сантехнику. Лайансон даже знать не хотел, обитатели какой конкретно части преисподней пытались вторгнуться в тот злополучный город, куда их крейсер залетел по его настоянию, сделав вообще-то большой крюк…Но если бы армия демонов тогда все же сумела выплеснуться на улицы города, а не была остановлена горячими молитвами его обитателей и защитными оберегами, воздвигнутыми обитателями язычески храмов, то остановить её бы люди вряд ли их смогли. Да их даже одни лишь нечестивые миазмы, все же сумевшие просочиться, вероятно, откуда-то из наиболее зловонной части нижних миров, сумели довести до полной потери боеспособности, а то и обратили в паническое бегство!

— Ох, зря вы про это вспомнили, — передернулся всем делом лейтенант, как оказалось, некоторым обычным человеческим слабостям все же подверженный. — Мне теперь тоже этот ужасный запах вспомнился…И вряд ли я его когда-нибудь забуду…

— Никто не забудет, — заверил его виконт, в тот день чуть ли не впервые в жизни искренне молившийся небесам и благодаривший Бога за то, что катастрофа зацепила их крейсер лишь самым краешком. Воздушная гавань столицы княжества располагалась на отшибе, а вот эпицентр возможного прорыва нижних планов находился чуть ли не в самом центре города. Целый квартал тогда обезлюдел за считанные минуты, поскольку смрад, напоминающий сразу вонь от полежавших на жаре трупов, жженую резину, тухлые яйца и гнилое мясо, оказался просто невыносим! Опытные воины, покрытые шрамами после многочисленных схваток с врагами а адскими тварями, плакали как маленькие дети. Благородные аристократы сквернословили наравне с грязными крестьянами и пытались хотя на какое-то время научиться не дышать. Покрытых многолетней грязью нищих, выглядевших и вонявших хуже, чем поднятые из могил зомби, тошнило наравне с просвещенными брахманами, не сумевшими или просто не успевшими создать фильтрующие барьеры вокруг себя. — Никогда…Особенно если так и не удастся подобрать подходящий экзорцизм, чтобы те проклятые миазмы рассеять.

Обычно прорывы из нижних планов и прочих недружелюбных к людям измерений никаких неприятных долговременных последствий за собой не оставляли. Если люди смогли пережить нашествие тварей, то могли облегченно выдохнуть и отправиться считать свои потери, отвлекаясь на пересчет трофеев или расправу над случайно сумевшим закрепиться в реальности недобитком. Однако первоначальная паника после катастрофы прошла, а запах, иногда благодаря порывам ветра долетающая и до иных частей города, так никуда и не делся. Не исчез он ни через час, ни через два, ни даже после того как жрецы из разных языческих храмов дружно провели ритуалы для изгнания зла…Для следующей попытки они по приказу князя Чатурведи даже хотели привлечь своих конкурентов-оппонентов в лице мусульманских и христианских священнослужителей, но дожидаться этого виконт не стал, отдав приказ кораблю покинуть сие опасное место. Ведь если адские миазмы не рассеивались, то значит их что-то поддерживало…И значит те твари, которые не сумели добиться своего с первого раза, имели где-то в городе надежный якорь в виде маленьких стабильных врат или может быть тайного святилища, при помощи которых могли бы повторить попытку…

К удивлению виконта вскоре появившийся на палубе аббат был не сказать, чтобы совершенно трезв, но на ногах держался твердо, и на окружающий мир смотрел весьма уверенно. А это означало, что к тому моменту, когда дело наконец-то до самих переговоров дойдет, он и вовсе будет полностью работоспособен, ибо что такое несколько капель кагора для организма истинного мага, особенно когда этот истинный маг еще и имеет за плечами напряженный опыт церковных симпозиумов и подобно любым другим священникам несет на себе благоволение небес? Он даже задумался о том, а не принять ли ему в компанию лейтенанта рюмку-другую виски для храбрости и поднятия боевого духа, ведь они все-таки тоже четвертый ранг имеют…В его случае — если верить бумагам и списку заслуг, но все-таки…Но предпринимать чего-то в этом плане было уже поздно, поскольку стальной киль летучего крейсера наконец-то коснулся земли.

Вопреки худшим ожиданиям британцев никаких сложностей с посадкой в Новом Ричмонде, если не считать очень пристального внимания со стороны хозяев города, у них так и не возникло. Встречающая делегация без всяких проблем приняла их документы, быстро изучила их и прямо там вернула обратно виконту, чьего прибытия вообще-то уже давно ожидали. И даже распорядились подогнать кареты, куда без проблем поместились бы сами дипломаты, и вся их свита. Да, транспорт оказался не слишком роскошным, а перемещаться по улицам без сопровождения в виде нескольких десятков одаренных бойцов слугам её величества никто бы не дал, и вокруг было полно вооруженных солдат, редко когда смотревших на англичан дружелюбно, но никто из индусов или даже редких европейцев-командиров не спешил хвататься за клинки, ружья или магические посохи. И пока они ведут себя столь корректно, виконт Лайансон в принципе мог смириться с их присутствием. Все-таки они не только были готовы напасть на дипломатов, если те вдруг попытаются совершить какую-нибудь глупость, но и защищали своим присутствием этих самых дипломатов от любых других угроз. Например, агрессивных и голодных духов, которые на всей планете стали той ещё головной болью, регулярно подъедая людей слабых, больных или просто неудачливых. Ну, или демонов, пусть ни одних работающих стабильных врат, соединяющих эту планету с преисподней, в мире больше не осталось, но частота налетов отдельных инфернальных шаек и банд по сравнению с прошлыми временами выросло в несколько раз и за последнее время количество подобных происшествий демонстрировало не слишком-то активную тенденцию к уменьшению.